30
كانت ريانا قد عرضت بدافع الحب ، وتنهد ، وذهب للوقوف أمام المدفأة ، واستقرت ذراعه على الوشاح وهو يحدق في الموقد البارد ، واندلعت النار في الحياة في غمضة عينه وهو يحدق ، غير مرئي ، في ألسنة اللهب . من كان يظن أن امرأة شابة يمكن أن تحدث مثل هذه التغييرات الهائلة في حياته في مثل هذا الوقت القصير؟ كيف يمكن أن يتركها تذهب؟
________________________________________
اجتمعت ريانا تحت الأغطية ، تستمع إلى دقات الساعة تتناغم مع الساعة . كانت الساعة الرابعة والربع صباحًا ، ولم يكن رايفين قد جاء إلى الفراش بعد .
في منتصف الليل ، تسللت إلى الطابق السفلي ، على أمل أن تجده جالسًا في المكتب ، لكن الغرفة كانت مظلمة وفارغة ، وقد وجدت بيفينز في المطبخ . كان جالسًا على الطاولة ، وغطاءًا ثقيلًا ملفوفًا على كتفيه ، وكأس كبير من البراندي بين يديه يرتجف . بعد أن شعر بنظرتها ، نظر إلى الأعلى ، ثم نظر بعيدًا . لكن تلك النظرة المسكونة أبقت الأسئلة على شفتيها . كانت نظرة الرجل الذي لمح حفر الجحيم التي لا يسبر غورها ، ووقفت قريبة بما يكفي لتشعر بحرارة ألسنة اللهب . استدارت وعادت إلى البرج . كان ذلك قبل ساعات ، أين كان رايفن ، سيحل الفجر قريبًا ، لماذا لم يأت إلى الفراش ، قامت بلف لحاف حول كتفيها وغادرت البرج . كانت الأرض باردة تحت قدميها العاريتين بينما كانت تشق طريقها نزولاً من السلم الملتوي الضيق إلى الطابق الأول ، ولم تسطع أي أضواء ، وسحبت البطانية عن كثب حول كتفيها ، وسارت ببطء نحو المكتب ، علمت أنه كان بالداخل . وهي تضع يدها على المزلاج " مولاي؟ " فتحت الباب وحدقت في الظلام . " رايفن؟ " دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفها . " أعلم أنك هنا . " " عد إلى الفراش ، ريانا . " " إنها وحيدة هناك بدونك . " " لا أستطيع أن آتي إليك الليلة " " " هل أنت مريض يا سيدي؟ "
ضحك بصوت خافت ، بمرارة . " أنا لست مريضا ابدا يا حلوة . فقط مريض في العقل والروح . "
اتخذت خطوة أخرى تجاهه . " دعني أساعدك " " لا يوجد شيء يمكنك فعله يا ريانا . " " لكن . . . " " إذا كنت تهتم بي بقدر ما تقول ، فستعود إلى الفراش . " أخذ نفسا خشن وأطلقه ببطء . " اذهب الآن ، بينما أنا مستعد وقادر على تركك تذهب " . " رايفين ، من فضلك . . . " " دعني " . تحدث من بين أسنانه المشدودة ، وصوته خشن ، مدوي بالقوة التي كان يمسكها بإحكام بداخله صرخة مخنوقة ، استدارت وهربت من الغرفة ، وكان جانبه من السرير فارغًا في الصباح . ارتعبت من رداءها وهرعت إلى أسفل السلم . " بيفينز! بيفينز! " " نعم يا سيدتي؟ " خرج من المطبخ ، وبدا أنه تحسن كثيرًا عن الليلة السابقة . " أين هو؟ لم يأت إلى الفراش . الشمس . . . " هزت رأسها وعيناها واسعتان بخوف لم تجرؤ على التحدث بصوت عالٍ " إنه بخير سيدتي " " أين هو؟ لم يفعل . . . " أخذت نفسا عميقا . " لم يغادر القلعة؟ " لم يتركني . بدت الكلمات غير المنطوقة وكأنها تحوم في الهواء بينهما وقالت: " لا يا سيدتي " . " ولكن إذا كان هنا ، فأين هو؟ " ترددت بيفينز دقيقة ، وكأنها تقرر ما إذا كان يجب أن يخبرها أم لا . " أخبرني " . " إنه في القبو " . . " يأخذ راحته هناك ، في بعض الأحيان " . " في القبو؟ لماذا؟ " قالت ريانا متفاجئة من نبرة صوتها الضعيفة: " لن يعجبه إذا ذهبت إلى هناك . " " أنا زوجته وعشيقة هذه القلعة " . " لن أسمح بأي أسرار بيني وبين سيدي رايفين . " رفع بيفينز يده عن ذراعها ، ثم انحنى . " كما يحلو لك ، سيدة ريانا " .
قابلت نظرته ، اعتذارًا على طرف لسانها . لم تعامل توم أبدًا كخادم وكانت تخجل من فعل ذلك الآن . " لا داعي للاعتذار يا سيدتي " . أخرج شمعة بيضاء طويلة من الدرج وأشعلها لها . " ستحتاج إلى هذا . " مد يده إلى جيبه وسحب مفتاحًا نحاسيًا كبيرًا . " وهذا " . أخذت ريانا الشمعة والمفتاح ، استدارت بعيدًا ، وقلبها يدق في صدرها وهي تشق طريقها نحو السلم الضيق الطويل الذي يؤدي إلى أسفل استقبلتها موجة من الهواء البارد عندما فتحت الباب . للحظة ، وقفت على قمة الدرجات ، تنظر إلى أسفل في الظلام الذي وراءها . لماذا اختار أن يستريح هناك؟ ما الذي ستجده؟ استدعت شجاعتها ، مذكّرة نفسها بأنه زوجها ، نزلت الدرج . رفعت الشمعة إلى أعلى ، ورأت العديد من أرفف النبيذ المجهزة جيدًا ، وعشرات البراميل والصناديق ، وصندوق ضخم مغطى بالغبار ، ورفعت حافة ثوب النوم بيدها الحرة ، وشقت طريقها أعمق في القبو . كان الهواء رطبًا وعفنًا . تتدلى خيوط العنكبوت المتربة من زوايا السقف . كانت أرضية الأرض شديدة البرودة تحت قدميها . تطايرت في ذهنها صور عناكب وفئران مشعرة ، وعندما وصلت إلى نهاية الغرفة ، توقفت . ثم رأت ذلك ، بابًا ضيقًا مربوطًا بالحديد على يسارها ، كان هناك ، بيد مرتجفة ، أدخلت المفتاح في القفل . ألقت المفتاح في جيب رداءها ، أخذت نفسًا عميقًا وفتحت الباب ، صلاة من أجل الشجاعة ، عبرت العتبة ، وكانت الغرفة فارغة باستثناء التابوت الموضوعة على الحائط البعيد . تابوت أسود طويل بغطاء مغلق ومنحوت في أعلى الغطاء صورة غراب في حالة طيران ، ارتفعت بيل في حلقها وهي تحدق في النعش . أليس من المفترض أن ينام مصاصو الدماء في التوابيت؟ سألها ذات مرة ، وقد أجابني أجدها ضيقة ومقيدة ، استقر الإرهاب في بطنها مثل قطعة من جليد الشتاء . كان هذا ما كان عليه . لقد أخبرها بما فيه الكفاية . لقد تركها ترى وجهه وذهب قناع الإنسانية . وما زالت لم تفهم تمامًا ، ولم تدرك أنها تؤمن تمامًا ، حتى الآن . وبتصميم لم تعرف أبدًا أنها تمتلكها ، أجبرت نفسها على عبور الأرض ، ورفع الغطاء الثقيل السلس ، والنظر إلى الداخل .
