33
" أنا متأكد من أنني لا أستطيع أن أقول يا سيدتي . " جلست ريانا ، تائهة في التفكير ، حتى وصلوا إلى المنزل ، وارتدت ثوبًا مخمليًا أخضر داكنًا لتناول العشاء . كانت واحدة من الفساتين المفضلة لديها ، برقبة عميقة على شكل حرف V وأكمام واسعة مزينة بالدانتيل الأيرلندي . كانت التنورة ناعمة وممتلئة وتتأرجح برشاقة عندما تحركت ، ونزلت إلى غرفتها الخاصة ووقفت أمام المرآة تدرس انعكاس صورتها . تألقت عيناها تحسبا لرؤية زوجها ، وخدودها وردية مع خجل من الإثارة . لقد تركت شعرها غير مقيد لأن رايفن قال ذات مرة إنه يفضل ذلك بهذه الطريقة . سوف يستيقظ بعد قليل ، وأرادت أن تكون هناك . لقد طارت إلى غرفته . كان لا يزال نائما . جلست على حافة السرير ، أمسكت بيدها ، تسارعت دقات قلبها مع غروب الشمس وشعرت أن قوة الحياة تتدفق من خلاله ، قوية وواثقة كنهر عند مد الفيضان . بعد لحظة ، انفتح جفاه ، وابتسمت له ريانا . تمتمت بهدوء: " مساء الخير ، يا زوجي " ، وانحنى لتقبيله . مع التنهد ، ذابت ريانا ضده ، ويداها تنزلقان على صدره العاري ، أسفل بطنه ، وتتحرك ببطء شديد إلى أسفل . كان ملقى عارياً تحته ، الملاءات باردة تحته ، أنفاسه دافئة حيث كانت تهوي على خدها . " ريانا . . . ريانا . . . " كرر اسمها مراراً وتكراراً ، غير قادر على التوقف ، غير قادر على مقاومة الرغبة يدفن نفسه في أعماق لحمها الحريري ، لجعلها له . نادت إليه رائحة دمها ، أشعلت جوعه ، وأتت بهدوء ، وكانت يداها تتحركان بقلق على ظهره وكتفيه وهو يتحرك بداخلها . شعرت بشفتيه تداعبان ثدييها ، ثم شعرت بوخز حاد في أسنانه في حلقها ، وشعرت بدفعة من اللذة الحسية ، وعندما لم يتوقف ، لكنه شرب وشرب مرة أخرى ، أصيبت بالبرد من الخوف . . " رايفن . . . " " ريحانا ، أخبرني أن أتوقف! " حدق بها ، ورآها من خلال ضباب أحمر ضبابي حيث امتزج الجوع والرغبة في واحد ، يزأر من خلاله مثل الجحيم الهائج ، ويهدد بالتهام كل شيء فيه . طريقه .
نظرت ريانا إليه ، عاجزة ، ضعيفة . كانت عيناه سوداء في منتصف الليل ، احترقتا في عينها وعرفت ، في تلك اللحظة ، أنها كانت تنظر إلى وجه الموت . " ريانا! " سمعت الخوف في صوته ، والألم الكامن مع احتدام الجوع بداخله ، تهدد باستهلاكهما على حد سواء . وانحسر الخوف على حياتها في مواجهة معاناته . " ريانا . . ساعدني! " كان يتنفس بصعوبة الآن ، خائفاً من أن الجوع سيتغلب عليه وأنه سيدمرها " أنا أحبك " . همست الكلمات مرارًا وتكرارًا ، مدركة أنها لم تكن تعنيها أبدًا ، مع العلم أنه لم يكن بحاجة أبدًا إلى سماعها ، أو تصديقها ، أكثر مما فعل الآن . ، واندفعت من الغرفة . " رايفن! " تبعه صوت صوتها من أسفل الدرج ، خارج القلعة . توقف ليرد عباءته حول كتفيه ، ثم راح يركض ، أسرع مما يمكن أن تراه عيون البشر ، يهرب من المرأة الوحيدة التي أحبها ، من رائحة دمها ، من الثقة في عينيها . " أحمق . ! صرخ بالكلمة في الريح التي طاردته طوال الليل . " أحمق! " من الأحمق أن يظن أنه يمكن أن يأخذها ، وأنه يمكن أن يأخذ دمها ، ويعطيها في المقابل ، وينكر ما هو عليه إلى الأبد . يا لها من حماقة ، أن أظن أنه يستطيع أن يعيش كإنسان بشري ، وأنه يستطيع أن يبقي الجوع بعيدًا إلى الأبد . لم يكن رجلاً ، ولم يكن رجلاً لأكثر من أربعمائة عام . لقد كان مصاص دماء ، ولم يستطع كل الراغبين في العالم تغيير ذلك ، فهو يعرف الآن ما عليه فعله . لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للحفاظ على ريانا في مأمن من الوحش . طريقة واحدة فقط لحمايتها مما كان عليه . سوف يستيقظ مبكرا ليلة الغد . كان يتغذى جيدًا حتى لا تغريه حلاوة ريانا . كان يمحو ذاكرته من عقلها ، ثم يخرج للقاء الشمس . مع عدم وجود شيء ليعيش من أجله ، كان يرحب بالموت . مغطى بعباءته ، يحدق في العدم . عند الغسق ، كان يبحث عن ريانا . كان يقضي ليلة واحدة في حضورها ، ويحملها بين ذراعيه للمرة الأخيرة ، وبعد ذلك ، بينما هي نائمة ، كان يمحو ذاكرته من عقلها . ستوفر لها مونتروي جميع وسائل الراحة التي يمكن أن يشتريها المال . يعتز بها ويحبها . في الوقت المناسب ، سوف يعطيها طفل . إن فكرة مونتروي تداعب ريانا أرسل عمودًا ساخنًا من الألم يحترق في قلبه . لكنها كانت الطريقة الوحيدة للتأكد من أنه لم يدمرها . لم يعد يثق في نفسه للحفاظ على سلامتها ، ولم يعد يعتقد أنه قوي بما يكفي لمنعه من فرض الهدية المظلمة عليها .
