6
________________________________________
على الرغم من أن مدربنا مصمم لتوفير الراحة ، ، إلا أنني لم أستطع الاسترخاء . .
سرى الغضب من خلالي وشد كل عضلة في جسدي ، ، وكانت الساحرة أمي . . كنت مثلها . . كنت ابنتها ، ، كنت سأعطي أي شيء لأكون في أي مكان آخر في تلك اللحظة . . بدلاً من ذلك ، ، كنت جالسًا في ثوب متقن من صنع الساحرة . . لقد التقطت ثلاث طيور من السماء وجعلتها ترتدي ثوبي . . انتفخت التنورة وتحركت بخفة . . بدا الأمر كما لو كنت أطير عندما مشيت . . اللمعان الفضي للريش الأبيض المخلوقات جعل ثوبي يلمع . . انقلب خط العنق منخفضًا ، ، موضحًا منحنياتي الوافرة . . كانت الساحرة قد صنعت عقدًا من الذهب الأبيض واللؤلؤ الذي عانق رقبتي من الأمام ، ، ولف على كتفي العاريتين في الخلف . . جلس مشد الفستان منخفضًا لدرجة أنه كشف جلدًا أكثر مما كنت معتادًا عليه . . كما كان النمط ، ، زينت القفازات البيضاء يدي وامتدت ذراعي . . بدلاً من لف القماش عن كتفي ، ، استخدمت الساحرة المزيد من الفضة واللؤلؤ ، ، مضيفة صفوفًا من الأحجار الكريمة اللامعة . . شعري الذي كان يشبه شعري في لونه الذهبي وسمكه ، ، كانت مثبتة بشكل أكثر تفصيلاً مما كنت أرتديه . . صنعت الضفائر واللف والثنيات أجمل أسلوب رأيته في حياتي . . لقد أظهر الجلد على رقبتي الطويلة النحيلة ، ، الجلد الذي أخفى دم الساحرة الذي كان يتدفق عبر عروقي تحتها . . امتثلت لها ونظرت إليها . . إيلا ، ، هذا قدرك كما هو قدري . . إذا أخطأت الليلة فسنموت كلانا . . ليس لدي القوة الكافية لتجاوزهم . . إذا اكتشفوك ، ، فأنت وحدك حتى أتمكن من المجيء إليك ، ، إذا كان هناك ما يكفي من الوقت ، ، أضفت ، ، أحدق فيها ، ، كان صوتها منخفضًا ومهددًا وهي تميل نحوي في ثوبها الأخضر الجميل ، ، ماذا تقصد ألقيت نظرة خاطفة على وجهها . . الدم قوة ولكن ليس لديك المزيد . . الدم الملكي يغذي سحرك الأسود . . أردتني أن أفوز بقلبه الليلة ، ، لكن هذا لا يكفي ، ، أليس كذلك؟ كان صوتي يعلو . .
لو كان هناك مدرب حقيقي ، ، لكانت قد وبختني . . لكن كانت هناك جثة تقود العربة ، ، يحركها سحر الساحرة . . أخفت ملابسه الجميلة وظلال الليل الكثيفة لحمه المتعفن ، ، وخفت التعويذة الرائحة الكريهة . .
قامت الساحرة بتنعيم تنانيرها . . بالطبع هذا لا يكفي والدم ضروري لكلينا للبقاء على قيد الحياة . . ما رأيك في الحفاظ عليك طوال هذه السنوات؟ لقد ابتلعت دمًا من القلب أيضًا . . السحرة في حاجة إليها للبقاء على قيد الحياة . . والسحرة الصغار الذين يكبرون جوعى بشكل خاص . . يمكن لساحرة في عامها السابع عشر أن تذبح قرية صغيرة ولا تزال تشعر بالخمول . . هذا هو سبب وجودي هنا الليلة . . لهذا السبب سوف أساعدك . . تحدثت بصرامة ، ، وبخني . . ومع ذلك ، ، فإن الشيء الوحيد الذي سمعته هو الدم . . لقد أطعمتني الدم من ذلك القلب ، ، وأنا ابتلعته دون علمي . . كدت أشعر بالبؤس ، ، لكن المرأة قالت تعويذة ، ، وأغلقت شفتي ، ، وأزلت معدتي ، ، حقًا ، ، إيلا . . لا تحزن عندما أطعمك لحم الحيوانات ، ، لكن دم صبي يمرضك . . أنت طري جدا . . كثيرا مثل والدك . . الحمد لله السحرة يولدون لا يولدون . . سوف تكتسب طعمًا لها بمرور الوقت . . الليلة لن تضطر إلى القيام بهذا الجزء . . سأقتل الأمير . . لهذا السبب جئت معكم هذا العام . . عندما يختار الأمير أميرته ، ، سيأخذها إلى الحدائق الملكية أولاً ، ، في الساعة الحادية عشرة وليس بعد ذلك . . خلال ذلك الوقت ، ، سأفعل ما يجب القيام به ، ، إذا رآني الجميع أمشي إلى الحديقة مع الأمير وتوفي ، ، فسيظنون أنني فعلت ذلك . . كانوا يعرفون ما أنا عليه عندما رأوا قلبه مقطوعًا من صدره ، ، تمامًا مثل أخيه . . صدمت العربة وأنا أحدق في الساحرة . . أمي ، ، نظرت إليّ ، ، وهي تقوس جبينًا مثاليًا ، ، وتتحدث كما لو كانت تستطيع قراءة رأيي . . لا داعي للخوف على سلامتك يا إيلا . . لقد اهتمت بذلك ايضا لن يكتشفوك . . يجب أن تثق بي يا طفل ، ، لأنني أثق بك . . يمكنك أن تكشف لي قبل أن ندخل حتى من خلال الباب . . يتذكر الناس والدك . . يتذكرون موته ، ، وأنه لم يتم تقديم أحد للعدالة . . يمكنك الكشف عن قاتله ، ، لن أكون بهذا الحماقة ، ، أجبته وأدرت رأسي لأبحث من النافذة . . ارتفعت الأشجار فوقنا ، ، وحلقت في الماضي بينما كانت الحافلة تسرع نحو القلعة بوتيرة غير إنسانية . . بدت الخيول البيضاء التي شدتنا تطير . . كان الأمر كما لو أن أجسادهم السحرية كانت تحاول الصعود إلى السماء ، ، لأنها لم تتكون من أكثر من عظام الفئران ولحم فرس متعفن . . لقد صنعت من مخلوقات استيقظت من سباتها الأبدي بسبب تعويذات أمي المظلمة ، ، وابتسمت ابتسامة على شفاه الساحرة الياقوتية . . جيد . . صرخة طلب المساعدة سوف تدمرك فقط . . لن يساعد أحد ابنة مشعوذة مهما قلت . . ستشكرني على هذا يومًا ما ، ، إيلا . . لكن يد الساحرات لم تطير على وجهي . . لم يتصل طاقمها بجمجمتي . . كنا قريبين جدًا من القصر لدرجة أنها لم تخاطر بإفساد مظهري . . ليس إلا إذا كنت تستطيع أن تأخذ ما أخططه لك لاحقًا . . . . . .
________________________________________
وقفنا أنا والساحرة على قمة الدرج الكبير في انتظار الإعلان . . شد حنجرتي عندما رأيته ينظر لأعلى . . كان الأمير جميلاً . . وقف رأساً أطول مني في النعال الكريستالية التي أجبرتني الساحرة على ارتدائها عاماً بعد عام . .
لقد جعلوا الرقص محرجًا ، ، لأنه في كل مرة أخطو فيها ، ، كانت الأحذية الثقيلة تصطدم بالأرض . . توقعت نصفهم أن ينكسروا تحت وزني ، ، على الرغم من تطمينات السحرة بأن النعال الزجاجي أقوى من أي معدن ، ، وانتشرت ابتسامة على وجه الأمير وهو يتحول من فتاة ذات شعر داكن عبر حلبة الرقص . . خفق قلبي ، ، بينما نظرت بعيدًا بخجل . . كان الصبي الوحيد الذي تحدثت إليه على الإطلاق . . لكنه الآن أصبح رجلاً . . وفي غرفة مليئة بالنساء الجميلات ، ، كانت عيناه الخضراوان لا تزالان في وجهي . . أخذت الساحرة ذراعي ، ، وأخذتني من غيبوبة ، ، همست في أذني ، ، السحر يعمل . . يراك فقط . . لكنني لم أرغب في أن يكون هذا هو السبب الذي جعله ينظر إلي . . الساحرة العجوز لم تعرف ما حدث في هذه الحفلات في الماضي . . لم تكن تعلم أن الأمير فضلني بالفعل ، ، فقد أمضى ساعات في التحدث إلي ، ، وفي آخر كرة ، ، كان يتجنب أي شخص آخر للاستمتاع بصحبي في المساء ، ، ولكن بعد ذلك في الساعة الحادية عشرة ، ، وركضت . . تقدمت أنا وأمي إلى الأمام وأعلننا الرجل ذو الشعر المستعار الرمادي أمام المحكمة . . أومأ الملك والملكة برأسه مرة ، ، وتقدمنا