استلقى على سرير من المخمل الأبيض . كان عباءته ملفوفة حوله ، وكان أسود عباءته وشعره يتناقض بشدة مع بطانة النعش . مصاص دماء ، تحرك كما لو كان مدركًا لوجودها ، واستقرت عباءته حوله بقوة أكبر ، كما لو كانت تكبحه ، وانعطفت نظرة ألم على وجهه ، ثم همس بكلمة واحدة عبر شفتيه . غمرت الدموع عينيها ونزلت على خديها . دموع الحزن والشفقة ، دموع الرحمة وكرب النفس . سقطت الدموع بشكل أسرع وأسرع ، مبللة رداءها الذي تمسكت به في صدرها ، وتقطر على عباءة رايفن . دموع رفضت التوقف . نهر من الدموع الصامتة التي كانت تخشى أن يغرقهما معًا ، وكان لديها شعور بأنه يعرف أنها موجودة هناك . شعرت أنه يكافح في طبقات من الظلام ، يقاتل من أجل التحرر من النوم الشبيه بالموت الذي سجنه ، وكانت تعلم أنها لا تستطيع مواجهته الآن ، وبعد ذلك كان بيفينز هناك بجانبها ، يقدم لها ذراعه ، ويقودها بعيدًا . استيقظ مع غروب الشمس ، وامتلأت أنفه برائحتها . قفز من النعش ، ويداه مشدودة في غضب . كانت هنا . لم يكن يحلم بوجودها وهو يرقد عاجزًا في الظلام ، لكنه لم يحلم أبدًا . لقد كانت هناك . يحضرني! الآن ، كان يسير على الأرض بينما ينتظر خادمه ، يقينًا مما يجب عليه فعله وهو يقطعه مثل السكين . دار حوله عندما انفتح باب القبو ، نظر إليه بيفينز بحذر . " مولاي؟ " " سأرحل هنا . الليلة " " سوف أحزم أغراضك " " لا ، أنا لا آخذ شيئًا معي . " قابلت نظرته بيفينز . " لا شيء . " جيد جدا . سأكون جاهزا " هز رايفين رأسه " لا . أريدك أن تبقى هنا ، مع . . . معها . " لم يستطع نطق اسمها بصوت عالٍ ، ليس الآن . " لا أفهم . " " أنا لست مثل الرجال الآخرين ، وأجد أنني لا أستطيع التظاهر بأي لفترة أطول " . " " يا مولاي ، ربما إذا لم تحتفظ بالكثير لنفسك . ربما إذا ذهبت إلى قرية ذات أمسيات وقضيت وقتًا مع الناس ، فدعهم يرونك . ربما إذا علموا أنك من يقدم الأموال للمأوى ، فسيساعد ذلك على تبديد الشائعات " . "
لا . سيكون من الأفضل لريانا ، لنا جميعًا ، إذا غادرت " . " استدار رايفن ، ذراعيه مطويتان على صدره . " أريدك أن تبقى معها طالما هي بحاجة إليك . عندما تكون . . . " أخذ نفسًا عميقًا .
" عندما تجد شخصًا آخر ، ستأتي إلي . " شخص آخر ، فكر بمرارة . شخص ما مثل مونتروي . " نعم ، يا سيدي . " توم بيفينز تنظف حلقه . " هل ستخبرها بهذا بنفسك؟ " " لا " هز رايفن رأسه محتقرًا نفسه بسبب جبنه . " سأحتاج إلى ورقة وقلم " . " نعم ، يا سيدي . " رفعت ريانا من الكتاب . يقرأ ، يبتسم بترقب ، لكنه لم يكن رايفن في المدخل ، لقد كان بيفينز . " ما هذا؟ " سألته ، منزعجة من التعبير الكئيب على وجه توم . " ما الخطأ؟ " بيفينز يمسك ورقة . " هذا من أجلك يا سيدتي . " " رسالة؟ " وقفت ، الكتاب الذي في حضنها ينهار على الأرض ، منسية ، لأنها أخذت الرسالة من يد بيفينز . قد يكون خطاب في الليل مجرد أخبار سيئة . حدقت فيه كما لو أنها لم ترَ رسالة من قبل ، ثم قلبتها ببطء ، وقلبها ينهار في بطنها عندما رأت ختم رايفن مضغوطًا في الشمع ، وبقوس ، غادرت بيفينز الغرفة . جلست هيانا على حافة السرير ، السرير الذي كانت تشاركه مع رايفن ، وحدقت في الظرف ، في الورقة البيضاء الصارخة ، في رأس الغراب المطبوع بالشمع الأحمر الدموي . لقد كسرت الختم ريانا ، لا أستطيع التظاهر بعد الآن . الأشهر الستة الماضية التي قضيتها معك كانت أسعد ما في وجودي . لن تعرف أبدًا الفرحة التي جلبتها لي ، لكن لا يمكنني البقاء معك لفترة أطول . قربك يهدئ روحي حتى عندما يثير الجوع الشيطاني بداخلي ، جوع أخشى أنه لم أعد قادرًا على كبح جماحه . القلعة لك . افعلها كما تشاء . سيبقى بيفينز معك طالما كنت في حاجة إليه . أتمنى أن تنساني وتجد آخر . سيجعلك مونتروي زوجًا جيدًا ، يمكنه أن يمنحك نوع الحياة التي تستحقها . سامحني لأنني أخبرك بهذا في رسالة ، لكن ، أيها الجبان ، لم أستطع أن أخبرك بوجهك خوفًا من أنك ستفعل ذلك . اقنعني بالبقاء . القيام بذلك قد يعرض حياتك وروحك للخطر ، وهذا شيء لن أفعله أبدًا . اعلم أنني سأعتز بذاكرتك وأحبك حتى أنفاسي الأخيرة .
خادمتك المطيعة ، رايفن
، حدقت في الكلمات ، الكلمات التي أغمضتها دموعها ، غير قادرة على تصديق أنه تركها ، وأنها لن تراه مرة أخرى ، لم تكن تعرف كم من الوقت جلست هناك ، والدموع الصامتة تتعقب خديها ، تلطخ الورقة في يديها . ذهب . " ؟ " كان محاولة لرفع رأسها . وقف بيفينز في المدخل ، وكان تعبيره حزينًا ، وعيناه مليئة بالتعاطف . " اللورد مونتروي في الطابق السفلي ، سيدتي " " لا أستطيع رؤيته الآن " " أخشى أنه يصر " " أرسله بعيدًا " . " هو لن يذهب . " أخذ بيفينز نفسا عميقا . " يقول لي سيدي رايفن اطلب منه أن يأتي . " رايفن! ربما يعرف مونتروي أين ذهب . " حسنًا جدًا . " وقفت ، تمسك الرسالة بيد واحدة . تبعت بيفينز أسفل الدرج ، ولم تهتم أن عيناها كانتا حمراء ومنتفخة من دموعها . كانت تفوق الشعور ، كانت تهتم بما يعتقده أي شخص آخر ، كان مونتروي في الصالون الأمامي ، وظهره إلى الموقد . أقسم أنفاسه عندما دخلت ريانا الغرفة ، ثم سرعان ما عبرت الأرض وجمعتها بين ذراعيه . لم تقاوم ، ببساطة وقفت هناك ، حزينة كطفل ضائع . " ريانا " . أخذها من يدها ، وقادها نحو الكرسي الكبير المحشو بالقرب من الموقد . مع العلم أن الأمر كان مخالفًا للياقة ، جلس مع ذلك وجذبها إلى حجره ، ممسكًا بها كما لو كانت طفلة بحاجة إلى العزاء . الإطار؛ غارقة في معطفه دموعها . تمتم لها بهدوء ، قام بضرب ظهرها ، وشتم بهدوء رايفن على هجره القاسي . كان قد رأى رايفين في كوتيير في وقت سابق من ذلك المساء . " أريدك أن تعتني بريانا . " لقد استغرق الأمر بعض ليجد صوته . " إلى أين أنت ذاهب؟ " " لا يهم . " " متى ستعود؟ " " لا أعرف .
" لا أفهم . "
وميض أثر تسلية ساخرة في عيون رايفين . " لا أستطيع أن أشرح لك ، مونتروي ، لكني أريد كلمتك بأنك ستعتني بها . " كان دالون يحدق في عيني رايفين ، تلك العيون السوداء التي كانت تجعله يشعر بالقلق على مر السنين . لم يكن هناك أي تلميح لخطر كامن في تلك العيون الآن ، ولا غطرسة ، فقط ألم عميق للغاية لا يمكن إخفاؤه . " أنت تعرف أنني سأفعل " أومأ رايفن . قال: " كوني طيبة معها " ، وبعد ذلك ، كان عباءته يتصاعد من خلفه ، وغادر الغرفة . اختفى ، وكان دالون يظن ، إذا كان مثل هذا الشيء ممكنًا . " لقد تركني " . صوت ريانا جعل مونتروي العودة الى الحاضر . " أعرف لماذا؟ " نظرت إليه ، والألم في عينيها يذكره بالألم الذي رآه في رايفين . رد مونتروي بهدوء: " لا أعرف " . أخذ منديلًا من الكتان من جيب معطفه ، ومسح الدموع من عينيها وخديها: " اعتقدت أنه يحبني " . نظرت إلى الرسالة التي ما زالت ممسكة بيدها . قال مونتروي: " قال إنه يحبني . " " أنا متأكدة من ذلك " نظرت إليه كما لو كانت تراه للمرة الأولى . " لماذا أنت هنا؟ " " طلب مني ريفين أن آتي . لم يكن يريدك أن تكون بمفردك . " " لقد أرسلك إلي؟ هل رأيته؟ " اندلع الأمل في عينيها . متى؟ أين؟ أين هو الآن؟ عليها مرة أخرى . من المؤلم معرفة أنها تحب شخصًا آخر . " ريانا ، ماذا أفعل؟ " " أفعل؟ " حدقت فيه بهدوء وارتجفت بين ذراعيه كما ملأت عينيها موجة جديدة من الدموع . كان عاجزًا شاهدها وهي تبكي ، وشاهد الدموع الصامتة تغمر عينيها وتتساقط على خديها ، وبعد فترة انهارت عليه ، وأمسكها بقوة ، ويده تمسّط شعرها ، وظهرها ، متسائلاً عما إذا كانت ستبتسم يومًا ما . مرة أخرى ، وقف رايفن في الظل بالخارج ، وأطل من النافذة ، وهو يراقب . اخترق قلبه ألم حاد مثل خشبة وهو يستمع إلى دموعها وعرف أنه السبب .
