31
لبعض الوقت ، بدا الأمر وكأنها ستتعافى . زادت شهيتها . نهضت من الفراش لفترات أطول وأطول ؛ طلبت من مونتروي اصطحابها إلى المتاهة حيث جلست لأكثر من ساعة ، محدقة في شجيرات الورد ، في تماثيل الغراب والذئب . بدت في سلام هناك ، ولفترة من الوقت ، كانت مونتروي تأمل أن تقبل الحقيقة . أن رايفن قد رحل . الآن ، كما اعتقد ، سوف تلجأ إلي الآن ويمكننا أن نبدأ حياتنا معًا ، لكن لم يكن الأمر كذلك ، وبدون سبب واضح ، دخلت في حالة تدهور حدث بسرعة ، دون سابق إنذار . مع مرور الأيام ، أصبحت أضعف من أي وقت مضى . جاءت والدتها وأخواتها ، يجلبون لها الحلوى لإغراء شهيتها ، ويضربونها بالشاي الساخن ، ويبتسمون بمرح شديد وهم يخبرونها بحمل أيلين ، على أمل أن التفكير في حياة جديدة سيعيدها من أعماق يأسها . .ولكن كان كل ذلك عبثا . نظرت إليهم بعيون خالية من الحياة حتى عندما أكدت لهم أنها ستكون أفضل في القريب العاجل . استدعى مونتروي طبيب عائلته ، لكن الرجل هز رأسه فقط ، معلنا أنه لا يوجد أي عيب جسدي بها . وضع يديه على رأس ريانا ، ثم استدار بعيدًا ، ووعد بأنه سيضيء شمعة ويصلي من أجل رفاهية روحها . " إنها مستعدة للموت " . وقفت آدا بجانب سرير ابنتها ، محدقة في وجه ريانا الشاحب ، أومأ مونتروي برأسه . " أخشى أنك على حق ، سيدتي " . شتم بلطف ، متسائلًا عما إذا كان رايفن قد توقع حدوث مثل هذا الشيء عندما أخذ إجازته ، فقالت أدا بمرارة: " كل ذلك خطأ هذا الوحش " . " لقد وضع عليها اللعنة " . بدأ مونتروي بالاعتراض . لم يكن يؤمن بالسحر ، أبيض أو أسود . لقد فكر في كل الشائعات التي سمعها عن رايفين والقيل والقال والتكهنات . ذات مرة ، ضحك على كل شيء جانبا . لم تكن هناك أشياء مثل الوحوش التي تلاحق الليل ، وتجفف دماء الحياة من الآخرين . لكنه بعد ذلك نظر إلى وجه ريانا الشاحب ، والظلال الداكنة تحت عينيها ، والتجاويف في خديها ، وتساءل عما إذا كانت الشائعات قد لا تكون صحيحة ، بعد كل شيء .
جلس بجانب سريرها ممسكًا بيدها ، بينما حثت آدا ماكليود ابنتها على شرب القليل من الشاي ، وشعرت أن كراهيته تتزايد حتى أصبح شيئًا حيًا بداخله حيث رأى النظرة الفارغة في عيني ريانا اللامعة ذات يوم . سمعها تهمس باسم ريفين ، وبالكاد كان صوتها مسموعًا ، قبل أن تسقط مرة أخرى على الوسائد . تتحقق بيفينز من الظلال . للحظة ، راقبها وهي تبكي ، وبعد ذلك ، احتاج إلى مواساتها ، تقدم للأمام وأخذ آدا بين ذراعيه ، ووقفت متيبسة في أحضانه ، ثم انهارت ضده . بعد أن شعر بالحرج ، قام بتمشيط شعرها وظهرها ، ولمستها اللطيفة تنفث الدموع التي رفضت ذرفها ، وشعر مونتروي بضخامة حلقه وهو يستمع إلى آدا ماكليود تبكي على ابنتها ، ورفع يد ريانا إلى شفتيه وقبّل راحة يدها ، خائفًا ، في أعماق قلبه ، أنها لن تتعافى أبدًا . تمتم " اللعنة عليك يا رايفن " . " أتمنى أن تحترق روحك في الجحيم " . استيقظ مع غروب الشمس . كان يحدق في ظلام القبو ، وتذكر كيف ذهب باحثًا عن الموت وكيف ، عندما كان في متناول يده ، اكتشف أنه يريد كثيرًا أن يعيش . كان يحوم على حافة النسيان عندما بدأ جلده يتقلص . بالقرب من حافة الأبدية ، شم رائحة الفجر الآتي ، وسمع صوت ريانا ، وهو يضعف باستمرار ، يتردد في عقله ، ويتوسل إليه ألا يتركها ، وكان يعلم أنه إذا مات ، فسوف تموت أيضًا . لقد كان عبئا ثقيلا لا يمكن تحمله . لقد كان مستعدًا لإنهاء حياته ، لكنه لم يستطع أن يأخذ حياتها ، ليس عندما كانت تعيش بصعوبة على الإطلاق . بسط . كان الباب مفتوحًا جزئيًا ، وقد ضغط عليه من خلال الشق الضيق . صرخت المفصلات الصدئة بصوت عالٍ ، وهي تصرخ مثل روح تتعذب ، وهو يسحب الباب مغلقًا خلفه ، ثم يتنفس بصعوبة ، ويمتلئ أنفه برائحة الموت القديم المتعفنة ، وقد زحف إلى الزاوية وسقط في العمق . ، نوم عميق ، وتساءل كم عدد الشمس التي غابت منذ أن لجأ إلى هنا . عشرة؟ عشرين؟ لقد فقد العد ، واشتعلت معدته بالاشمئزاز عندما نظر إلى أجساد الفئران الصغيرة ذات الفراء المتناثرة على أرضية القبر . ومع ذلك ، فإن دمائهم ، رغم أنها قد تكون مثيرة للاشمئزاز ، قد أبقته على قيد الحياة - تلك وحاجته المتزايدة إلى رؤية ريانا مرة أخرى .
كانت تحتضر . كان يشعر بأن حيويتها تنحسر مع إرادتها للبقاء ، وكان يعلم أنه يقع عليه اللوم . لقد تم ربطهم معًا بالدم الذي تقاسموه . لكن ، على عكسه ، كانت عرضة لضعف الجسد ، ساعدني سالفاتور . . . أغلق عينيه ، وظهرت صورة العجوز في ذهنه . سلفاتور . بني قليلًا ، وشعره الأسود ممشط إلى الوراء ، وعيناه البنيتان الغامقتان ممتلئتان بحكمة العصور ، ابتسم رايفن بصوت خافت . لم يكن سلفاتور يشبه مصاصي الدماء من الأسطورة . رجل أنيق ، بشارب رفيع وملامح راقية . رجل عرف ما كان عليه وقبله . أن تكون ليس للضعيف ، كما أخبره سالفاتور ذات مرة . يمكن أن تكون الأبدية متعبة للغاية إذا لم يكن المرء مستمتعًا . يجب أن تواكب العالم وإلا ستغرق في الماضي ، يمكنك أن تكون وحشًا تنهب دماء حياة الآخرين أم لا . الخيار متروك لك . . . بجهد ، وقف على قدميه ، ومرر يده في شعره ، ووضع عباءته حول كتفيه . من المدينة . ثم يذهب إليها ويستغفر لها ، إذا لم يكن قد فات الأوان .