إلى الغرفة الكبيرة . . ملأ ضوء الشموع الفضاء ، ، وألقى توهجًا ناعمًا على الجدران الرخامية البيضاء . . علقت ثريا ذهبية ضخمة في السماء ، ، حدقت الساحرة بها ، ، تتنفس ، ، ثم ضغطت على ذراعي بقوة ثم اختفت في بحر الناس ، ، فكرت في الفرار لجزء من الثانية . . لقد جربتها مرة من قبل ، ، لكنها أمسكت بي قبل أن تسنح لي الفرصة . . ثم عاقبني بشدة . . لقد قالت إنني بحاجة إليها . . ظلت تقول ذلك مرارًا وتكرارًا مع كل ماركة من المكواة الساخنة على بشرتي ، ، في محاولة لحرقها في ذاكرتي . . ارتجفت من الذكريات . . لم أكن أعتقد أنني بحاجة إليها بعد ذلك على الإطلاق . . لكن الآن لم أكن متأكدة . . هل سيدمرني هؤلاء الناس حقًا إذا عرفوا ما أنا عليه؟ أم أنهم سيقبلونني كما كنت؟ ابتلعت بشدة ، ، تراجعت عن الأفكار وحاولت معرفة ما أفعله . . كان يجب أن أتحرر من الساحرة ، ، لكنني لم أرغب في التضحية بالأمير . . كان صديقي الوحيد . . كما لو كان يعلم أنني كنت أفكر فيه ، ، لمس الأمير فيليب ذراعي بلطف بيده . . ابتسمت واستدرت نحوه ببطء ، ، وكان صوته أعمق من آخر مرة سمعته . . كانت أكتافه أوسع أيضًا . . هل لي بهذه الرقصة؟ أحنى رأسه ومد يده . . ابتسمت بهدوء ووضعت كفي في عينيه بينما كنا نسير نحو حلبة الرقص . . سمعت همسات بينما كان المارة يتساءلون من أنا . . كان الأمر كما لو أنهم لم يروني أبدًا عندما كنت طفلاً . . لكني كنت هنا . . كنت قد رقصت مع أميرهم . . عندما كنا في العاشرة ، ، نفد كلانا الكرة وغطينا بالطين يطارد الضفادع في الحديقة . . كنت نفس الفتاة ، ، حتى لو لم يلاحظوني بعد ذلك . .
ابتسم الأمير فيليب لي يا إيلا . . لقد مر وقت طويل جدًا . . . . . .
ابتسمت بصوت خافت ، ، محبًا ومخيفًا هذه اللحظة . . لم أكترث أنه الأمير . . في تلك اللحظة ، ، تمنيت لو كان مجرد بحار فقير . . عندها يمكننا الهروب ولن تلاحقه والدتي . . لكنها اهتمت كثيرًا بترك دمها الملكي الثمين يجري مع ابنتها . . وكانت تراقبني . . كان بإمكاني أن أشعر بعينيها على ظهري ، ، مما جعل بشرتي تتأرجح ، ، فأجبت: نعم ، ، يا أمير . . لقد فعل ذلك بالتأكيد . . ابتسم ابتسامة عريضة ونحن اجتاحنا حلبة الرقص . . شعرت بالدفء في يده . . كانت ذراعيه حازمتين ، ، مما دفع الزوجين منا حول الغرفة بسهولة . . كنت أشك في رؤيتك مرة أخرى بعد هذا الخروج العام الماضي . . نفدت بسرعة . . هل قلت شيئًا أزعجك؟ هل أساءت إليك يا إيلا؟ قلت: بالنظر إلى وجهه الجميل ، ، لا ، ، لا شيء من هذا القبيل على الإطلاق . . من فضلك صدقني عندما أخبرك أنني كنت سأبقى ، ، لو استطعت . . شددت قبضته على خصري وهو يدور بالقرب منه . . لاهثت من عدم اللياقة . . تم ضغط أجسادنا بإحكام ، ، وتوقفنا . . حدق في وجهي ، ، وهو يتجعد بين أصابعه ، ، هل ستبقى الليلة؟ هل ترقصين معي ايلا وتبقى بين ذراعي حتى الفجر؟ درست عيناه وجهي الحار ، ، واحمر خجلاً عند الاعتراف الصريح بنواياه ، ، وانسحبت زاوية شفتي الوردية إلى ابتسامة ، ، إذا كان هذا هو ما تتمناه . . لم أكن أعرف كيف أتحدى الساحرة ، ، لكن فكرة البقاء بين ذراعيه طوال الليل غابت عن تفكيري ، ، فأجابني وبدأ في تحريكنا في أرجاء الغرفة مرة أخرى . . كان الجميع يشاهدون ، ، لكن الأمير تحرك كما لو كنا وحدنا . . شعرت أن يده مثالية في يدي ، ، قوية وواثقة ، ، يؤلمني أن أكذب عليه . . لدي عدد قليل جدًا من الأصدقاء الذين يتحدثون معي بوضوح ، ، كما تفعل أنت . . إذا كان هناك شيء يجعلك تتوقف ، ، من فضلك أنورني . . استدارنا بالازدهار وتناثرت تنورة ثوبي حول كاحلي متظاهرين بالنعال الكريستالي . . واصلت مسيرتي معه ، ، قرقعة ، ، قرعشة ، ، قرعشة ، ، بينما ارتطمت الكريستال بالأرض ، ، لا يوجد شيء ، ، يا أمير . . لقد ضلعت . . شعرت بالطعم المر للكذبة التي غطت لساني بكثافة ، ، وكادت تخنقني . . كيف يمكنني إنقاذنا؟ ملأت ذكرى قلب أخيه في الصندوق الحجري ذهني . . دقات قلبي ، ، صدى عاليًا في رأسي ، ، لم أدرك أن الأمير كان ينتظرني للإجابة حتى غمس رأسه وهمس في أذني ، ، هل أنت قلق من عدم اختيارك؟ إذا كان هذا هو الحال ، ، يمكنني إيقاف الكرة الآن ، ، وأعلن نواياي تجاهك . . ايلا؟ هل هذا ما يهمك؟ سألت عن النظر إليه . . تشكل تجعد بين عينيه وهو يشدّني ، ، وسقط شعر الأمير الداكن في عينيه . . اندفع أنفاسه الدافئة عبر جلدي وهو يتحدث بصوت هامس . . ستجعلني أفقد صوابي . . أراك مرة واحدة فقط في العام ، ، وكل عام تزداد جمالا . . اكثر روعة . . وهذا العام ، ، العام الذي يمكنني أن أعلن فيه للعالم أخيرًا أنك المرأة التي تحمل قلبي ، ، أنتم لستم جميعًا هنا . . شيء ما يزعجك . . استطيع رؤيته . . من فضلك ، ، دعني أساعدك ، ، إيلا . . ما هذا؟ رفع ذراعه ومرت من تحتها ويده على ظهري ، ، وأنا لا أزال أتابع حركات الرقصة . . استمرت الموسيقى . . مر علينا راقصون آخرون ، ، التقطوا أجزاء من المحادثة . .
لقد كانت محادثة لم أتوقع أن أجريها . . في أعنف أحلامي ، ، لم أتوقع منه قط أن يختارني . . نعم ، ، لقد فضلني ، ، لكنني كنت دائمًا الفتاة التي تفعل أشياء لم يكن من المفترض أن تفعلها . . ركضت عبر هذه القاعات ، ، وغطته بالطين ، ، وسرقته من الحفلات ، ، وأوقعته في مشاكل كثيرة على مر السنين . . كان لمربياتنا الكثير من الكلمات الحادة ، ، وعادة ما كان ذلك يؤدي إلى تدمير أميرهم المثالي ، ، لكن الليلة . . كان بإمكاني رؤية القلق على وجهه ، ، لكن كل ما استطعت أن أدفعه بعيدًا . . إذا لم يدخل الحديقة معي ، ، فلن تستطيع الساحرة قتله . . شكلت هذه الفكرة كلماتي التالية ، ، وعلى الرغم من أنه يشرفني أنك اخترتني ، ، يا أمير ، ، إلا أنني لا أستطيع الزواج منك . . أنا آسف . . عندما قلت الكلمات ، ، شعرت أن العالم قد توقف . . أصبح الأمير فيليب بلا حراك . . كان على وشك أن يقلبني ، ، لكن بدلاً من ذلك ، ، سقطت ذراعيه على جانبيه ، ، وميض تعبير مؤلم على وجهه واختفى دون أن يترك أثراً . . أومأ مرة واحدة ، ، وكأنه فهم ووافق على رفضي لمقترحه ، ، انحنى الأمير الشاب لي ، ، ثم استدار وغادر ، ، ووقفت وحدي في وسط الصالة . . كانت كل العيون عليّ ، ، لكن لم يكن هناك سوى زوج واحد من العيون الذي أخافه . . وعندما استدرت ، ، رأيت عينيها الرماديتين مشتعلتين بالنار . . لفّت الساحرة أصابعها التي كانت ترتدي القفاز حول مرفقي وقادتني بعيدًا عن الأرض ، ، بينما كانت تصدر صوت هسهسة في أذني طوال الوقت . . لقد كنت عالقا . . لم يكن هناك مخرج . . وعلى الرغم من أن كلماتي لن تنقذ الأمير ، ، إلا أنها ستدفعه بعيدًا بما يكفي للتوصل إلى خطة أفضل . .