وكان هذا الحب هو الذي جعله يبتعد ، وأرسله يركض طوال الليل ، بعيدًا عن المرأة الوحيدة التي أحبها على الإطلاق .
مرت الأيام ، لكن ريانا لم تكن على علم بها . أمضت صباحها تتجول في الحدائق ، وتتذكر الليالي التي قضتها تمشي في ضوء القمر مع رايفن . كانت تأكل بناء على إصرار بيفينز ، رغم أنها لم تكن لديها شهية للطعام . أخذت قيلولة طويلة وتقاعدت مبكرًا إلى سريرها لأنه لم يكن هناك إلا ، في أحلامها ، كان زوجها يأتي إليها . لمسة لطيفة من يده . لم يتطفل على حزنها ولم يخبرها ألا تبكي ولا تحزن . رضخ لرغباتها عندما أرادت أن تكون بمفردها ، أمسكها عندما طلبت الراحة ، وجفف دموعها عندما تبكي .وتأمل أن تقبل حبه في يوم من الأيام ، ودعت أن تكبر يومًا ما لتحبه بعمق مثل حبها للسيد الأسود في رايفن ، وأحيانًا عندما تبكي ، عندما جعل الألم في عينيها قلبه كان يعلم أنه سيرى بكل سرور لم شملها مع رايفن إذا كان سيجعلها تبتسم مرة أخرى .
________________________________________
كان يصطاد في ظلال الليل ، ينفيس عن غضبه وحزنه في سفك الدماء الطائش ، يطارد فريسته بلا هوادة ، يتغذى على خوفهم ، ويترك محجره يرى ما هو عليه ، ويجعلهم يرون إراقة الدماء في عينيه ، يبتسم وهو يكشف عن أنيابه . لقد كان يتألم ويتألم لأنه لم يصطاد منذ أربعة قرون ، وأراد أن ينتقم منه ، على أمل أنه من خلال إلحاق الألم بالآخرين ، قد يخفف من آلامه . فامباير مطارد حتى التصقت رائحة الدم والخوف بجلده ، وتسللت ملابسه إلى كل مسام ، وقد نسي كم كان مسكرًا ليشرب ويشرب ويشرب حتى امتلأ من دم الحياة حتى قلبه . تغلب في الوقت مع الروح البائسة في أحضانه ، حتى تضخم جسده بحيوية قوة حياة الآخر . آه ، ليشرب يشرب ، يشرب في حياة شخص ما ، آماله وأحلامه وذكرياته ، جوهرها ، رافضًا مراعاة أخلاقها . ما حاجته من الأخلاق؟ لم يكن إنسانًا ، ، عرق منفصلاً . قوانين الرجال لا تعني له شيئًا . كان الرجال يتغذون على الوحوش التي لا حول لها ولا قوة . كان مصاصو الدماء يفترسون الرجال . لم يفترس أحد مصاصي الدماء .
لفترة طويلة أنكر ما هو عليه ، وأنكر الحاجة التي تحترق بداخله ، وأنكر المتعة الرائعة التي لا يمكن العثور عليها إلا في أخذ دماء البشر . كم شعر بالقرب من أولئك الذين كان يفترسهم عندما كان يحتضنهم في أحضانه المظلمة . كم كان ممتنًا للاندفاع السريع للطاقة التي تدفقت من عروقهم ، والتي تملأه بالحيوية ، مما جعله يشعر وكأنه مصاص دماء شاب مرة أخرى ، وقد صنع حديثًا .
ومع ذلك ، على الرغم من كل ما يشربه ، لم يستنزف ضحاياه إلى حد الموت . بقدر ما كانت الرغبة قوية ، لم يستطع فعلها . كان اللوم على ريانا في ذلك . قد تفهم حاجته إلى الدم ؛ إنها لن تتغاضى عن قتل الأرواح . وعلى الرغم من أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا ، إلا أنه لا يمكن أن يكون أقل مما كانت تعتقده . قطرة مطر واحدة على عشب رطب ، صوت فأر يمشي على رؤوس أصابعه عبر الظلال . لقد رأى الجمال المختبئ في ظلام الليل - الأشكال المتغيرة والظلال لعالم نائم . لأسابيع ، طاف بظلال الليل ، شبح صامت يفترس أولئك الحمقى بما يكفي لعبور طريقه . الآن . غطت السحب الداكنة القمر والنجوم ، واعدة بأمطار قبل الفجر . لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس في الشوارع - زوجان مسنان يتجهان إلى المنزل ، أب وابنه متجمعان في المدخل ، زوجان شابان يسيران جنبًا إلى جنب ، يحدقان في عيون بعضهما البعض ، غير مدركين للعاصفة القادمة . رآها ، فتاة صغيرة تجري في شارع مظلم ، شعرها ينفخ في الريح ، كعوب حذائها ينقر على الأحجار ، ركب أجنحة الليل ، صامتًا مثل بومة تطارد فريستها ، حتى كان بجانبها . هي ، يده تسكت صراخها ، اختلطت رائحة خوفها برائحة عطرها . كان يسمع دقات قلبها المحمومة ، ويسمع الدم الذي يتدفق عبر عروقها ، ينحني فوقها ، ويغلفها عباءة مثل أجنحة طائر أسود عظيم . وبعد ذلك رأى عينيها . عيون زرقاء داكنة مليئة بالرعب الذي لا يوصف . عيون زرقاء مثل سماء الصيف ، زرقاء مثل عيون ريانا . . . بقسم ، تربى مرة أخرى ، اهتز حتى صميم كيانه . لقد رأى نفسه كما ستراه ريانا ، ليس أفضل من وحش يتنكر في شكل بشري ، وحش بري غير قادر على التحكم في الرغبة الشديدة بداخله . ممتلئًا بالخزي وكراهية الذات ، مسح ذاكرته من عقل الفتاة ، ثم اختفى من بصرها في غشاوة من المخمل الأسود .
لم يصطاد المزيد من البشر بعد تلك الليلة . لجأ إلى سرداب كان يحمل الرائحة العالقة من اللحم المتعفن والزهور الميتة منذ زمن طويل . محتشدًا في الزاوية ، ولفّ عباءته بإحكام حوله ، يحدق في الظلام .
كان مصاصي الدماء . ميت حي . كان هذا هو المكان الذي ينتمي إليه ، فقد مرت الأيام في نوم طائش ، وبدت الليالي أطول من أي الليالي التي يتذكرها . في الليالي عندما كان الجوع مشتعلًا في عروقه ، عندما كان يتخبط في أعضائه الحيوية ، عندما طلب الراحة ، جرح جسده بحثًا عن الغذاء . في طريق العالم ، مر الوقت . في الخارج ، كانت الفصول تتغير . ولد البشر . مات البشر . ومع ذلك ، ظل على حاله دائمًا ، وأصبح الألم رفيقه الدائم ، يضربه بعمق ، ويسخر منه ، ويحثه على الخروج والصيد . مشوهين من الخوف وهم ينظرون في عينيه ويرون الموت هناك . تأتي الكثير من الأشباح لتطارده ، وعيون فارغة مليئة بالاتهامات . هل قتل حقا الكثير في تلك الأيام الماضية؟ لقد كان حينها مصاص دماء شابًا ، يحكمه الجوع العنيف الذي رفض أن يشبع ، جاهلًا في طرق نوعه . وجد المرأة تسرع في شارع مظلم . لقد شعرت بوجوده قبل فترة طويلة من أن يده تغلق حول ذراعها . لن ينسى أبدًا الرعب الذي رآه في عينيها ، أو صوت صوتها اليائس من الخوف وهي تتوسل من أجل حياتها . لم يكن يريد أن يؤذيها ، ولم يرغب في قتلها ، لكن الجوع شد قبضته عليه ، والألم أكثر مما يمكن أن يتحمله . كان خرقاء في عجلة من أمره ، ومزقت أنيابه في اللحم الرقيق من حلقها . كان دمها يتدفق في فمه ، حارًا بالحياة . وبهذا الدم ذاق إحدى دموعها . خائفًا وخجلًا ، أنزل جسدها على الأرض . كانت النظرة التي في عينيها تطارده لأكثر من قرن من الزمان ، فكان يتجمع أكثر في ثنايا عباءته ، باحثًا عن الهروب ، باحثًا عن العزاء . لقد شتم الجوع الذي كان يلعق أعضاءه الحيوية مثل لهيب الجحيم ، ولعن نفسه على ما كان عليه ، ولعن ريانا لأنها سحرته ، ومنحه طعمًا لما لم يكن ليحصل عليه أبدًا . وفوق كل شيء ، قام بشتم ليساندرا . . ليساندرا! كل هذه السنوات ، احتفظت بمنزل ولكن بعيدًا عنه . غالبًا ما شعر بوجودها ، لكنها ، مثل كل مصاصي الدماء ، كانت لا تثق في الآخرين من نوعها . لم تبحث عنه قط ، ولم يذهب للبحث عنها ، رغم أنه في الأيام الأولى بعد أن جُعل ، كان يفكر كثيرًا في العثور عليها ، وتدميرها على ما فعلته به . ليساندرا . . . لقد جعلت منه ما هو عليه ؛ إذا كان هناك علاج ، فستعرف ذلك . إذا لم يكن كذلك ، فإنه سيسعى إلى تدميره في أحضان من صنعه .