مع حلول الفجر ، تجعد على الأرض الرطبة ، ووضع عباءته فوق رأسه ، وانتظر الظلام لتتفوق عليه مرة أخيرة . البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة دون أن يصاب بالجنون؟ " استيقظ بعد ساعة من غروب الشمس وعرف على الفور أنه لم يكن وحيدًا في الكهف . " لم أكن أعتقد أنك قد تأخرت في النهوض " . الصوت ، الذي لم يسمع به منذ فترة طويلة ، مألوف جدا ، انجرفت فوقه . " سالفاتور؟ هل هذا أنت؟ " ملأ الكهف بضحكات خفيفة . " رايفين ، صديقي ، لقد مضى وقت طويل جدًا . " جلس رايفن ورسم عباءته على عريته . كان بإمكانه رؤية مصاص الدماء الآخر الآن ، متكئًا بإهمال على جدار الكهف ، وذراعيه متقاطعتان على صدره . " ما الذي أتى بك إلى هنا؟ " " أنت ، بالطبع . ما الذي سيأتي بي إلى هذا المكان الكئيب؟ " " لا أفهم " " لقد اتصلت بي ، أليس كذلك؟ " عبس ريفين ، ثم أومأ برأسه . كنت سأكون هنا قريبًا ، لكن . . . " هز سالفاتور كتفيه بشكل قاطع . " كنت في راحة عندما سمعت مكالمتك . " ابتسم . " أنت تفهم ، لقد استغرق الأمر بعض الوقت لتجديد قوتي . " أومأ رايفن . لقد كانت طريقة القدامى ، أن يذهبوا إلى الأرض كل مائة عام أو نحو ذلك . " لذا ، يا صديقي ، أخبرني ما الذي يزعجك . " في جمل قصيرة واضحة ، أخبر رايفن سالفاتور عن ريانا ، عن مخاوفه بشأن سلامتها ، والحاجة المتزايدة إلى جعلها على ما هي عليه ، والمعرفة الأكيدة بأنها ستكرهه بسبب ذلك . " لم يعد من الآمن لها أن تكون معي " . وجه عينيه المعذبة إلى صديقه . " وليس لدي رغبة في الاستمرار بدونها . " " إذن أنت تنوي تدمير نفسك؟ " " هذا هو السبيل الوحيد " . " لا " ، أجاب سالفاتور بهدوء . " هناك شيء آخر " .