________________________________________
كانت أبراج قلعة رايفن تلوح في الأفق أمامه ، يكتنفها ، كما هو الحال دائمًا ، ضباب رمادي كثيف يحوم .
كانت السحب الداكنة معلقة في السماء ، واعدة بعاصفة قبل حلول الليل ، ولبعض الوقت ، استراح في الظلال المتغيرة . في وقت سابق ، كان قد اصطاد شوارع القرية ، ولكن دون جدوى . لأول مرة منذ أربعمائة عام ، خيبته سلطاته . كان يائسًا للحصول على القوت ، فقد كان قد أخذ طعامًا من عنزة هزيلة وجدها مقيدة خلف أحد الأكواخ . كان ضعيفًا جدًا للاستفادة من قواه الخارقة للطبيعة ، وشق طريقه ، خطوة بخطوة ، على الطريق المتعرج الطويل إلى على قمة جبل شجرة الشيطان ، كانت القوة القليلة التي حصل عليها من الماعز تنفقها بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى القمة ، فأغمض عينيه وألقى رأسه على جدار القلعة الحجري الرطب . للحظة ، فكر في الخروج إلى الحقول وقتل أحد الأغنام ، لكن الرغبة في رؤية ريانا ، ليرى بنفسها أنها لا تزال على قيد الحياة ، كان أكثر إلحاحًا من جوعه .
دفعه بعيدًا عن الحائط ، وشق طريقه صعودًا إلى باب القلعة . انفتح بلمسته ، ووقف في الردهة المظلمة ، وحواسه تتجول في الغرف . كان بيفينز في المطبخ . كانت ريانا في الطابق العلوي . استنشق نفسا عميقا ، ولف رائحتها حوله ، دافئة ومألوفة ومريحة مثل ثنيات عباءته ، ثم سمع أصواتا . مونتروي . أدا . صوت رجل لم يتعرف عليه . على أقدام صامتة ، صعد الدرج ، مبطنًا بدون ضوضاء أسفل الممر ذي الإضاءة الخافتة إلى الغرفة التي استخدمتها ريانا قبل أن تنتقل إلى غرفة البرج الخاصة به ، وتوقف خارج الباب . لقد شعر بخيبة أمل تشبه طعنة السكين لأنها لم تعد تنام في سريره في غرفة البرج ، ومعها موجة من الامتنان لأنها لم تكشف عن مكان راحته للآخرين . " إنها لم تتحسن " . كان صوت مونتروي مليئًا باليأس الهادئ . " ربما ينبغي أن نأخذها إلى المستشفى في لندن . " كان صوت آدا مغمورًا بالدموع ، فقال الرجل المجهول: " لا يمكنهم أن يفعلوا لها هناك أكثر مما نفعله هنا " . " قد يكون نقلها أمرًا خطيرًا ، خاصة مع اقتراب العاصفة . إذا لم تكن أفضل بحلول ليلة الغد ، فسوف أنزفها مرة أخرى . " تمتم ريفين بقسم ، ووضع يده على المزلاج وفتح الباب ، وتوقف كل محادثة بشكل مفاجئ عند دخوله الغرفة . أخذ كل شيء في لمحة: آدا ماكلويد واقفة على جانب واحد من السرير ، وأصابعها تقلق حبات المسبحة ؛ افترض مونتروي والرجل الذي افترض رايفين أنهما طبيب يقف بالقرب من قاعدة السرير ، وعبر رايفن الأرض ، وركز انتباهه على ريانا . رائحة الثوم ، التي يعتقد أنها تساعد في الشفاء ودرء الأرواح الشريرة ، لسعت أنفه عندما كان يقترب من السرير . كان يعتقد أن هذا يمنع مصاصي الدماء أيضًا ، لكن لا شيء سيبعده عن جانبها ، كانت ملقاة على حالها مثل الموت ، ووجهها شاحب مثل الكتان تحت رأسها . انتشر شعرها عبر الوسادة مثل رذاذ من ضوء الشمس . كانت هناك ظلال أرجوانية تحت عينيها . بدت خديها أجوف . تنبعث رائحة دم قوية من وعاء مغطى على الطاولة بجانب السرير . دم ريانا لا يزال دافئًا ، وبطنه تنقبض من الألم حيث ارتفع الجوع بداخله . " إنه هو! " صاحت آدا وصوتها مليء بالاشمئزاز . " إنه الشخص الذي فعل هذا بها " .
وضع الطبيب يده على كتف آدا . " سيدتي ماكليود . . . " " ساحر! " نفضت يد الطبيب ووضعت العلامة لدرء الشر . " ولادة الشيطان! اذهب من هنا! " بعد فوات الأوان ، أدرك رايفن أن مونتروي تحرك وراءه . بدأ يستدير ، وشعر بضربة ساحقة في الجزء الخلفي من جمجمته حيث ضربه الفيكونت على رأسه بمدفأة لعبة البوكر . شخر وهو يسقط على ركبتيه ، وبعد أن سقط من لعبة البوكر ، اندفع مونتروي إلى الأمام وصارعه على الأرض ، ممسكًا إياه بمساعدة الطبيب . شفت شفتاه إلى الوراء في زمجرة وحشية ، لعن بشراسة حيث بدأت رؤيته تتلاشى ، ثم خافت ، حتى لم يكن هناك سوى الظلام ، ظلمة لا نهاية لها دفعه بعيدًا إلى النسيان ، استيقظ على سواد لا نهاية له مثل القبر . للحظة ، لم يعرف مكانه ، ثم أدرك أنه يرقد في نعشه . سرعان ما تبع شعوره بالارتياح شعور قوي بالرهبة عندما حاول رفع الغطاء وفشل . قام بدفع الغطاء مرة أخرى ، مما أدى إلى ذعر مفاجئ يقوده ، لكن الغطاء ظل مغلقًا بإحكام . لقد جعد أنفه مقابل رائحة الثوم القوية . تعال إلي ، للأسف ، يا مولاي ، لا أستطيع ، اشرح لهم ، فهم يعرفون ما أنت . أثناء مرضها ، عانت السيدة ريانا من حمى شديدة . بينما كانت غير واعية ، تحدثت عنك ، عما أنت عليه . حاولت أن أخبرهم أن هذا مجرد هراء ، هراء عقل محموم ، لكن السيدة ماكلويد صدقتها . إنها تنوي تدميرك غدًا . ماذا؟ أخبرني عن ريانا ، لم يبلغوها بعودتك يا سيدي ، هل مونتروي معك ، نعم يا سيدي ، يجب أن تقنعه بإطلاق سراحي . أخبره أن ريانا ستموت بدون مساعدتي ، سأحاول يا سيدي . هل أنت بخير؟ أجابني أني أحتاج إلى التغذية بشكل سيء إلى حد ما ، معتقدًا أن هذا كان بالتأكيد بخس العصور .
قطع الرباط بينهما ثم أغمض عينيه . أخذ عدة أنفاس عميقة في محاولة لإخماد الذعر المتصاعد بداخله . لم يكن يحب الأماكن المظلمة الصغيرة أبدًا . كان أحد أسباب عدم أخذ قسط من الراحة في تابوته . ملأه الرعب فكرة أنه قد يكون محاصرًا في الداخل إلى الأبد ، ثم ابتسم ابتسامة حزينة . إذا كانت في طريقها ، فسوف ينتهي إلى الأبد مع حلول الفجر في الغد .