تمتم بقسم ، وأغمض عينيه وأرسل أفكاره إلى الليل " رايفن " . ابتسمت ليساندرا بحذر ، متفاجئة بحرارة لتجده ينتظر في صالونها عندما نهضت تلك الليلة . " ما الذي أتى بك إلى هنا؟ " شعر بتموج في الهواء وهي تجمع قوتها بالقرب منها . " أعني أنك لا تؤذي " . لعبور الغرفة ، وأخذ يديها في سيارته . كانت أكبر مصاصة دماء عرفها على الإطلاق ، لكنها بدت تمامًا كما كانت عندما رآها آخر مرة ، وشعرها الأسود الفاخر مرتب في تجعيد الشعر الكثيف فوق رأسها ، وعيناها سوداء مثل برك من خشب الأبنوس تحت رموش كثيفة ، يتوهج جلدها المرمر مع شفافية لؤلؤية ، غمغم: " ما زلت جميلة " ، وأجابته: " ما زلت جميلة " . رفعت إحدى يديها الشاحبة إلى شعره ، وصقلته من جبينه . " ولكن بعد ذلك ، نحن لا نتغير ، أليس كذلك؟ " قال بمرارة " لا " . " أبدًا . " " ومع ذلك . . . أنت نحيف ، أيها الصغير . ماذا حدث لك؟ " " لا شيء . " دفع يديه بعمق في جيوب سرواله . " أريد أن أعرف ما إذا كان هناك علاج لما نحن عليه " . " علاج؟ " لقد رفعت جبينًا رقيقًا . " أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه مرض مروع . " " إنها لعنة الشيطان نفسه ، وأتمنى أن أتحرر منها . " عبس ليساندرا . " أيا كان؟ تبدو مزدهرًا بدرجة كافية ، على الرغم من أن تافهًا تعاني من نقص التغذية . " ضاقت عيناها . قال بحدة: " أنت لم تطعم مؤخرًا ، أليس كذلك؟ " أخذ نفسا عميقا . قال: " قل لي " . " هل هناك طريقة لإنهائه؟ " " نزهة في ضوء الشمس ، ربما؟ " اقترحت ، ظل ابتسامة تداعب شفتيها . " لا تلعب معي ، ليساندرا . أريد إجابة " . " لا أعرف أي علاج " . تقلبت يداه في قبضة ضيقة وهي تتكلم . " ثم أريدك أن تدمري " خطت إصبعها على خده . " هل أصبحت الحياة غير سارة إلى هذا الحد؟ " " لم يعد بإمكاني تحمل ما أنا عليه الآن . لقد كلفني ذلك الكثير . " نظرت إليه من منظور شامل ، ثم ابتسمت . " لقد وقعت في حب إنسان " . لم يكن سؤالاً ، بل بياناً بحقيقة ، لا موافقة أو إدانة .
لم يكلف نفسه عناء إنكار ذلك . " نعم . "
" ليست هناك حاجة لإنهاء وجودك ، رايفن . ببساطة أحضرها . " " لا . " " سوف تتخلى عن الخلود لهذه المرأة؟ " " لا تسخر مني ، ليساندرا . ألم تكن أبدًا في حالة حب؟ " " أنت فاجئني ، رايفن . لم أكن أعتقد أن نوعنا قادر على مثل هذه المشاعر الإنسانية . " " أتمنى أن يكون هذا صحيحًا . " مرر يده من خلال شعره . " لا أستطيع تحملها بعد الآن . أريدك أن تنهيها . الآن . " " لماذا لا تبقى هنا ، معي بدلاً من ذلك؟ " اقترحت . " يمكننا أن نصطاد معا " . وضعت يديها على صدره ونظرت إليه وعيناها الداكنتان متوهجة . انزلقت يداها بشكل مغر إلى أسفل صدره فوق بطنه . " والعبوا معا " . ببطء ، عمدا ، أزال يديها من جسده . " لم آتي إلى هنا بحثًا عن شريك صيد ، ولا عن شريك في الفراش ، فقط وسيلة لإنهاء ما أنا عليه . " ، غضبًا لأنه استهزأ بعاطفتها ، وميض من الارتباك لأنها لم تستطع فهم رغبته في إنهاء وجوده ، ثم رأى شهوة الدم تتصاعد في عينيها ، وتهدأ كل المشاعر الأخرى . تراجعت شفتيها بابتسامة وحشية ، وكشفت أنيابها ، وكان يعرف لحظة من الخوف ، وموجة من الأسف المؤلم لأنه لن يرى ريانا مرة أخرى ، ثم كشف عن حلقه ، متسائلاً كيف سيكون شعورك . تمزق أسنان ليساندرا لحمه مرة أخرى بعد سنوات عديدة . استيقظت ريانا ، صرخة على شفتيها . " رايفن ، لا تفعل! " بعد لحظات ، اقتحم بيفينز الغرفة ، وأرسلت الشمعة في يده ضوء أصفر على وجه ريانا . لقد فقدت وزنها في الأسابيع التي انقضت منذ أن تركها رايفن . كانت هناك ظلال قاتمة تحت عينيها ، عيناها مسكونة بالحزن . كان يخشى على صحتها ، ومع ذلك لم يفعل شيئًا ، ولا شيء تفعله مونتروي ، كان قادرًا على تهدئة حزنها . " ما هو الخطأ؟ " سأل وهو يبحث في الظل عن مصدر محنتها . " رايفين . . . " حدقت فيه من خلال عينين واسعتين من الرعب . " إنه في خطر " . وضع بيفينز الشمعدان على الطاولة بجانب السرير . " هذا مجرد حلم يا سيدتي . " " لا " . هزت رأسها . " لا ، لقد كان حقيقيًا . " " هناك ، هناك ، سيدة . أنا متأكد من أنه بخير . " " لا " . لقد هزت رأسها مرة أخرى . " ألا تشعر به؟ "
" يشعر ما؟ "
" يريد أن يموت " . صرخت اسم ريفين بصوت عالٍ . " لن أعيش بدونه " . كانت تحدق ، غير مرئية ، في الليل ، ويداها مشدودتان بقبضات ضيقة . " هل تسمعني يا رايفن ، لن أعيش بدونك! " انتحبت من اسمه مرة أخرى ، ثم سقطت على السرير . " ميلادي " . انحنت بيفينز عليها ، خائفة من نقص اللون المفاجئ في وجهها ، وترهل بشرتها . هزها قليلاً ، وهزها مرة أخرى عندما لم يكن هناك رد . " ريانا! " ارتجف عندما اجتاح البرد الغرفة وعرف ، في قلبه ، أنها كانت على حق . كان رايفن يسعى لإنهاء وجوده ، وكانت ريانا ستقابله هناك ، وقالت ليساندرا: " ليس هنا " . ركضت أظافرها على طول رقبته . " تعال . " تبع ليساندرا إلى مخبأها ، ممددًا على أريكة مخملية حمراء كانت الأثاث الوحيد للغرفة باستثناء نعش الماهوجني الأنيق . جلست ليساندرا بجانبه ، أنيابها مكشوفة ، وأنفاسها تتنفس بصعوبة وبسرعة في انتظار . كانت ستشرب دمه ، وتفرغه حتى الموت ، وبذلك تكتسب القوة التي تراكمت لديه في القرون الأربعة الماضية . وبعد ذلك ، عندما كان أضعف من أن يقاوم ، كانت تحمله إلى الخارج وتتركه هناك . ستقوم الشمس بالباقي ، وتحرق كل الأدلة على وجوده في أي وقت . يحدق في وجه ليساندرا . عيناها السوداوان تحترقان من الجوع . تقلبت قبضتيه في ثنايا عباءته حيث شعر أن يد ليساندرا تتحرك في شعره ، تلامس بخفة ، وتخيل أنها كانت يد أخرى ، يد ريانا . ريانا . . . ريانا . . . شعرت بشفتيها ، برودة مثل رياح الشتاء ، قم بتنظيف جسده ، اعتقد أنه بارد ، عندما كانت ريانا دافئة في أي وقت مضى ، جفل بينما كانت يدا ليساندرا مطوية على كتفيه ، مما جعله في مكانه . لقد نسي مدى قوتها . ريانا . . . ريانا . . . قالها ، وأغمض عينيه ، فابتلع خوفًا يتصاعد بداخله ، وشعر بوخز أنياب ليساندرا في حلقه . كان ألمًا حادًا ، إحساسًا بدم يسحب من جسده . أجبر نفسه على الاسترخاء ، هذا ما أراده ، نهاية لوجوده البائس ، النسيان الجميل للخلود .