________________________________________
على الرغم من أن مدربنا مصمم لتوفير الراحة ، ، إلا أنني لم أستطع الاسترخاء . .
سرى الغضب من خلالي وشد كل عضلة في جسدي ، ، وكانت الساحرة أمي . . كنت مثلها . . كنت ابنتها ، ، كنت سأعطي أي شيء لأكون في أي مكان آخر في تلك اللحظة . . بدلاً من ذلك ، ، كنت جالسًا في ثوب متقن من صنع الساحرة . . لقد التقطت ثلاث طيور من السماء وجعلتها ترتدي ثوبي . . انتفخت التنورة وتحركت بخفة . . بدا الأمر كما لو كنت أطير عندما مشيت . . اللمعان الفضي للريش الأبيض المخلوقات جعل ثوبي يلمع . . انقلب خط العنق منخفضًا ، ، موضحًا منحنياتي الوافرة . . كانت الساحرة قد صنعت عقدًا من الذهب الأبيض واللؤلؤ الذي عانق رقبتي من الأمام ، ، ولف على كتفي العاريتين في الخلف . . جلس مشد الفستان منخفضًا لدرجة أنه كشف جلدًا أكثر مما كنت معتادًا عليه . . كما كان النمط ، ، زينت القفازات البيضاء يدي وامتدت ذراعي . . بدلاً من لف القماش عن كتفي ، ، استخدمت الساحرة المزيد من الفضة واللؤلؤ ، ، مضيفة صفوفًا من الأحجار الكريمة اللامعة . . شعري الذي كان يشبه شعري في لونه الذهبي وسمكه ، ، كانت مثبتة بشكل أكثر تفصيلاً مما كنت أرتديه . . صنعت الضفائر واللف والثنيات أجمل أسلوب رأيته في حياتي . . لقد أظهر الجلد على رقبتي الطويلة النحيلة ، ، الجلد الذي أخفى دم الساحرة الذي كان يتدفق عبر عروقي تحتها . . امتثلت لها ونظرت إليها . . إيلا ، ، هذا قدرك كما هو قدري . . إذا أخطأت الليلة فسنموت كلانا . . ليس لدي القوة الكافية لتجاوزهم . . إذا اكتشفوك ، ، فأنت وحدك حتى أتمكن من المجيء إليك ، ، إذا كان هناك ما يكفي من الوقت ، ، أضفت ، ، أحدق فيها ، ، كان صوتها منخفضًا ومهددًا وهي تميل نحوي في ثوبها الأخضر الجميل ، ، ماذا تقصد ألقيت نظرة خاطفة على وجهها . . الدم قوة ولكن ليس لديك المزيد . . الدم الملكي يغذي سحرك الأسود . . أردتني أن أفوز بقلبه الليلة ، ، لكن هذا لا يكفي ، ، أليس كذلك؟ كان صوتي يعلو . .
لو كان هناك مدرب حقيقي ، ، لكانت قد وبختني . . لكن كانت هناك جثة تقود العربة ، ، يحركها سحر الساحرة . . أخفت ملابسه الجميلة وظلال الليل الكثيفة لحمه المتعفن ، ، وخفت التعويذة الرائحة الكريهة . .
قامت الساحرة بتنعيم تنانيرها . . بالطبع هذا لا يكفي والدم ضروري لكلينا للبقاء على قيد الحياة . . ما رأيك في الحفاظ عليك طوال هذه السنوات؟ لقد ابتلعت دمًا من القلب أيضًا . . السحرة في حاجة إليها للبقاء على قيد الحياة . . والسحرة الصغار الذين يكبرون جوعى بشكل خاص . . يمكن لساحرة في عامها السابع عشر أن تذبح قرية صغيرة ولا تزال تشعر بالخمول . . هذا هو سبب وجودي هنا الليلة . . لهذا السبب سوف أساعدك . . تحدثت بصرامة ، ، وبخني . . ومع ذلك ، ، فإن الشيء الوحيد الذي سمعته هو الدم . . لقد أطعمتني الدم من ذلك القلب ، ، وأنا ابتلعته دون علمي . . كدت أشعر بالبؤس ، ، لكن المرأة قالت تعويذة ، ، وأغلقت شفتي ، ، وأزلت معدتي ، ، حقًا ، ، إيلا . . لا تحزن عندما أطعمك لحم الحيوانات ، ، لكن دم صبي يمرضك . . أنت طري جدا . . كثيرا مثل والدك . . الحمد لله السحرة يولدون لا يولدون . . سوف تكتسب طعمًا لها بمرور الوقت . . الليلة لن تضطر إلى القيام بهذا الجزء . . سأقتل الأمير . . لهذا