فتحت عيناه عندما سمع صوت خطوات تنزل على درج القبو . مونتروي! كان هناك وقفة عند الباب ، وكشط الخشب ضد الحجر عندما فتح الباب . " رايفين ، هل تسمعني؟ " " أسمعك " " هل هذا صحيح؟ " قال دالون باقتضاب: " أعتقد أن هذا سيفسر الكثير . يجب أن تحررني " . " لا أعتقد ذلك . " " تعال يا دالون ، لا يمكنك تصديق أنني مصاص دماء . " قام رايفن بقبض قبضتيه في محاولة للحفاظ على صوته هادئًا . قال مونتروي: " بالتأكيد ، لو كنت أنا الوحش الذي تصدقه ، فلن يمسكني أي شيء . " " لم أراك في ضوء النهار . " " أوضح بسهولة . " " وهذا . . .؟ " ارتجف مونتروي وهو يحدق في السطح الأسود اللامع للتابوت ، في الغراب بالحجم الطبيعي المنحوت في الخشب . هل كان من خياله أم كانت أعين الطائر تتبعه؟ " هل هذا التابوت يمكن تفسيره بسهولة؟ " " يجب أن تحررني ، مونتروي . ريانا تحتاجني " " الطبيب يقول إنها تحتضر . " انكسر صوت الفيكونت في الكلمة الأخيرة . قال رايفن بصوت مشوب باليأس: " إنها فقدت الرغبة في العيش " . " يمكنني مساعدتها " . " لكن يجب أن تدعني أخرج من هنا . الآن " " كيف؟ " طالب دالون . " كيف يمكنك مساعدتها عندما يقول طبيبي إنها ميؤوس منها؟ " لو كان قوياً ، لكان بإمكانه بسهولة أن يثني إرادة مونتروي على إرادته . ولكن بعد ذلك ، لو كان قوياً ، لما تمكن الرجل من التغلب عليه في المقام الأول . " دالون ، يجب أن تطلق سراحي قبل فوات الأوان . " قبل أن تتسلق الشمس فوق الأفق . قبل أن يأتي لأخذ رأسي . قال ، " استمع إلي " ، مشددًا على نفاد صبره . " أنت تعرفني منذ سنوات . لقد تحدثت إلى ريانا . هل اشتكت من قبل؟ هل اتهمتني بإساءة معاملتها؟ هل قلت يومًا أو فعلت أي شيء يجعلك تعتقد أنني سأؤذيها أو أي شخص آخر؟ "
أجاب دالون ببطء: " لا " . قال رايفن: " لطالما كانت تشيد بك " . " إنها بحاجة إلي " ، غير قادر على إخفاء الإلحاح في صوته . قال رايفن: " إنها بحاجة إلى أن تعرف أنني هنا . " " أرجوك ، أتوسل إليك . يجب أن تتركني أخرج من هنا قبل فوات الأوان . " حبس أنفاسه عندما شعر بلمسة يد مونتروي على غطاء نعشه . نعم ، اعتقد . افعلها اللعنة عليك! حدق دالون في النعش . كان رجلاً مثقفًا جيدًا . لم يكن هناك مكان في حياته أو فلسفته لما لا يمكن إثباته بالحقيقة أو تفسيره منطقياً . لم يكن لديه أي مصداقية أبدًا في حديث البلدة عن مصاصي الدماء ، ولم يؤمن أبدًا بالأشباح أو العفاريت . شعر ، في بعض الأحيان ، بقشعريرة عندما نظر في عيني رايفن ، وشعورًا بالقوة الخاضعة للسيطرة الشديدة ، والخطر الذي ينتظر إطلاقه . لكن لا علاقة لهذا الأمر بكون رايفن وحشًا وكل شيء له علاقة بحقيقة أن سيد كاسل رايفن كان رجلاً ثريًا وقويًا وواثقًا ومتعجرفًا وخاضعًا لأحد . سلامتك معرضة للخطر إذا كانت هناك فرصة لإنقاذ حياة ريانا . " أريد كلمتك ، رايفن ، قسمك المقسم بأنك لن تؤذيها . " " لديك ذلك " " أو أي شخص آخر . " تردد رايفن للحظة واحدة فقط . " أوعدك . " انتظر ، يديه تتقلص ولا تتشابك ، بينما كان مونتروي يتخذ قراره . فكر رايفين في مكان استراحته جيدًا . قاموا بلفه بسلاسل ثقيلة ، ثم غلقوا الغطاء . مع المسامير الفضية ، لا شك . ابتسم بسخرية . حدق رايفن على وهج الشمعة الساطع بينما رفع مونتروي الغطاء ، أقسم دالون بهدوء ، وعبر نفسه تلقائيًا ، بينما كان رايفين جالسًا ، وشعر وكأنه قد فدى من أحشاء الجحيم ، خرج رايفين من النعش .
نخر بهدوء بينما ملأت رائحة الثوم أنفه . نظر إلى الأسفل ، ورأى الأرض مليئة بالأشياء . تراجع دالون مونتروي بعيدًا ، وشعر بنزيف الدم من وجهه بينما التقت عيون رايفن السوداء به . " كل هذا صحيح . " " في الواقع ، " وافق رايفن . نظر إلى الصليب الذهبي السميك المتدلي من سلسلة حول عنق مونتروي . " هذا لن يحميك " " أعطيتني كلمتك " " هكذا فعلت " . وضع رايفين عباءته حول كتفيه ، ثم تقدم إلى مونتروي . كان يسمع الدم يتدفق في عروق الرجل ، يسمع دقات قلبه المحمومة ، يستنشق نفسا عميقا ، يشم رائحة الدم ، ويوقظ الجوع ، احتفظ بمونتروي احتياطيا حتى لا يستطيع الذهاب أبعد من ذلك . " لقد أعطيتني كلمتك " ، كرر ، ونبضه ينبض بعنف وهو ينظر في عيني رايفن . عيون تتوهج مثل الفحم في نيران الجحيم ، تحترق في عقله ، تحترق إرادته للمقاومة . حاول أن ينظر بعيدًا ، وحاول رفع ذراعه ، ليضرب بالمطرقة . لكنه لم يستطع سحب نظرته بعيدًا ، ولم يستطع استدعاء القوة لرفع ذراعه . " سامحني " ، غمغم ريفين ، وأمسك بذراع مونتروي اليسرى ، وألقى أنيابه في اللحم الرقيق لمعصم الفيكونت . أغلق مونتروي عينيه ، متفاجئًا أنه لم يكن هناك أي ألم . انزلقت المطرقة من قبضته دون أن يلاحظها أحد ، وانطلق الجوع في رايفن ، لكنه أجبرها على التراجع . ثلاث ابتلاع طويلة ، كان هذا كل شيء ، يكفي فقط لإرضاء الجوع قبل أن يذهب إلى ريانا ، أخذ نفسًا عميقًا ومهدئًا مع انحسار الجوع . بعد لعق الجرح في معصم الفيسكاونت ، وتذوق قطرات الدم الإضافية القليلة ، أطلق ذراع مونتروي واستدار بعيدًا ، وصعد درج القبو مرتين في كل مرة ، وهرع إلى غرفة ريانا ، وكان بيفينز هناك ، وذراعاه ورجلاه بأمان ملزمة على كرسي خشبي قوي . ابتسم مع روح الدعابة النادرة عندما اجتاح رايفن الغرفة . أجاب رايفين باقتضاب: " من الجيد رؤيتك يا سيدي " . بنقرة من معصمه ، أطلق سراح بيفينز . " تخلص من مونتروي ، ثم أحضر لي كأسًا من النبيذ . " " نعم ، سيدي . " رفع ريانا بين ذراعيه ، وغادر رايفن الغرفة ، وحمله درجًا سريعًا على السلم إلى البرج الشرقي . كان يعتقد أنها نحيفة للغاية . كان قلبها بطيئًا ، ونبضها خافت .