شعر أنه يغرق في ضباب أحمر يحوم ، وشعر أنه أصبح ضعيفًا وأضعف . التفت المتعة حول الظلام ، وعرف لحظة امتنان أنها قررت أن تكون لطيفة وليست قاسية .
ورأى أنه كان من المناسب أن يجد النسيان بين ذراعي من صنعه ، فقد دمر جسده النعاس . التهمه البرد . ريانا . . . ريانا . . . لن يرى وجهها مرة أخرى ، ولن يشعر بدفئها أبدًا ، بل يرى ابتسامتها . بدأ النضال عندما سادت غريزة جسده للحفاظ على الذات . شعر أن يدي ليساندرا مشدودتان على كتفيه وهو يحاول الهروب من قبضتها ، وشعر أن عباءته تتجمع حوله ، وتضربه ، وتحبه ، وكان يعلم أن النهاية قريبة . راين! لن اعيش بدونك صوتها البكاء في عقله . رايفين ، عد إليّ ، حاول فتح عينيه ، وحاول شق طريقه عبر طبقات الظلام الخانقة التي جرّته إلى الأبد ، لكنه كان يفتقر إلى القوة . كانت ضربات قلبه بطيئة وثقيلة في صدره . من بعيد ، سمع صوت ليساندرا . " أتمنى أن تجد السلام الذي تبحث عنه في الجانب الآخر . " أراد التحدث معها ، ليخبرها أنه غير رأيه ، وأن ريانا بحاجة إليه ، لكنه كان فارغًا ، عاجز . كان لديه إحساس بالحركة وكان يعلم أن ليساندرا تحمله إلى الخارج . حملته دون عناء ، تتحرك بسرعة غير طبيعية عبر الشوارع المظلمة ، شعر بالريح على وجهه ، باردة ونهائية مثل الموت نفسه ، حيث حملته بعيدًا عن منزلها ، خارج المدينة ، إلى وسط المقبرة . التي تم التخلي عنها منذ فترة طويلة . سوف تجده الشمس هناك ، تجده وتدمره ، ولا يترك أي أثر وراءه ، كان على علم بأن ليساندرا تنحني عليه ، وشعر بفرشاة شفتيها ضد آخر مرة . كان يشعر بذبذبات خطواتها وهي تبتعد ، تاركةً إياه وحيدًا في سكون الليل ، وحيدًا لمواجهة الفجر . بداية ولا نهاية . إن رائحة الأرض والعشب الرطبة تزعج أنفه ، وتذكره بحداثة الحياة ، بكل ما فقده إلى الأبد . عُد إلي .لن أعيش بدونك . . . تردد صدى صوت ريانا في ذهنه مرارًا وتكرارًا ، ويملأه بأسف عميق ومعرفة أنه في سعيه لإنهاء حياته ، فقد خذلها . بدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه . تجعد في كرة ضيقة ، رسم عباءته حوله . خفق صوت ريانا في رأسه متوسلاً إياه ألا يتركها .
رايفين ، لا تتركني . . . أرجوك . . . ارجع إلي . . . دقات قلبها يتردّد في عقله ، ويزداد ضعفًا ، حتى ينبض في الوقت نفسه ، بطيئًا وثقيلًا ، وكان يعلم ذلك عند الموت . وجدته سيجدها أيضا ريانا . . . ريانا . . . " سامحني . . . "
________________________________________
________________________________________
اجتمعت ريانا تحت الأغطية ، تستمع إلى دقات الساعة تتناغم مع الساعة . كانت الساعة الرابعة والربع صباحًا ، ولم يكن رايفين قد جاء إلى الفراش بعد .
في منتصف الليل ، تسللت إلى الطابق السفلي ، على أمل أن تجده جالسًا في المكتب ، لكن الغرفة كانت مظلمة وفارغة ، وقد وجدت بيفينز في المطبخ . كان جالسًا على الطاولة ، وغطاءًا ثقيلًا ملفوفًا على كتفيه ، وكأس كبير من البراندي بين يديه يرتجف . بعد أن شعر بنظرتها ، نظر إلى الأعلى ، ثم نظر بعيدًا . لكن تلك النظرة المسكونة أبقت الأسئلة على شفتيها . كانت نظرة الرجل الذي لمح حفر الجحيم التي لا يسبر غورها ، ووقفت قريبة بما يكفي لتشعر بحرارة ألسنة اللهب . استدارت وعادت إلى البرج . كان ذلك قبل ساعات ، أين كان رايفن ، سيحل الفجر قريبًا ، لماذا لم يأت إلى الفراش ، قامت بلف لحاف حول كتفيها وغادرت البرج . كانت الأرض باردة تحت قدميها العاريتين بينما كانت تشق طريقها نزولاً من السلم الملتوي الضيق إلى الطابق الأول ، ولم تسطع أي أضواء ، وسحبت البطانية عن كثب حول كتفيها ، وسارت ببطء نحو المكتب ، علمت أنه كان بالداخل . وهي تضع يدها على المزلاج " مولاي؟ " فتحت الباب وحدقت في الظلام . " رايفن؟ " دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفها . " أعلم أنك هنا . " " عد إلى الفراش ، ريانا . " " إنها وحيدة هناك بدونك . " " لا أستطيع أن آتي إليك الليلة " " " هل أنت مريض يا سيدي؟ "
ضحك بصوت خافت ، بمرارة . " أنا لست مريضا ابدا يا حلوة . فقط مريض في العقل والروح . "
اتخذت خطوة أخرى تجاهه . " دعني أساعدك " " لا يوجد شيء يمكنك فعله يا ريانا . " " لكن . . . " " إذا كنت تهتم بي بقدر ما تقول ، فستعود إلى الفراش . " أخذ نفسا خشن وأطلقه ببطء . " اذهب الآن ، بينما أنا مستعد وقادر على تركك تذهب " . " رايفين ، من فضلك . . . " " دعني " . تحدث من بين أسنانه المشدودة ، وصوته خشن ، مدوي بالقوة التي كان يمسكها بإحكام بداخله صرخة مخنوقة ، استدارت وهربت من الغرفة ، وكان جانبه من السرير فارغًا في الصباح . ارتعبت من رداءها وهرعت إلى أسفل السلم . " بيفينز! بيفينز! " " نعم يا سيدتي؟ " خرج من المطبخ ، وبدا أنه تحسن كثيرًا عن الليلة السابقة . " أين هو؟ لم يأت إلى الفراش . الشمس . . . " هزت رأسها وعيناها واسعتان بخوف لم تجرؤ على التحدث بصوت عالٍ " إنه بخير سيدتي " " أين هو؟ لم يفعل . . . " أخذت نفسا عميقا . " لم يغادر القلعة؟ " لم يتركني . بدت الكلمات غير المنطوقة وكأنها تحوم في الهواء بينهما وقالت: " لا يا سيدتي " . " ولكن إذا كان هنا ، فأين هو؟ " ترددت بيفينز دقيقة ، وكأنها تقرر ما إذا كان يجب أن يخبرها أم لا . " أخبرني " . " إنه في القبو " . . " يأخذ راحته هناك ، في بعض الأحيان " . " في القبو؟ لماذا؟ " قالت ريانا متفاجئة من نبرة صوتها الضعيفة: " لن يعجبه إذا ذهبت إلى هناك . " " أنا زوجته وعشيقة هذه القلعة " . " لن أسمح بأي أسرار بيني وبين سيدي رايفين . " رفع بيفينز يده عن ذراعها ، ثم انحنى . " كما يحلو لك ، سيدة ريانا " .