" أخبرني! "
نظرت ريانا إليه ، عاجزة ، ضعيفة . كانت عيناه سوداء في منتصف الليل ، احترقتا في عينها وعرفت ، في تلك اللحظة ، أنها كانت تنظر إلى وجه الموت . " ريانا! " سمعت الخوف في صوته ، والألم الكامن مع احتدام الجوع بداخله ، تهدد باستهلاكهما على حد سواء . وانحسر الخوف على حياتها في مواجهة معاناته . " ريانا . . ساعدني! " كان يتنفس بصعوبة الآن ، خائفاً من أن الجوع سيتغلب عليه وأنه سيدمرها " أنا أحبك " . همست الكلمات مرارًا وتكرارًا ، مدركة أنها لم تكن تعنيها أبدًا ، مع العلم أنه لم يكن بحاجة أبدًا إلى سماعها ، أو تصديقها ، أكثر مما فعل الآن . ، واندفعت من الغرفة . " رايفن! " تبعه صوت صوتها من أسفل الدرج ، خارج القلعة . توقف ليرد عباءته حول كتفيه ، ثم راح يركض ، أسرع مما يمكن أن تراه عيون البشر ، يهرب من المرأة الوحيدة التي أحبها ، من رائحة دمها ، من الثقة في عينيها . " أحمق . ! صرخ بالكلمة في الريح التي طاردته طوال الليل . " أحمق! " من الأحمق أن يظن أنه يمكن أن يأخذها ، وأنه يمكن أن يأخذ دمها ، ويعطيها في المقابل ، وينكر ما هو عليه إلى الأبد . يا لها من حماقة ، أن أظن أنه يستطيع أن يعيش كإنسان بشري ، وأنه يستطيع أن يبقي الجوع بعيدًا إلى الأبد . لم يكن رجلاً ، ولم يكن رجلاً لأكثر من أربعمائة عام . لقد كان مصاص دماء ، ولم يستطع كل الراغبين في العالم تغيير ذلك ، فهو يعرف الآن ما عليه فعله . لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للحفاظ على ريانا في مأمن من الوحش . طريقة واحدة فقط لحمايتها مما كان عليه . سوف يستيقظ مبكرا ليلة الغد . كان يتغذى جيدًا حتى لا تغريه حلاوة ريانا . كان يمحو ذاكرته من عقلها ، ثم يخرج للقاء الشمس . مع عدم وجود شيء ليعيش من أجله ، كان يرحب بالموت . مغطى بعباءته ، يحدق في العدم . عند الغسق ، كان يبحث عن ريانا . كان يقضي ليلة واحدة في حضورها ، ويحملها بين ذراعيه للمرة الأخيرة ، وبعد ذلك ، بينما هي نائمة ، كان يمحو ذاكرته من عقلها . ستوفر لها مونتروي جميع وسائل الراحة التي يمكن أن يشتريها المال . يعتز بها ويحبها . في الوقت المناسب ، سوف يعطيها طفل . إن فكرة مونتروي تداعب ريانا أرسل عمودًا ساخنًا من الألم يحترق في قلبه . لكنها كانت الطريقة الوحيدة للتأكد من أنه لم يدمرها . لم يعد يثق في نفسه للحفاظ على سلامتها ، ولم يعد يعتقد أنه قوي بما يكفي لمنعه من فرض الهدية المظلمة عليها .
مع حلول الفجر ، تجعد على الأرض الرطبة ، ووضع عباءته فوق رأسه ، وانتظر الظلام لتتفوق عليه مرة أخيرة . البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة دون أن يصاب بالجنون؟ " استيقظ بعد ساعة من غروب الشمس وعرف على الفور أنه لم يكن وحيدًا في الكهف . " لم أكن أعتقد أنك قد تأخرت في النهوض " . الصوت ، الذي لم يسمع به منذ فترة طويلة ، مألوف جدا ، انجرفت فوقه . " سالفاتور؟ هل هذا أنت؟ " ملأ الكهف بضحكات خفيفة . " رايفين ، صديقي ، لقد مضى وقت طويل جدًا . " جلس رايفن ورسم عباءته على عريته . كان بإمكانه رؤية مصاص الدماء الآخر الآن ، متكئًا بإهمال على جدار الكهف ، وذراعيه متقاطعتان على صدره . " ما الذي أتى بك إلى هنا؟ " " أنت ، بالطبع . ما الذي سيأتي بي إلى هذا المكان الكئيب؟ " " لا أفهم " " لقد اتصلت بي ، أليس كذلك؟ " عبس ريفين ، ثم أومأ برأسه . كنت سأكون هنا قريبًا ، لكن . . . " هز سالفاتور كتفيه بشكل قاطع . " كنت في راحة عندما سمعت مكالمتك . " ابتسم . " أنت تفهم ، لقد استغرق الأمر بعض الوقت لتجديد قوتي . " أومأ رايفن . لقد كانت طريقة القدامى ، أن يذهبوا إلى الأرض كل مائة عام أو نحو ذلك . " لذا ، يا صديقي ، أخبرني ما الذي يزعجك . " في جمل قصيرة واضحة ، أخبر رايفن سالفاتور عن ريانا ، عن مخاوفه بشأن سلامتها ، والحاجة المتزايدة إلى جعلها على ما هي عليه ، والمعرفة الأكيدة بأنها ستكرهه بسبب ذلك . " لم يعد من الآمن لها أن تكون معي " . وجه عينيه المعذبة إلى صديقه . " وليس لدي رغبة في الاستمرار بدونها . " " إذن أنت تنوي تدمير نفسك؟ " " هذا هو السبيل الوحيد " . " لا " ، أجاب سالفاتور بهدوء . " هناك شيء آخر " .
" أخبرني! "