داخل غرفة البرج ، أغلق البوابة المخفية ، ثم أنزل ريانا برفق إلى سريره . قام بسحب الأغطية فوقها ، وقلبه يتألم بسبب الألم الذي سببها لها ، عقليًا وجسديًا . " ريانا؟ ريانا! " تئن بهدوء ، ثم فتح جفونها . " رايفن؟ " " أنا هنا ، يا حبيبي . " حاولت أن تبتسم ، لكن الجهد كان عظيماً . " ابق . . . من فضلك . . . " " لن أتركك مرة أخرى . أقسم بذلك . " جلس على حافة السرير ، ورفع معصمه إلى فمه ، ثم فتح الوريد بأسنانه . " هنا ، عليك أن تشرب هذا . " حدقت في وجهه ، غير مفهومة ، وأدى اليمين ، وضغط معصمه النازف في فمها . " اشرب ، ريانا " اتسعت عيناها عندما أدركت ما يريد ، ثم هزت رأسها " اشرب ، ريانا . هذا هو السبيل الوحيد " . ملفوف حولها صوته ، ناعم كالقطن ، طالبًا منها الامتثال . لم تكن تريد أن تطيع ، لكنها كانت عاجزة أمام القوة المظلمة في عينيه . عندما أمسك معصمه بشفتيها مرة أخرى ، ابتلعت مرة ، مرتين ، وهو ما يكفي فقط لاستعادة صحتها ، على الرغم من أنه كان يتوق لمنحها المزيد ، لنقلها عبر الجسر من الفناء إلى الخلود ، لإبقائها بجانبه إلى الأبد . ولكن حتى عندما كان يفكر في الأمر ، كان يعلم أنها ستكرهه بسبب ذلك . ومع ذلك . . . أغمض عينيه ، وشعر بدفء فمها على جسده ، وإحساس دمه يتدفق إليها . يا لها من نشوة ، أن أشربها حتى الموت وأن تشرب منه في المقابل ، لتعرف أنها ستكون له إلى الأبد . وبصرخة شديدة ، سحب معصمه بعيدًا ، ومرر لسانه على الجرح الممزق ليغلقه . " نم الآن " . " لا " . " سأكون هنا عندما تستيقظ " . " أنت . . . وعد؟ " " أعدك " . " امسكني . " بصرخة خانقة ، جذبها بين ذراعيه وأمسكها قريب . غمغم " سامحني " . سالت دمعة واحدة ممزقة بالدماء على خدها ، ومسحها بعيدًا ، محتقرًا ما كان عليه ، والألم الذي تسبب فيه لها . " أرجوك أيتها الحبيبة سامحني . " عندما كانت نائمة ، وضعها في الفراش مرة أخرى ، ثم نشر عباءة فوقها .
بعد لحظات ، دخل بيفينز الغرفة حاملاً إناءً وكأسًا . وبصمت ملأ الكأس وسلمه لسيده " أين مونتروي؟ " سأله ريفين: " لقد أرسلته إلى المنزل . لم يكن يريد الذهاب " . " هل هو بخير؟ " " بدا عليه الذهول قليلاً " أومأ ريفين . " سوف أتعامل معه لاحقًا . أين آدا؟ " " عادت إلى المنزل في وقت سابق من هذا المساء . قالت إنها ستعود غدًا إلى ، آه . . . " رسم بيفينز إصبعه في حلقه . " لقد قمت بتأمين أبواب القلعة ، يا مولاي . لن يزعجك أحد . " " لقد قمت بعمل جيد . " أخذ رايفن رشفة من الكأس ، وحدق في الزجاج ، ثم أخذ بلعًا آخر ، " ما هذا؟ " طلب . تطهير بيفينز حلقه ، متسائلا عما إذا كان قد ارتكب خطأ فادحا . " القليل من النبيذ يا مولاي " . لقد تردد ، ودمه يبرد وهو يلتقي بعيون سيده . " مختلط بكمية كبيرة من الدم " " دم من؟ " " سيدة ريانا .أمرني الطبيب بالتخلص منه . " حدق رايفن في الكأس لفترة طويلة ثم ، ببطء ، وبوقار تقريبًا ، شرب السائل القرمزي الدافئ . شعر بقوته تعود ، قوته تتوسع ، حيث امتد دمها من خلاله ، ملأه بدفء مألوف . لكن لم يكن ذلك كافياً ليحل محل أسابيع الجوع التي كلفته . نظرته ثابتة على بيفينز ، وضع رايفين الكأس على الصينية . إيماءة بيفنز طوى قميصه ورفعت ذراعه ، كانت تحلم وتحلم بريفين . تحلم أنه بجانبها ، يمسكها بالقرب منها ، كانت تشعر بأنفاسه تهوي على خدها ، تسمع صوته يهمس أنه يحبها ، تتوسل لها المغفرة . تنهدت تحت الأغطية ، على أمل ألا ينتهي الحلم أبدًا . لم يعجبها هذا أبدًا ، بدا الأمر حقيقيًا . رفعت البطانية فوق رأسها لحجب الضوء ، عبوس إد كما أغلقت أصابعها على المخمل والحرير .
كانت تلهث عندما فتحت عيناها ووجدت نفسها تحدق في وجهه . " رايفين " !