قابلت نظرته ، اعتذارًا على طرف لسانها . لم تعامل توم أبدًا كخادم وكانت تخجل من فعل ذلك الآن . " لا داعي للاعتذار يا سيدتي " . أخرج شمعة بيضاء طويلة من الدرج وأشعلها لها . " ستحتاج إلى هذا . " مد يده إلى جيبه وسحب مفتاحًا نحاسيًا كبيرًا . " وهذا " . أخذت ريانا الشمعة والمفتاح ، استدارت بعيدًا ، وقلبها يدق في صدرها وهي تشق طريقها نحو السلم الضيق الطويل الذي يؤدي إلى أسفل استقبلتها موجة من الهواء البارد عندما فتحت الباب . للحظة ، وقفت على قمة الدرجات ، تنظر إلى أسفل في الظلام الذي وراءها . لماذا اختار أن يستريح هناك؟ ما الذي ستجده؟ استدعت شجاعتها ، مذكّرة نفسها بأنه زوجها ، نزلت الدرج . رفعت الشمعة إلى أعلى ، ورأت العديد من أرفف النبيذ المجهزة جيدًا ، وعشرات البراميل والصناديق ، وصندوق ضخم مغطى بالغبار ، ورفعت حافة ثوب النوم بيدها الحرة ، وشقت طريقها أعمق في القبو . كان الهواء رطبًا وعفنًا . تتدلى خيوط العنكبوت المتربة من زوايا السقف . كانت أرضية الأرض شديدة البرودة تحت قدميها . تطايرت في ذهنها صور عناكب وفئران مشعرة ، وعندما وصلت إلى نهاية الغرفة ، توقفت . ثم رأت ذلك ، بابًا ضيقًا مربوطًا بالحديد على يسارها ، كان هناك ، بيد مرتجفة ، أدخلت المفتاح في القفل . ألقت المفتاح في جيب رداءها ، أخذت نفسًا عميقًا وفتحت الباب ، صلاة من أجل الشجاعة ، عبرت العتبة ، وكانت الغرفة فارغة باستثناء التابوت الموضوعة على الحائط البعيد . تابوت أسود طويل بغطاء مغلق ومنحوت في أعلى الغطاء صورة غراب في حالة طيران ، ارتفعت بيل في حلقها وهي تحدق في النعش . أليس من المفترض أن ينام مصاصو الدماء في التوابيت؟ سألها ذات مرة ، وقد أجابني أجدها ضيقة ومقيدة ، استقر الإرهاب في بطنها مثل قطعة من جليد الشتاء . كان هذا ما كان عليه . لقد أخبرها بما فيه الكفاية . لقد تركها ترى وجهه وذهب قناع الإنسانية . وما زالت لم تفهم تمامًا ، ولم تدرك أنها تؤمن تمامًا ، حتى الآن . وبتصميم لم تعرف أبدًا أنها تمتلكها ، أجبرت نفسها على عبور الأرض ، ورفع الغطاء الثقيل السلس ، والنظر إلى الداخل .
استلقى على سرير من المخمل الأبيض . كان عباءته ملفوفة حوله ، وكان أسود عباءته وشعره يتناقض بشدة مع بطانة النعش . مصاص دماء ، تحرك كما لو كان مدركًا لوجودها ، واستقرت عباءته حوله بقوة أكبر ، كما لو كانت تكبحه ، وانعطفت نظرة ألم على وجهه ، ثم همس بكلمة واحدة عبر شفتيه . غمرت الدموع عينيها ونزلت على خديها . دموع الحزن والشفقة ، دموع الرحمة وكرب النفس . سقطت الدموع بشكل أسرع وأسرع ، مبللة رداءها الذي تمسكت به في صدرها ، وتقطر على عباءة رايفن . دموع رفضت التوقف . نهر من الدموع الصامتة التي كانت تخشى أن يغرقهما معًا ، وكان لديها شعور بأنه يعرف أنها موجودة هناك . شعرت أنه يكافح في طبقات من الظلام ، يقاتل من أجل التحرر من النوم الشبيه بالموت الذي سجنه ، وكانت تعلم أنها لا تستطيع مواجهته الآن ، وبعد ذلك كان بيفينز هناك بجانبها ، يقدم لها ذراعه ، ويقودها بعيدًا . استيقظ مع غروب الشمس ، وامتلأت أنفه برائحتها . قفز من النعش ، ويداه مشدودة في غضب . كانت هنا . لم يكن يحلم بوجودها وهو يرقد عاجزًا في الظلام ، لكنه لم يحلم أبدًا . لقد كانت هناك . يحضرني! الآن ، كان يسير على الأرض بينما ينتظر خادمه ، يقينًا مما يجب عليه فعله وهو يقطعه مثل السكين . دار حوله عندما انفتح باب القبو ، نظر إليه بيفينز بحذر . " مولاي؟ " " سأرحل هنا . الليلة " " سوف أحزم أغراضك " " لا ، أنا لا آخذ شيئًا معي . " قابلت نظرته بيفينز . " لا شيء . " جيد جدا . سأكون جاهزا " هز رايفين رأسه " لا . أريدك أن تبقى هنا ، مع . . . معها . " لم يستطع نطق اسمها بصوت عالٍ ، ليس الآن . " لا أفهم . " " أنا لست مثل الرجال الآخرين ، وأجد أنني لا أستطيع التظاهر بأي لفترة أطول " . " " يا مولاي ، ربما إذا لم تحتفظ بالكثير لنفسك . ربما إذا ذهبت إلى قرية ذات أمسيات وقضيت وقتًا مع الناس ، فدعهم يرونك . ربما إذا علموا أنك من يقدم الأموال للمأوى ، فسيساعد ذلك على تبديد الشائعات " . "
لا . سيكون من الأفضل لريانا ، لنا جميعًا ، إذا غادرت " . " استدار رايفن ، ذراعيه مطويتان على صدره . " أريدك أن تبقى معها طالما هي بحاجة إليك . عندما تكون . . . " أخذ نفسًا عميقًا .
" عندما تجد شخصًا آخر ، ستأتي إلي . " شخص آخر ، فكر بمرارة . شخص ما مثل مونتروي . " نعم ، يا سيدي . " توم بيفينز تنظف حلقه . " هل ستخبرها بهذا بنفسك؟ " " لا " هز رايفن رأسه محتقرًا نفسه بسبب جبنه . " سأحتاج إلى ورقة وقلم " . " نعم ، يا سيدي . " رفعت ريانا من الكتاب . يقرأ ، يبتسم بترقب ، لكنه لم يكن رايفن في المدخل ، لقد كان بيفينز . " ما هذا؟ " سألته ، منزعجة من التعبير الكئيب على وجه توم . " ما الخطأ؟ " بيفينز يمسك ورقة . " هذا من أجلك يا سيدتي . " " رسالة؟ " وقفت ، الكتاب الذي في حضنها ينهار على الأرض ، منسية ، لأنها أخذت الرسالة من يد بيفينز . قد يكون خطاب في الليل مجرد أخبار سيئة . حدقت فيه كما لو أنها لم ترَ رسالة من قبل ، ثم قلبتها ببطء ، وقلبها ينهار في بطنها عندما رأت ختم رايفن مضغوطًا في الشمع ، وبقوس ، غادرت بيفينز الغرفة . جلست هيانا على حافة السرير ، السرير الذي كانت تشاركه مع رايفن ، وحدقت في الظرف ، في الورقة البيضاء الصارخة ، في رأس الغراب المطبوع بالشمع الأحمر الدموي . لقد كسرت الختم ريانا ، لا أستطيع التظاهر بعد الآن . الأشهر الستة الماضية التي قضيتها معك كانت أسعد ما في وجودي . لن تعرف أبدًا الفرحة التي جلبتها لي ، لكن لا يمكنني البقاء معك لفترة أطول . قربك يهدئ روحي حتى عندما يثير الجوع الشيطاني بداخلي ، جوع أخشى أنه لم أعد قادرًا على كبح جماحه . القلعة لك . افعلها كما تشاء . سيبقى بيفينز معك طالما كنت في حاجة إليه . أتمنى أن تنساني وتجد آخر . سيجعلك مونتروي زوجًا جيدًا ، يمكنه أن يمنحك نوع الحياة التي تستحقها . سامحني لأنني أخبرك بهذا في رسالة ، لكن ، أيها الجبان ، لم أستطع أن أخبرك بوجهك خوفًا من أنك ستفعل ذلك . اقنعني بالبقاء . القيام بذلك قد يعرض حياتك وروحك للخطر ، وهذا شيء لن أفعله أبدًا . اعلم أنني سأعتز بذاكرتك وأحبك حتى أنفاسي الأخيرة .