السبب جئت معكم هذا العام . . عندما يختار الأمير أميرته ، ، سيأخذها إلى الحدائق الملكية أولاً ، ، في الساعة الحادية عشرة وليس بعد ذلك . . خلال ذلك الوقت ، ، سأفعل ما يجب القيام به ، ، إذا رآني الجميع أمشي إلى الحديقة مع الأمير وتوفي ، ، فسيظنون أنني فعلت ذلك . . كانوا يعرفون ما أنا عليه عندما رأوا قلبه مقطوعًا من صدره ، ، تمامًا مثل أخيه . . صدمت العربة وأنا أحدق في الساحرة . . أمي ، ، نظرت إليّ ، ، وهي تقوس جبينًا مثاليًا ، ، وتتحدث كما لو كانت تستطيع قراءة رأيي . . لا داعي للخوف على سلامتك يا إيلا . . لقد اهتمت بذلك ايضا لن يكتشفوك . . يجب أن تثق بي يا طفل ، ، لأنني أثق بك . . يمكنك أن تكشف لي قبل أن ندخل حتى من خلال الباب . . يتذكر الناس والدك . . يتذكرون موته ، ، وأنه لم يتم تقديم أحد للعدالة . . يمكنك الكشف عن قاتله ، ، لن أكون بهذا الحماقة ، ، أجبته وأدرت رأسي لأبحث من النافذة . . ارتفعت الأشجار فوقنا ، ، وحلقت في الماضي بينما كانت الحافلة تسرع نحو القلعة بوتيرة غير إنسانية . . بدت الخيول البيضاء التي شدتنا تطير . . كان الأمر كما لو أن أجسادهم السحرية كانت تحاول الصعود إلى السماء ، ، لأنها لم تتكون من أكثر من عظام الفئران ولحم فرس متعفن . . لقد صنعت من مخلوقات استيقظت من سباتها الأبدي بسبب تعويذات أمي المظلمة ، ، وابتسمت ابتسامة على شفاه الساحرة الياقوتية . . جيد . . صرخة طلب المساعدة سوف تدمرك فقط . . لن يساعد أحد ابنة مشعوذة مهما قلت . . ستشكرني على هذا يومًا ما ، ، إيلا . . لكن يد الساحرات لم تطير على وجهي . . لم يتصل طاقمها بجمجمتي . . كنا قريبين جدًا من القصر لدرجة أنها لم تخاطر بإفساد مظهري . . ليس إلا إذا كنت تستطيع أن تأخذ ما أخططه لك لاحقًا . . . . . .
________________________________________
وقفنا أنا والساحرة على قمة الدرج الكبير في انتظار الإعلان . . شد حنجرتي عندما رأيته ينظر لأعلى . . كان الأمير جميلاً . . وقف رأساً أطول مني في النعال الكريستالية التي أجبرتني الساحرة على ارتدائها عاماً بعد عام . .
لقد جعلوا الرقص محرجًا ، ، لأنه في كل مرة أخطو فيها ، ، كانت الأحذية الثقيلة تصطدم بالأرض . . توقعت نصفهم أن ينكسروا تحت وزني ، ، على الرغم من تطمينات السحرة بأن النعال الزجاجي أقوى من أي معدن ، ، وانتشرت ابتسامة على وجه الأمير وهو يتحول من فتاة ذات شعر داكن عبر حلبة الرقص . . خفق قلبي ، ، بينما نظرت بعيدًا بخجل . . كان الصبي الوحيد الذي تحدثت إليه على الإطلاق . . لكنه الآن أصبح رجلاً . . وفي غرفة مليئة بالنساء الجميلات ، ، كانت عيناه الخضراوان لا تزالان في وجهي . . أخذت الساحرة ذراعي ، ، وأخذتني من غيبوبة ، ، همست في أذني ، ، السحر يعمل . . يراك فقط . . لكنني لم أرغب في أن يكون هذا هو السبب الذي جعله ينظر إلي . . الساحرة العجوز لم تعرف ما حدث في هذه الحفلات في الماضي . . لم تكن تعلم أن الأمير فضلني بالفعل ، ، فقد أمضى ساعات في التحدث إلي ، ، وفي آخر كرة ، ، كان يتجنب أي شخص آخر للاستمتاع بصحبي في المساء ، ، ولكن بعد ذلك في الساعة الحادية عشرة ، ، وركضت . . تقدمت أنا وأمي إلى الأمام وأعلننا الرجل ذو الشعر المستعار الرمادي أمام المحكمة . . أومأ الملك والملكة برأسه مرة ، ، وتقدمنا إلى الغرفة الكبيرة . . ملأ ضوء الشموع الفضاء ، ، وألقى توهجًا ناعمًا على الجدران الرخامية البيضاء . . علقت ثريا ذهبية ضخمة في السماء ، ، حدقت الساحرة بها ، ، تتنفس ، ، ثم ضغطت على ذراعي بقوة ثم اختفت في بحر الناس ، ، فكرت في الفرار لجزء من الثانية . . لقد جربتها مرة من قبل ، ، لكنها أمسكت بي قبل أن تسنح لي الفرصة . . ثم عاقبني بشدة . . لقد قالت إنني بحاجة إليها . . ظلت تقول ذلك مرارًا وتكرارًا مع كل ماركة من المكواة الساخنة على بشرتي ، ، في محاولة لحرقها في ذاكرتي . . ارتجفت من الذكريات . . لم أكن أعتقد أنني بحاجة إليها بعد ذلك على الإطلاق . . لكن الآن لم أكن متأكدة . . هل سيدمرني هؤلاء الناس حقًا إذا عرفوا ما أنا عليه؟ أم أنهم سيقبلونني كما كنت؟ ابتلعت بشدة ، ، تراجعت عن الأفكار وحاولت معرفة ما أفعله . . كان يجب أن أتحرر من الساحرة ، ، لكنني لم أرغب في التضحية بالأمير . . كان صديقي الوحيد . . كما لو كان يعلم أنني كنت أفكر فيه ، ، لمس الأمير فيليب ذراعي بلطف بيده . . ابتسمت واستدرت نحوه ببطء ، ، وكان صوته أعمق من آخر مرة سمعته . . كانت أكتافه أوسع أيضًا . . هل لي بهذه الرقصة؟ أحنى رأسه ومد يده . . ابتسمت بهدوء ووضعت كفي في عينيه بينما كنا نسير نحو حلبة الرقص . . سمعت همسات بينما كان المارة يتساءلون من أنا . . كان الأمر كما لو أنهم لم يروني أبدًا عندما كنت طفلاً . . لكني كنت هنا . . كنت قد رقصت مع أميرهم . . عندما كنا في العاشرة ، ، نفد كلانا الكرة وغطينا بالطين يطارد الضفادع في الحديقة . . كنت نفس الفتاة ، ، حتى لو لم يلاحظوني بعد ذلك . .
ابتسم الأمير فيليب لي يا إيلا . . لقد مر وقت طويل جدًا . . . . . .
ابتسمت بصوت خافت ، ، محبًا ومخيفًا هذه اللحظة . . لم أكترث أنه الأمير . . في تلك اللحظة ، ، تمنيت لو كان مجرد بحار فقير . . عندها يمكننا الهروب ولن تلاحقه والدتي . . لكنها اهتمت كثيرًا بترك دمها الملكي الثمين يجري مع ابنتها . . وكانت تراقبني . . كان بإمكاني أن أشعر بعينيها على ظهري ، ، مما جعل بشرتي تتأرجح ، ، فأجبت: نعم ، ، يا أمير . . لقد فعل ذلك بالتأكيد . . ابتسم ابتسامة عريضة ونحن اجتاحنا حلبة الرقص . . شعرت بالدفء في يده . . كانت ذراعيه حازمتين ، ، مما دفع الزوجين منا حول الغرفة بسهولة . . كنت أشك في رؤيتك مرة أخرى بعد هذا الخروج العام الماضي . . نفدت بسرعة . . هل قلت شيئًا أزعجك؟ هل أساءت إليك يا إيلا؟ قلت: بالنظر إلى وجهه الجميل ، ، لا ، ، لا شيء من هذا القبيل على الإطلاق . . من فضلك صدقني عندما أخبرك أنني كنت سأبقى ، ، لو استطعت . . شددت قبضته على خصري وهو يدور بالقرب منه . . لاهثت من عدم اللياقة . . تم ضغط أجسادنا بإحكام ، ، وتوقفنا . . حدق في وجهي ، ، وهو يتجعد بين أصابعه ، ، هل ستبقى الليلة؟ هل ترقصين معي ايلا وتبقى بين ذراعي حتى الفجر؟ درست عيناه وجهي الحار ، ، واحمر خجلاً عند الاعتراف الصريح بنواياه ، ، وانسحبت زاوية شفتي الوردية إلى ابتسامة ، ، إذا كان هذا هو ما تتمناه . . لم أكن أعرف كيف أتحدى الساحرة ، ، لكن فكرة البقاء بين ذراعيه طوال الليل غابت عن تفكيري ، ، فأجابني وبدأ في تحريكنا في أرجاء الغرفة مرة أخرى . . كان الجميع يشاهدون ، ، لكن الأمير تحرك كما لو كنا وحدنا . . شعرت أن يده مثالية في يدي ، ، قوية وواثقة ، ، يؤلمني أن أكذب عليه . . لدي عدد قليل جدًا من الأصدقاء الذين يتحدثون معي بوضوح ، ، كما تفعل أنت . . إذا كان هناك شيء يجعلك تتوقف ، ، من فضلك أنورني . . استدارنا بالازدهار وتناثرت تنورة ثوبي حول كاحلي متظاهرين بالنعال الكريستالي . . واصلت مسيرتي معه ، ، قرقعة ، ، قرعشة ، ، قرعشة ، ، بينما ارتطمت الكريستال بالأرض ، ، لا يوجد شيء ، ، يا أمير . . لقد ضلعت . . شعرت بالطعم المر للكذبة التي غطت لساني بكثافة ، ، وكادت تخنقني . . كيف يمكنني إنقاذنا؟ ملأت ذكرى قلب أخيه في الصندوق الحجري ذهني . . دقات قلبي ، ، صدى عاليًا في رأسي ، ، لم أدرك أن الأمير كان ينتظرني للإجابة حتى غمس رأسه وهمس في أذني ، ، هل أنت قلق من عدم اختيارك؟ إذا كان هذا هو الحال ، ، يمكنني إيقاف الكرة الآن ، ، وأعلن نواياي تجاهك . . ايلا؟ هل هذا ما يهمك؟ سألت عن النظر إليه . . تشكل تجعد بين عينيه وهو يشدّني ، ، وسقط شعر الأمير الداكن في عينيه . . اندفع أنفاسه الدافئة عبر جلدي وهو يتحدث بصوت هامس . . ستجعلني أفقد صوابي . . أراك مرة واحدة فقط في العام ، ، وكل عام تزداد جمالا . . اكثر روعة . . وهذا العام ، ، العام الذي يمكنني أن أعلن فيه للعالم أخيرًا أنك المرأة التي تحمل قلبي ، ، أنتم لستم جميعًا هنا . . شيء ما يزعجك . . استطيع رؤيته . . من فضلك ، ، دعني أساعدك ، ، إيلا . . ما هذا؟ رفع ذراعه ومرت من تحتها ويده على ظهري ، ، وأنا لا أزال أتابع حركات الرقصة . . استمرت الموسيقى . . مر علينا راقصون آخرون ، ، التقطوا أجزاء من المحادثة . .
لقد كانت محادثة لم أتوقع أن أجريها . . في أعنف أحلامي ، ، لم أتوقع منه قط أن يختارني . . نعم ، ، لقد فضلني ، ، لكنني كنت دائمًا الفتاة التي تفعل أشياء لم يكن من المفترض أن تفعلها . . ركضت عبر هذه القاعات ، ، وغطته بالطين ، ، وسرقته من الحفلات ، ، وأوقعته في مشاكل كثيرة على مر السنين . . كان لمربياتنا الكثير من الكلمات الحادة ، ، وعادة ما كان ذلك يؤدي إلى تدمير أميرهم المثالي ، ، لكن الليلة . . كان بإمكاني رؤية القلق على وجهه ، ، لكن كل ما استطعت أن أدفعه بعيدًا . . إذا لم يدخل الحديقة معي ، ، فلن تستطيع الساحرة قتله . . شكلت هذه الفكرة كلماتي التالية ، ، وعلى الرغم من أنه يشرفني أنك اخترتني ، ، يا أمير ، ، إلا أنني لا أستطيع الزواج منك . . أنا آسف . . عندما قلت الكلمات ، ، شعرت أن العالم قد توقف . . أصبح الأمير فيليب بلا حراك . . كان على وشك أن يقلبني ، ، لكن بدلاً من ذلك ، ، سقطت ذراعيه على جانبيه ، ، وميض تعبير مؤلم على وجهه واختفى دون أن يترك أثراً . . أومأ مرة واحدة ، ، وكأنه فهم ووافق على رفضي لمقترحه ، ، انحنى الأمير الشاب لي ، ، ثم استدار وغادر ، ، ووقفت وحدي في وسط الصالة . . كانت كل العيون عليّ ، ، لكن لم يكن هناك سوى زوج واحد من العيون الذي أخافه . . وعندما استدرت ، ، رأيت عينيها الرماديتين مشتعلتين بالنار . . لفّت الساحرة أصابعها التي كانت ترتدي القفاز حول مرفقي وقادتني بعيدًا عن الأرض ، ، بينما كانت تصدر صوت هسهسة في أذني طوال الوقت . . لقد كنت عالقا . . لم يكن هناك مخرج . . وعلى الرغم من أن كلماتي لن تنقذ الأمير ، ، إلا أنها ستدفعه بعيدًا بما يكفي للتوصل إلى خطة أفضل . .
________________________________________