ابتسم لها ، عيناه الغامقتان الجميلتان دافئتان بالحب " أنت هنا؟ هل أنت هنا حقًا؟ " مبدئيا ، رفعت يدها إلى خده . كانت بشرته باردة وناعمة تحت أطراف أصابعها . " قل لي إنني لا أحلم " " أنت لا تحلم يا حلوتي . " أمسك بيدها بيده ورفعها إلى شفتيه: " كنت في خطر " . شبكت يده بكلتا يديها وضغطتها على قلبها . " كان بإمكاني الشعور به هنا . أردت أن تموت . كنت تحتضر . " " وكنت مصمماً على الموت معي " أومأت ريانا برأسها . " لا أريد حياة بدونك ، يا زوجي " . أغمض عينيه كما لو كان يتألم . " رايفن؟ ما الأمر؟ الرغبة ، كل ما تستحقه " . " " يا سيدي؟ " حدقت به ، متسائلة لماذا جعلتها كلماته المطمئنة غير مرتاحة فجأة . " اذهبي إلى النوم ، ريانا " . " أمسكيني؟ " ابتلعها في وجه الألم وهو يطعن فيه وهو يجمعها بين ذراعيه ويقربها ، على يقين قبل فترة طويلة ، كان عليه أن يتركها تذهب . في الساعة الأخيرة قبل الفجر ، شق رايفن طريقه إلى ملكية مونتروي . هطلت الأمطار بغزارة مطردة . رسم عباءته أكثر إحكاما حوله ، متمنيا لو عاد إلى غرفته ، حاملا ريانا بين ذراعيه . ولكن كان هناك وقت كاف لذلك عندما ينتهي هنا . كان منزل مونتروي مظلمًا ، وكانت جميع الأبواب والنوافذ مقفلة ومغلقة . ابتسم ابتسامة عريضة ، ذهب إلى الجزء الخلفي من المنزل حيث فتح الباب الخلفي بإشارة من يده . نزل في مونتروي وبعد ذلك ، جمع قوته ، تحدث بهدوء إلى عقل دالون ، وأمره أن ينسى كل ما حدث مع ريانا ، وأن ينسى أن رايفين قد أخذ دمه ، لينسى أنه كان يعتقد أن رايفن مصاص دماء . أمر رايفين تذكر فقط أننا أصدقاء ، وأنني أحب ريانا . إذا سألك أي شخص ، فقد رأيتني أتناول العشاء على طاولتك ، فقد استمتعت بي في منزلك ، في ناديك ، ولم تجدني مختلفًا عن الرجال الآخرين .
جلس بجانب سريرها ممسكًا بيدها ، بينما حثت آدا ماكليود ابنتها على شرب القليل من الشاي ، وشعرت أن كراهيته تتزايد حتى أصبح شيئًا حيًا بداخله حيث رأى النظرة الفارغة في عيني ريانا اللامعة ذات يوم . سمعها تهمس باسم ريفين ، وبالكاد كان صوتها مسموعًا ، قبل أن تسقط مرة أخرى على الوسائد . تتحقق بيفينز من الظلال . للحظة ، راقبها وهي تبكي ، وبعد ذلك ، احتاج إلى مواساتها ، تقدم للأمام وأخذ آدا بين ذراعيه ، ووقفت متيبسة في أحضانه ، ثم انهارت ضده . بعد أن شعر بالحرج ، قام بتمشيط شعرها وظهرها ، ولمستها اللطيفة تنفث الدموع التي رفضت ذرفها ، وشعر مونتروي بضخامة حلقه وهو يستمع إلى آدا ماكليود تبكي على ابنتها ، ورفع يد ريانا إلى شفتيه وقبّل راحة يدها ، خائفًا ، في أعماق قلبه ، أنها لن تتعافى أبدًا . تمتم " اللعنة عليك يا رايفن " . " أتمنى أن تحترق روحك في الجحيم " . استيقظ مع غروب الشمس . كان يحدق في ظلام القبو ، وتذكر كيف ذهب باحثًا عن الموت وكيف ، عندما كان في متناول يده ، اكتشف أنه يريد كثيرًا أن يعيش . كان يحوم على حافة النسيان عندما بدأ جلده يتقلص . بالقرب من حافة الأبدية ، شم رائحة الفجر الآتي ، وسمع صوت ريانا ، وهو يضعف باستمرار ، يتردد في عقله ، ويتوسل إليه ألا يتركها ، وكان يعلم أنه إذا مات ، فسوف تموت أيضًا . لقد كان عبئا ثقيلا لا يمكن تحمله . لقد كان مستعدًا لإنهاء حياته ، لكنه لم يستطع أن يأخذ حياتها ، ليس عندما كانت تعيش بصعوبة على الإطلاق . بسط . كان الباب مفتوحًا جزئيًا ، وقد ضغط عليه من خلال الشق الضيق . صرخت المفصلات الصدئة بصوت عالٍ ، وهي تصرخ مثل روح تتعذب ، وهو يسحب الباب مغلقًا خلفه ، ثم يتنفس بصعوبة ، ويمتلئ أنفه برائحة الموت القديم المتعفنة ، وقد زحف إلى الزاوية وسقط في العمق . ، نوم عميق ، وتساءل كم عدد الشمس التي غابت منذ أن لجأ إلى هنا . عشرة؟ عشرين؟ لقد فقد العد ، واشتعلت معدته بالاشمئزاز عندما نظر إلى أجساد الفئران الصغيرة ذات الفراء المتناثرة على أرضية القبر . ومع ذلك ، فإن دمائهم ، رغم أنها قد تكون مثيرة للاشمئزاز ، قد أبقته على قيد الحياة - تلك وحاجته المتزايدة إلى رؤية ريانا مرة أخرى .
كانت تحتضر . كان يشعر بأن حيويتها تنحسر مع إرادتها للبقاء ، وكان يعلم أنه يقع عليه اللوم . لقد تم ربطهم معًا بالدم الذي تقاسموه . لكن ، على عكسه ، كانت عرضة لضعف الجسد ، ساعدني سالفاتور . . . أغلق عينيه ، وظهرت صورة العجوز في ذهنه . سلفاتور . بني قليلًا ، وشعره الأسود ممشط إلى الوراء ، وعيناه البنيتان الغامقتان ممتلئتان بحكمة العصور ، ابتسم رايفن بصوت خافت . لم يكن سلفاتور يشبه مصاصي الدماء من الأسطورة . رجل أنيق ، بشارب رفيع وملامح راقية . رجل عرف ما كان عليه وقبله . أن تكون ليس للضعيف ، كما أخبره سالفاتور ذات مرة . يمكن أن تكون الأبدية متعبة للغاية إذا لم يكن المرء مستمتعًا . يجب أن تواكب العالم وإلا ستغرق في الماضي ، يمكنك أن تكون وحشًا تنهب دماء حياة الآخرين أم لا . الخيار متروك لك . . . بجهد ، وقف على قدميه ، ومرر يده في شعره ، ووضع عباءته حول كتفيه . من المدينة . ثم يذهب إليها ويستغفر لها ، إذا لم يكن قد فات الأوان .
________________________________________
كانت أبراج قلعة رايفن تلوح في الأفق أمامه ، يكتنفها ، كما هو الحال دائمًا ، ضباب رمادي كثيف يحوم .
كانت السحب الداكنة معلقة في السماء ، واعدة بعاصفة قبل حلول الليل ، ولبعض الوقت ، استراح في الظلال المتغيرة . في وقت سابق ، كان قد اصطاد شوارع القرية ، ولكن دون جدوى . لأول مرة منذ أربعمائة عام ، خيبته سلطاته . كان يائسًا للحصول على القوت ، فقد كان قد أخذ طعامًا من عنزة هزيلة وجدها مقيدة خلف أحد الأكواخ . كان ضعيفًا جدًا للاستفادة من قواه الخارقة للطبيعة ، وشق طريقه ، خطوة بخطوة ، على الطريق المتعرج الطويل إلى على قمة جبل شجرة الشيطان ، كانت القوة القليلة التي حصل عليها من الماعز تنفقها بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى القمة ، فأغمض عينيه وألقى رأسه على جدار القلعة الحجري الرطب . للحظة ، فكر في الخروج إلى الحقول وقتل أحد الأغنام ، لكن الرغبة في رؤية ريانا ، ليرى بنفسها أنها لا تزال على قيد الحياة ، كان أكثر إلحاحًا من جوعه .