خادمتك المطيعة ، رايفن
، حدقت في الكلمات ، الكلمات التي أغمضتها دموعها ، غير قادرة على تصديق أنه تركها ، وأنها لن تراه مرة أخرى ، لم تكن تعرف كم من الوقت جلست هناك ، والدموع الصامتة تتعقب خديها ، تلطخ الورقة في يديها . ذهب . " ؟ " كان محاولة لرفع رأسها . وقف بيفينز في المدخل ، وكان تعبيره حزينًا ، وعيناه مليئة بالتعاطف . " اللورد مونتروي في الطابق السفلي ، سيدتي " " لا أستطيع رؤيته الآن " " أخشى أنه يصر " " أرسله بعيدًا " . " هو لن يذهب . " أخذ بيفينز نفسا عميقا . " يقول لي سيدي رايفن اطلب منه أن يأتي . " رايفن! ربما يعرف مونتروي أين ذهب . " حسنًا جدًا . " وقفت ، تمسك الرسالة بيد واحدة . تبعت بيفينز أسفل الدرج ، ولم تهتم أن عيناها كانتا حمراء ومنتفخة من دموعها . كانت تفوق الشعور ، كانت تهتم بما يعتقده أي شخص آخر ، كان مونتروي في الصالون الأمامي ، وظهره إلى الموقد . أقسم أنفاسه عندما دخلت ريانا الغرفة ، ثم سرعان ما عبرت الأرض وجمعتها بين ذراعيه . لم تقاوم ، ببساطة وقفت هناك ، حزينة كطفل ضائع . " ريانا " . أخذها من يدها ، وقادها نحو الكرسي الكبير المحشو بالقرب من الموقد . مع العلم أن الأمر كان مخالفًا للياقة ، جلس مع ذلك وجذبها إلى حجره ، ممسكًا بها كما لو كانت طفلة بحاجة إلى العزاء . الإطار؛ غارقة في معطفه دموعها . تمتم لها بهدوء ، قام بضرب ظهرها ، وشتم بهدوء رايفن على هجره القاسي . كان قد رأى رايفين في كوتيير في وقت سابق من ذلك المساء . " أريدك أن تعتني بريانا . " لقد استغرق الأمر بعض ليجد صوته . " إلى أين أنت ذاهب؟ " " لا يهم . " " متى ستعود؟ " " لا أعرف .
" لا أفهم . "
وميض أثر تسلية ساخرة في عيون رايفين . " لا أستطيع أن أشرح لك ، مونتروي ، لكني أريد كلمتك بأنك ستعتني بها . " كان دالون يحدق في عيني رايفين ، تلك العيون السوداء التي كانت تجعله يشعر بالقلق على مر السنين . لم يكن هناك أي تلميح لخطر كامن في تلك العيون الآن ، ولا غطرسة ، فقط ألم عميق للغاية لا يمكن إخفاؤه . " أنت تعرف أنني سأفعل " أومأ رايفن . قال: " كوني طيبة معها " ، وبعد ذلك ، كان عباءته يتصاعد من خلفه ، وغادر الغرفة . اختفى ، وكان دالون يظن ، إذا كان مثل هذا الشيء ممكنًا . " لقد تركني " . صوت ريانا جعل مونتروي العودة الى الحاضر . " أعرف لماذا؟ " نظرت إليه ، والألم في عينيها يذكره بالألم الذي رآه في رايفين . رد مونتروي بهدوء: " لا أعرف " . أخذ منديلًا من الكتان من جيب معطفه ، ومسح الدموع من عينيها وخديها: " اعتقدت أنه يحبني " . نظرت إلى الرسالة التي ما زالت ممسكة بيدها . قال مونتروي: " قال إنه يحبني . " " أنا متأكدة من ذلك " نظرت إليه كما لو كانت تراه للمرة الأولى . " لماذا أنت هنا؟ " " طلب مني ريفين أن آتي . لم يكن يريدك أن تكون بمفردك . " " لقد أرسلك إلي؟ هل رأيته؟ " اندلع الأمل في عينيها . متى؟ أين؟ أين هو الآن؟ عليها مرة أخرى . من المؤلم معرفة أنها تحب شخصًا آخر . " ريانا ، ماذا أفعل؟ " " أفعل؟ " حدقت فيه بهدوء وارتجفت بين ذراعيه كما ملأت عينيها موجة جديدة من الدموع . كان عاجزًا شاهدها وهي تبكي ، وشاهد الدموع الصامتة تغمر عينيها وتتساقط على خديها ، وبعد فترة انهارت عليه ، وأمسكها بقوة ، ويده تمسّط شعرها ، وظهرها ، متسائلاً عما إذا كانت ستبتسم يومًا ما . مرة أخرى ، وقف رايفن في الظل بالخارج ، وأطل من النافذة ، وهو يراقب . اخترق قلبه ألم حاد مثل خشبة وهو يستمع إلى دموعها وعرف أنه السبب .
وكان هذا الحب هو الذي جعله يبتعد ، وأرسله يركض طوال الليل ، بعيدًا عن المرأة الوحيدة التي أحبها على الإطلاق .
مرت الأيام ، لكن ريانا لم تكن على علم بها . أمضت صباحها تتجول في الحدائق ، وتتذكر الليالي التي قضتها تمشي في ضوء القمر مع رايفن . كانت تأكل بناء على إصرار بيفينز ، رغم أنها لم تكن لديها شهية للطعام . أخذت قيلولة طويلة وتقاعدت مبكرًا إلى سريرها لأنه لم يكن هناك إلا ، في أحلامها ، كان زوجها يأتي إليها . لمسة لطيفة من يده . لم يتطفل على حزنها ولم يخبرها ألا تبكي ولا تحزن . رضخ لرغباتها عندما أرادت أن تكون بمفردها ، أمسكها عندما طلبت الراحة ، وجفف دموعها عندما تبكي .وتأمل أن تقبل حبه في يوم من الأيام ، ودعت أن تكبر يومًا ما لتحبه بعمق مثل حبها للسيد الأسود في رايفن ، وأحيانًا عندما تبكي ، عندما جعل الألم في عينيها قلبه كان يعلم أنه سيرى بكل سرور لم شملها مع رايفن إذا كان سيجعلها تبتسم مرة أخرى .
________________________________________
كان يصطاد في ظلال الليل ، ينفيس عن غضبه وحزنه في سفك الدماء الطائش ، يطارد فريسته بلا هوادة ، يتغذى على خوفهم ، ويترك محجره يرى ما هو عليه ، ويجعلهم يرون إراقة الدماء في عينيه ، يبتسم وهو يكشف عن أنيابه . لقد كان يتألم ويتألم لأنه لم يصطاد منذ أربعة قرون ، وأراد أن ينتقم منه ، على أمل أنه من خلال إلحاق الألم بالآخرين ، قد يخفف من آلامه . فامباير مطارد حتى التصقت رائحة الدم والخوف بجلده ، وتسللت ملابسه إلى كل مسام ، وقد نسي كم كان مسكرًا ليشرب ويشرب ويشرب حتى امتلأ من دم الحياة حتى قلبه . تغلب في الوقت مع الروح البائسة في أحضانه ، حتى تضخم جسده بحيوية قوة حياة الآخر . آه ، ليشرب يشرب ، يشرب في حياة شخص ما ، آماله وأحلامه وذكرياته ، جوهرها ، رافضًا مراعاة أخلاقها . ما حاجته من الأخلاق؟ لم يكن إنسانًا ، ، عرق منفصلاً . قوانين الرجال لا تعني له شيئًا . كان الرجال يتغذون على الوحوش التي لا حول لها ولا قوة . كان مصاصو الدماء يفترسون الرجال . لم يفترس أحد مصاصي الدماء .
لفترة طويلة أنكر ما هو عليه ، وأنكر الحاجة التي تحترق بداخله ، وأنكر المتعة الرائعة التي لا يمكن العثور عليها إلا في أخذ دماء البشر . كم شعر بالقرب من أولئك الذين كان يفترسهم عندما كان يحتضنهم في أحضانه المظلمة . كم كان ممتنًا للاندفاع السريع للطاقة التي تدفقت من عروقهم ، والتي تملأه بالحيوية ، مما جعله يشعر وكأنه مصاص دماء شاب مرة أخرى ، وقد صنع حديثًا .