دفعه بعيدًا عن الحائط ، وشق طريقه صعودًا إلى باب القلعة . انفتح بلمسته ، ووقف في الردهة المظلمة ، وحواسه تتجول في الغرف . كان بيفينز في المطبخ . كانت ريانا في الطابق العلوي . استنشق نفسا عميقا ، ولف رائحتها حوله ، دافئة ومألوفة ومريحة مثل ثنيات عباءته ، ثم سمع أصواتا . مونتروي . أدا . صوت رجل لم يتعرف عليه . على أقدام صامتة ، صعد الدرج ، مبطنًا بدون ضوضاء أسفل الممر ذي الإضاءة الخافتة إلى الغرفة التي استخدمتها ريانا قبل أن تنتقل إلى غرفة البرج الخاصة به ، وتوقف خارج الباب . لقد شعر بخيبة أمل تشبه طعنة السكين لأنها لم تعد تنام في سريره في غرفة البرج ، ومعها موجة من الامتنان لأنها لم تكشف عن مكان راحته للآخرين . " إنها لم تتحسن " . كان صوت مونتروي مليئًا باليأس الهادئ . " ربما ينبغي أن نأخذها إلى المستشفى في لندن . " كان صوت آدا مغمورًا بالدموع ، فقال الرجل المجهول: " لا يمكنهم أن يفعلوا لها هناك أكثر مما نفعله هنا " . " قد يكون نقلها أمرًا خطيرًا ، خاصة مع اقتراب العاصفة . إذا لم تكن أفضل بحلول ليلة الغد ، فسوف أنزفها مرة أخرى . " تمتم ريفين بقسم ، ووضع يده على المزلاج وفتح الباب ، وتوقف كل محادثة بشكل مفاجئ عند دخوله الغرفة . أخذ كل شيء في لمحة: آدا ماكلويد واقفة على جانب واحد من السرير ، وأصابعها تقلق حبات المسبحة ؛ افترض مونتروي والرجل الذي افترض رايفين أنهما طبيب يقف بالقرب من قاعدة السرير ، وعبر رايفن الأرض ، وركز انتباهه على ريانا . رائحة الثوم ، التي يعتقد أنها تساعد في الشفاء ودرء الأرواح الشريرة ، لسعت أنفه عندما كان يقترب من السرير . كان يعتقد أن هذا يمنع مصاصي الدماء أيضًا ، لكن لا شيء سيبعده عن جانبها ، كانت ملقاة على حالها مثل الموت ، ووجهها شاحب مثل الكتان تحت رأسها . انتشر شعرها عبر الوسادة مثل رذاذ من ضوء الشمس . كانت هناك ظلال أرجوانية تحت عينيها . بدت خديها أجوف . تنبعث رائحة دم قوية من وعاء مغطى على الطاولة بجانب السرير . دم ريانا لا يزال دافئًا ، وبطنه تنقبض من الألم حيث ارتفع الجوع بداخله . " إنه هو! " صاحت آدا وصوتها مليء بالاشمئزاز . " إنه الشخص الذي فعل هذا بها " .
وضع الطبيب يده على كتف آدا . " سيدتي ماكليود . . . " " ساحر! " نفضت يد الطبيب ووضعت العلامة لدرء الشر . " ولادة الشيطان! اذهب من هنا! " بعد فوات الأوان ، أدرك رايفن أن مونتروي تحرك وراءه . بدأ يستدير ، وشعر بضربة ساحقة في الجزء الخلفي من جمجمته حيث ضربه الفيكونت على رأسه بمدفأة لعبة البوكر . شخر وهو يسقط على ركبتيه ، وبعد أن سقط من لعبة البوكر ، اندفع مونتروي إلى الأمام وصارعه على الأرض ، ممسكًا إياه بمساعدة الطبيب . شفت شفتاه إلى الوراء في زمجرة وحشية ، لعن بشراسة حيث بدأت رؤيته تتلاشى ، ثم خافت ، حتى لم يكن هناك سوى الظلام ، ظلمة لا نهاية لها دفعه بعيدًا إلى النسيان ، استيقظ على سواد لا نهاية له مثل القبر . للحظة ، لم يعرف مكانه ، ثم أدرك أنه يرقد في نعشه . سرعان ما تبع شعوره بالارتياح شعور قوي بالرهبة عندما حاول رفع الغطاء وفشل . قام بدفع الغطاء مرة أخرى ، مما أدى إلى ذعر مفاجئ يقوده ، لكن الغطاء ظل مغلقًا بإحكام . لقد جعد أنفه مقابل رائحة الثوم القوية . تعال إلي ، للأسف ، يا مولاي ، لا أستطيع ، اشرح لهم ، فهم يعرفون ما أنت . أثناء مرضها ، عانت السيدة ريانا من حمى شديدة . بينما كانت غير واعية ، تحدثت عنك ، عما أنت عليه . حاولت أن أخبرهم أن هذا مجرد هراء ، هراء عقل محموم ، لكن السيدة ماكلويد صدقتها . إنها تنوي تدميرك غدًا . ماذا؟ أخبرني عن ريانا ، لم يبلغوها بعودتك يا سيدي ، هل مونتروي معك ، نعم يا سيدي ، يجب أن تقنعه بإطلاق سراحي . أخبره أن ريانا ستموت بدون مساعدتي ، سأحاول يا سيدي . هل أنت بخير؟ أجابني أني أحتاج إلى التغذية بشكل سيء إلى حد ما ، معتقدًا أن هذا كان بالتأكيد بخس العصور .
قطع الرباط بينهما ثم أغمض عينيه . أخذ عدة أنفاس عميقة في محاولة لإخماد الذعر المتصاعد بداخله . لم يكن يحب الأماكن المظلمة الصغيرة أبدًا . كان أحد أسباب عدم أخذ قسط من الراحة في تابوته . ملأه الرعب فكرة أنه قد يكون محاصرًا في الداخل إلى الأبد ، ثم ابتسم ابتسامة حزينة . إذا كانت في طريقها ، فسوف ينتهي إلى الأبد مع حلول الفجر في الغد .
فتحت عيناه عندما سمع صوت خطوات تنزل على درج القبو . مونتروي! كان هناك وقفة عند الباب ، وكشط الخشب ضد الحجر عندما فتح الباب . " رايفين ، هل تسمعني؟ " " أسمعك " " هل هذا صحيح؟ " قال دالون باقتضاب: " أعتقد أن هذا سيفسر الكثير . يجب أن تحررني " . " لا أعتقد ذلك . " " تعال يا دالون ، لا يمكنك تصديق أنني مصاص دماء . " قام رايفن بقبض قبضتيه في محاولة للحفاظ على صوته هادئًا . قال مونتروي: " بالتأكيد ، لو كنت أنا الوحش الذي تصدقه ، فلن يمسكني أي شيء . " " لم أراك في ضوء النهار . " " أوضح بسهولة . " " وهذا . . .؟ " ارتجف مونتروي وهو يحدق في السطح الأسود اللامع للتابوت ، في الغراب بالحجم الطبيعي المنحوت في الخشب . هل كان من خياله أم كانت أعين الطائر تتبعه؟ " هل هذا التابوت يمكن تفسيره بسهولة؟ " " يجب أن تحررني ، مونتروي . ريانا تحتاجني " " الطبيب يقول إنها تحتضر . " انكسر صوت الفيكونت في الكلمة الأخيرة . قال رايفن بصوت مشوب باليأس: " إنها فقدت الرغبة في العيش " . " يمكنني مساعدتها " . " لكن يجب أن تدعني أخرج من هنا . الآن " " كيف؟ " طالب دالون . " كيف يمكنك مساعدتها عندما يقول طبيبي إنها ميؤوس منها؟ " لو كان قوياً ، لكان بإمكانه بسهولة أن يثني إرادة مونتروي على إرادته . ولكن بعد ذلك ، لو كان قوياً ، لما تمكن الرجل من التغلب عليه في المقام الأول . " دالون ، يجب أن تطلق سراحي قبل فوات الأوان . " قبل أن تتسلق الشمس فوق الأفق . قبل أن يأتي لأخذ رأسي . قال ، " استمع إلي " ، مشددًا على نفاد صبره . " أنت تعرفني منذ سنوات . لقد تحدثت إلى ريانا . هل اشتكت من قبل؟ هل اتهمتني بإساءة معاملتها؟ هل قلت يومًا أو فعلت أي شيء يجعلك تعتقد أنني سأؤذيها أو أي شخص آخر؟ "
أجاب دالون ببطء: " لا " . قال رايفن: " لطالما كانت تشيد بك " . " إنها بحاجة إلي " ، غير قادر على إخفاء الإلحاح في صوته . قال رايفن: " إنها بحاجة إلى أن تعرف أنني هنا . " " أرجوك ، أتوسل إليك . يجب أن تتركني أخرج من هنا قبل فوات الأوان . " حبس أنفاسه عندما شعر بلمسة يد مونتروي على غطاء نعشه . نعم ، اعتقد . افعلها اللعنة عليك! حدق دالون في النعش . كان رجلاً مثقفًا جيدًا . لم يكن هناك مكان في حياته أو فلسفته لما لا يمكن إثباته بالحقيقة أو تفسيره منطقياً . لم يكن لديه أي مصداقية أبدًا في حديث البلدة عن مصاصي الدماء ، ولم يؤمن أبدًا بالأشباح أو العفاريت . شعر ، في بعض الأحيان ، بقشعريرة عندما نظر في عيني رايفن ، وشعورًا بالقوة الخاضعة للسيطرة الشديدة ، والخطر الذي ينتظر إطلاقه . لكن لا علاقة لهذا الأمر بكون رايفن وحشًا وكل شيء له علاقة بحقيقة أن سيد كاسل رايفن كان رجلاً ثريًا وقويًا وواثقًا ومتعجرفًا وخاضعًا لأحد . سلامتك معرضة للخطر إذا كانت هناك فرصة لإنقاذ حياة ريانا . " أريد كلمتك ، رايفن ، قسمك المقسم بأنك لن تؤذيها . " " لديك ذلك " " أو أي شخص آخر . " تردد رايفن للحظة واحدة فقط . " أوعدك . " انتظر ، يديه تتقلص ولا تتشابك ، بينما كان مونتروي يتخذ قراره . فكر رايفين في مكان استراحته جيدًا . قاموا بلفه بسلاسل ثقيلة ، ثم غلقوا الغطاء . مع المسامير الفضية ، لا شك . ابتسم بسخرية . حدق رايفن على وهج الشمعة الساطع بينما رفع مونتروي الغطاء ، أقسم دالون بهدوء ، وعبر نفسه تلقائيًا ، بينما كان رايفين جالسًا ، وشعر وكأنه قد فدى من أحشاء الجحيم ، خرج رايفين من النعش .
نخر بهدوء بينما ملأت رائحة الثوم أنفه . نظر إلى الأسفل ، ورأى الأرض مليئة بالأشياء . تراجع دالون مونتروي بعيدًا ، وشعر بنزيف الدم من وجهه بينما التقت عيون رايفن السوداء به . " كل هذا صحيح . " " في الواقع ، " وافق رايفن . نظر إلى الصليب الذهبي السميك المتدلي من سلسلة حول عنق مونتروي . " هذا لن يحميك " " أعطيتني كلمتك " " هكذا فعلت " . وضع رايفين عباءته حول كتفيه ، ثم تقدم إلى مونتروي . كان يسمع الدم يتدفق في عروق الرجل ، يسمع دقات قلبه المحمومة ، يستنشق نفسا عميقا ، يشم رائحة الدم ، ويوقظ الجوع ، احتفظ بمونتروي احتياطيا حتى لا يستطيع الذهاب أبعد من ذلك . " لقد أعطيتني كلمتك " ، كرر ، ونبضه ينبض بعنف وهو ينظر في عيني رايفن . عيون تتوهج مثل الفحم في نيران الجحيم ، تحترق في عقله ، تحترق إرادته للمقاومة . حاول أن ينظر بعيدًا ، وحاول رفع ذراعه ، ليضرب بالمطرقة . لكنه لم يستطع سحب نظرته بعيدًا ، ولم يستطع استدعاء القوة لرفع ذراعه . " سامحني " ، غمغم ريفين ، وأمسك بذراع مونتروي اليسرى ، وألقى أنيابه في اللحم الرقيق لمعصم الفيكونت . أغلق مونتروي عينيه ، متفاجئًا أنه لم يكن هناك أي ألم . انزلقت المطرقة من قبضته دون أن يلاحظها أحد ، وانطلق الجوع في رايفن ، لكنه أجبرها على التراجع . ثلاث ابتلاع طويلة ، كان هذا كل شيء ، يكفي فقط لإرضاء الجوع قبل أن يذهب إلى ريانا ، أخذ نفسًا عميقًا ومهدئًا مع انحسار الجوع . بعد لعق الجرح في معصم الفيسكاونت ، وتذوق قطرات الدم الإضافية القليلة ، أطلق ذراع مونتروي واستدار بعيدًا ، وصعد درج القبو مرتين في كل مرة ، وهرع إلى غرفة ريانا ، وكان بيفينز هناك ، وذراعاه ورجلاه بأمان ملزمة على كرسي خشبي قوي . ابتسم مع روح الدعابة النادرة عندما اجتاح رايفن الغرفة . أجاب رايفين باقتضاب: " من الجيد رؤيتك يا سيدي " . بنقرة من معصمه ، أطلق سراح بيفينز . " تخلص من مونتروي ، ثم أحضر لي كأسًا من النبيذ . " " نعم ، سيدي . " رفع ريانا بين ذراعيه ، وغادر رايفن الغرفة ، وحمله درجًا سريعًا على السلم إلى البرج الشرقي . كان يعتقد أنها نحيفة للغاية . كان قلبها بطيئًا ، ونبضها خافت .
داخل غرفة البرج ، أغلق البوابة المخفية ، ثم أنزل ريانا برفق إلى سريره . قام بسحب الأغطية فوقها ، وقلبه يتألم بسبب الألم الذي سببها لها ، عقليًا وجسديًا . " ريانا؟ ريانا! " تئن بهدوء ، ثم فتح جفونها . " رايفن؟ " " أنا هنا ، يا حبيبي . " حاولت أن تبتسم ، لكن الجهد كان عظيماً . " ابق . . . من فضلك . . . " " لن أتركك مرة أخرى . أقسم بذلك . " جلس على حافة السرير ، ورفع معصمه إلى فمه ، ثم فتح الوريد بأسنانه . " هنا ، عليك أن تشرب هذا . " حدقت في وجهه ، غير مفهومة ، وأدى اليمين ، وضغط معصمه النازف في فمها . " اشرب ، ريانا " اتسعت عيناها عندما أدركت ما يريد ، ثم هزت رأسها " اشرب ، ريانا . هذا هو السبيل الوحيد " . ملفوف حولها صوته ، ناعم كالقطن ، طالبًا منها الامتثال . لم تكن تريد أن تطيع ، لكنها كانت عاجزة أمام القوة المظلمة في عينيه . عندما أمسك معصمه بشفتيها مرة أخرى ، ابتلعت مرة ، مرتين ، وهو ما يكفي فقط لاستعادة صحتها ، على الرغم من أنه كان يتوق لمنحها المزيد ، لنقلها عبر الجسر من الفناء إلى الخلود ، لإبقائها بجانبه إلى الأبد . ولكن حتى عندما كان يفكر في الأمر ، كان يعلم أنها ستكرهه بسبب ذلك . ومع ذلك . . . أغمض عينيه ، وشعر بدفء فمها على جسده ، وإحساس دمه يتدفق إليها . يا لها من نشوة ، أن أشربها حتى الموت وأن تشرب منه في المقابل ، لتعرف أنها ستكون له إلى الأبد . وبصرخة شديدة ، سحب معصمه بعيدًا ، ومرر لسانه على الجرح الممزق ليغلقه . " نم الآن " . " لا " . " سأكون هنا عندما تستيقظ " . " أنت . . . وعد؟ " " أعدك " . " امسكني . " بصرخة خانقة ، جذبها بين ذراعيه وأمسكها قريب . غمغم " سامحني " . سالت دمعة واحدة ممزقة بالدماء على خدها ، ومسحها بعيدًا ، محتقرًا ما كان عليه ، والألم الذي تسبب فيه لها . " أرجوك أيتها الحبيبة سامحني . " عندما كانت نائمة ، وضعها في الفراش مرة أخرى ، ثم نشر عباءة فوقها .
بعد لحظات ، دخل بيفينز الغرفة حاملاً إناءً وكأسًا . وبصمت ملأ الكأس وسلمه لسيده " أين مونتروي؟ " سأله ريفين: " لقد أرسلته إلى المنزل . لم يكن يريد الذهاب " . " هل هو بخير؟ " " بدا عليه الذهول قليلاً " أومأ ريفين . " سوف أتعامل معه لاحقًا . أين آدا؟ " " عادت إلى المنزل في وقت سابق من هذا المساء . قالت إنها ستعود غدًا إلى ، آه . . . " رسم بيفينز إصبعه في حلقه . " لقد قمت بتأمين أبواب القلعة ، يا مولاي . لن يزعجك أحد . " " لقد قمت بعمل جيد . " أخذ رايفن رشفة من الكأس ، وحدق في الزجاج ، ثم أخذ بلعًا آخر ، " ما هذا؟ " طلب . تطهير بيفينز حلقه ، متسائلا عما إذا كان قد ارتكب خطأ فادحا . " القليل من النبيذ يا مولاي " . لقد تردد ، ودمه يبرد وهو يلتقي بعيون سيده . " مختلط بكمية كبيرة من الدم " " دم من؟ " " سيدة ريانا .أمرني الطبيب بالتخلص منه . " حدق رايفن في الكأس لفترة طويلة ثم ، ببطء ، وبوقار تقريبًا ، شرب السائل القرمزي الدافئ . شعر بقوته تعود ، قوته تتوسع ، حيث امتد دمها من خلاله ، ملأه بدفء مألوف . لكن لم يكن ذلك كافياً ليحل محل أسابيع الجوع التي كلفته . نظرته ثابتة على بيفينز ، وضع رايفين الكأس على الصينية . إيماءة بيفنز طوى قميصه ورفعت ذراعه ، كانت تحلم وتحلم بريفين . تحلم أنه بجانبها ، يمسكها بالقرب منها ، كانت تشعر بأنفاسه تهوي على خدها ، تسمع صوته يهمس أنه يحبها ، تتوسل لها المغفرة . تنهدت تحت الأغطية ، على أمل ألا ينتهي الحلم أبدًا . لم يعجبها هذا أبدًا ، بدا الأمر حقيقيًا . رفعت البطانية فوق رأسها لحجب الضوء ، عبوس إد كما أغلقت أصابعها على المخمل والحرير .
كانت تلهث عندما فتحت عيناها ووجدت نفسها تحدق في وجهه . " رايفين " !
ابتسم لها ، عيناه الغامقتان الجميلتان دافئتان بالحب " أنت هنا؟ هل أنت هنا حقًا؟ " مبدئيا ، رفعت يدها إلى خده . كانت بشرته باردة وناعمة تحت أطراف أصابعها . " قل لي إنني لا أحلم " " أنت لا تحلم يا حلوتي . " أمسك بيدها بيده ورفعها إلى شفتيه: " كنت في خطر " . شبكت يده بكلتا يديها وضغطتها على قلبها . " كان بإمكاني الشعور به هنا . أردت أن تموت . كنت تحتضر . " " وكنت مصمماً على الموت معي " أومأت ريانا برأسها . " لا أريد حياة بدونك ، يا زوجي " . أغمض عينيه كما لو كان يتألم . " رايفن؟ ما الأمر؟ الرغبة ، كل ما تستحقه " . " " يا سيدي؟ " حدقت به ، متسائلة لماذا جعلتها كلماته المطمئنة غير مرتاحة فجأة . " اذهبي إلى النوم ، ريانا " . " أمسكيني؟ " ابتلعها في وجه الألم وهو يطعن فيه وهو يجمعها بين ذراعيه ويقربها ، على يقين قبل فترة طويلة ، كان عليه أن يتركها تذهب . في الساعة الأخيرة قبل الفجر ، شق رايفن طريقه إلى ملكية مونتروي . هطلت الأمطار بغزارة مطردة . رسم عباءته أكثر إحكاما حوله ، متمنيا لو عاد إلى غرفته ، حاملا ريانا بين ذراعيه . ولكن كان هناك وقت كاف لذلك عندما ينتهي هنا . كان منزل مونتروي مظلمًا ، وكانت جميع الأبواب والنوافذ مقفلة ومغلقة . ابتسم ابتسامة عريضة ، ذهب إلى الجزء الخلفي من المنزل حيث فتح الباب الخلفي بإشارة من يده . نزل في مونتروي وبعد ذلك ، جمع قوته ، تحدث بهدوء إلى عقل دالون ، وأمره أن ينسى كل ما حدث مع ريانا ، وأن ينسى أن رايفين قد أخذ دمه ، لينسى أنه كان يعتقد أن رايفن مصاص دماء . أمر رايفين تذكر فقط أننا أصدقاء ، وأنني أحب ريانا . إذا سألك أي شخص ، فقد رأيتني أتناول العشاء على طاولتك ، فقد استمتعت بي في منزلك ، في ناديك ، ولم تجدني مختلفًا عن الرجال الآخرين .