ومع ذلك ، على الرغم من كل ما يشربه ، لم يستنزف ضحاياه إلى حد الموت . بقدر ما كانت الرغبة قوية ، لم يستطع فعلها . كان اللوم على ريانا في ذلك . قد تفهم حاجته إلى الدم ؛ إنها لن تتغاضى عن قتل الأرواح . وعلى الرغم من أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا ، إلا أنه لا يمكن أن يكون أقل مما كانت تعتقده . قطرة مطر واحدة على عشب رطب ، صوت فأر يمشي على رؤوس أصابعه عبر الظلال . لقد رأى الجمال المختبئ في ظلام الليل - الأشكال المتغيرة والظلال لعالم نائم . لأسابيع ، طاف بظلال الليل ، شبح صامت يفترس أولئك الحمقى بما يكفي لعبور طريقه . الآن . غطت السحب الداكنة القمر والنجوم ، واعدة بأمطار قبل الفجر . لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس في الشوارع - زوجان مسنان يتجهان إلى المنزل ، أب وابنه متجمعان في المدخل ، زوجان شابان يسيران جنبًا إلى جنب ، يحدقان في عيون بعضهما البعض ، غير مدركين للعاصفة القادمة . رآها ، فتاة صغيرة تجري في شارع مظلم ، شعرها ينفخ في الريح ، كعوب حذائها ينقر على الأحجار ، ركب أجنحة الليل ، صامتًا مثل بومة تطارد فريستها ، حتى كان بجانبها . هي ، يده تسكت صراخها ، اختلطت رائحة خوفها برائحة عطرها . كان يسمع دقات قلبها المحمومة ، ويسمع الدم الذي يتدفق عبر عروقها ، ينحني فوقها ، ويغلفها عباءة مثل أجنحة طائر أسود عظيم . وبعد ذلك رأى عينيها . عيون زرقاء داكنة مليئة بالرعب الذي لا يوصف . عيون زرقاء مثل سماء الصيف ، زرقاء مثل عيون ريانا . . . بقسم ، تربى مرة أخرى ، اهتز حتى صميم كيانه . لقد رأى نفسه كما ستراه ريانا ، ليس أفضل من وحش يتنكر في شكل بشري ، وحش بري غير قادر على التحكم في الرغبة الشديدة بداخله . ممتلئًا بالخزي وكراهية الذات ، مسح ذاكرته من عقل الفتاة ، ثم اختفى من بصرها في غشاوة من المخمل الأسود .
لم يصطاد المزيد من البشر بعد تلك الليلة . لجأ إلى سرداب كان يحمل الرائحة العالقة من اللحم المتعفن والزهور الميتة منذ زمن طويل . محتشدًا في الزاوية ، ولفّ عباءته بإحكام حوله ، يحدق في الظلام .
كان مصاصي الدماء . ميت حي . كان هذا هو المكان الذي ينتمي إليه ، فقد مرت الأيام في نوم طائش ، وبدت الليالي أطول من أي الليالي التي يتذكرها . في الليالي عندما كان الجوع مشتعلًا في عروقه ، عندما كان يتخبط في أعضائه الحيوية ، عندما طلب الراحة ، جرح جسده بحثًا عن الغذاء . في طريق العالم ، مر الوقت . في الخارج ، كانت الفصول تتغير . ولد البشر . مات البشر . ومع ذلك ، ظل على حاله دائمًا ، وأصبح الألم رفيقه الدائم ، يضربه بعمق ، ويسخر منه ، ويحثه على الخروج والصيد . مشوهين من الخوف وهم ينظرون في عينيه ويرون الموت هناك . تأتي الكثير من الأشباح لتطارده ، وعيون فارغة مليئة بالاتهامات . هل قتل حقا الكثير في تلك الأيام الماضية؟ لقد كان حينها مصاص دماء شابًا ، يحكمه الجوع العنيف الذي رفض أن يشبع ، جاهلًا في طرق نوعه . وجد المرأة تسرع في شارع مظلم . لقد شعرت بوجوده قبل فترة طويلة من أن يده تغلق حول ذراعها . لن ينسى أبدًا الرعب الذي رآه في عينيها ، أو صوت صوتها اليائس من الخوف وهي تتوسل من أجل حياتها . لم يكن يريد أن يؤذيها ، ولم يرغب في قتلها ، لكن الجوع شد قبضته عليه ، والألم أكثر مما يمكن أن يتحمله . كان خرقاء في عجلة من أمره ، ومزقت أنيابه في اللحم الرقيق من حلقها . كان دمها يتدفق في فمه ، حارًا بالحياة . وبهذا الدم ذاق إحدى دموعها . خائفًا وخجلًا ، أنزل جسدها على الأرض . كانت النظرة التي في عينيها تطارده لأكثر من قرن من الزمان ، فكان يتجمع أكثر في ثنايا عباءته ، باحثًا عن الهروب ، باحثًا عن العزاء . لقد شتم الجوع الذي كان يلعق أعضاءه الحيوية مثل لهيب الجحيم ، ولعن نفسه على ما كان عليه ، ولعن ريانا لأنها سحرته ، ومنحه طعمًا لما لم يكن ليحصل عليه أبدًا . وفوق كل شيء ، قام بشتم ليساندرا . . ليساندرا! كل هذه السنوات ، احتفظت بمنزل ولكن بعيدًا عنه . غالبًا ما شعر بوجودها ، لكنها ، مثل كل مصاصي الدماء ، كانت لا تثق في الآخرين من نوعها . لم تبحث عنه قط ، ولم يذهب للبحث عنها ، رغم أنه في الأيام الأولى بعد أن جُعل ، كان يفكر كثيرًا في العثور عليها ، وتدميرها على ما فعلته به . ليساندرا . . . لقد جعلت منه ما هو عليه ؛ إذا كان هناك علاج ، فستعرف ذلك . إذا لم يكن كذلك ، فإنه سيسعى إلى تدميره في أحضان من صنعه .
تمتم بقسم ، وأغمض عينيه وأرسل أفكاره إلى الليل " رايفن " . ابتسمت ليساندرا بحذر ، متفاجئة بحرارة لتجده ينتظر في صالونها عندما نهضت تلك الليلة . " ما الذي أتى بك إلى هنا؟ " شعر بتموج في الهواء وهي تجمع قوتها بالقرب منها . " أعني أنك لا تؤذي " . لعبور الغرفة ، وأخذ يديها في سيارته . كانت أكبر مصاصة دماء عرفها على الإطلاق ، لكنها بدت تمامًا كما كانت عندما رآها آخر مرة ، وشعرها الأسود الفاخر مرتب في تجعيد الشعر الكثيف فوق رأسها ، وعيناها سوداء مثل برك من خشب الأبنوس تحت رموش كثيفة ، يتوهج جلدها المرمر مع شفافية لؤلؤية ، غمغم: " ما زلت جميلة " ، وأجابته: " ما زلت جميلة " . رفعت إحدى يديها الشاحبة إلى شعره ، وصقلته من جبينه . " ولكن بعد ذلك ، نحن لا نتغير ، أليس كذلك؟ " قال بمرارة " لا " . " أبدًا . " " ومع ذلك . . . أنت نحيف ، أيها الصغير . ماذا حدث لك؟ " " لا شيء . " دفع يديه بعمق في جيوب سرواله . " أريد أن أعرف ما إذا كان هناك علاج لما نحن عليه " . " علاج؟ " لقد رفعت جبينًا رقيقًا . " أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه مرض مروع . " " إنها لعنة الشيطان نفسه ، وأتمنى أن أتحرر منها . " عبس ليساندرا . " أيا كان؟ تبدو مزدهرًا بدرجة كافية ، على الرغم من أن تافهًا تعاني من نقص التغذية . " ضاقت عيناها . قال بحدة: " أنت لم تطعم مؤخرًا ، أليس كذلك؟ " أخذ نفسا عميقا . قال: " قل لي " . " هل هناك طريقة لإنهائه؟ " " نزهة في ضوء الشمس ، ربما؟ " اقترحت ، ظل ابتسامة تداعب شفتيها . " لا تلعب معي ، ليساندرا . أريد إجابة " . " لا أعرف أي علاج " . تقلبت يداه في قبضة ضيقة وهي تتكلم . " ثم أريدك أن تدمري " خطت إصبعها على خده . " هل أصبحت الحياة غير سارة إلى هذا الحد؟ " " لم يعد بإمكاني تحمل ما أنا عليه الآن . لقد كلفني ذلك الكثير . " نظرت إليه من منظور شامل ، ثم ابتسمت . " لقد وقعت في حب إنسان " . لم يكن سؤالاً ، بل بياناً بحقيقة ، لا موافقة أو إدانة .
لم يكلف نفسه عناء إنكار ذلك . " نعم . "
" ليست هناك حاجة لإنهاء وجودك ، رايفن . ببساطة أحضرها . " " لا . " " سوف تتخلى عن الخلود لهذه المرأة؟ " " لا تسخر مني ، ليساندرا . ألم تكن أبدًا في حالة حب؟ " " أنت فاجئني ، رايفن . لم أكن أعتقد أن نوعنا قادر على مثل هذه المشاعر الإنسانية . " " أتمنى أن يكون هذا صحيحًا . " مرر يده من خلال شعره . " لا أستطيع تحملها بعد الآن . أريدك أن تنهيها . الآن . " " لماذا لا تبقى هنا ، معي بدلاً من ذلك؟ " اقترحت . " يمكننا أن نصطاد معا " . وضعت يديها على صدره ونظرت إليه وعيناها الداكنتان متوهجة . انزلقت يداها بشكل مغر إلى أسفل صدره فوق بطنه . " والعبوا معا " . ببطء ، عمدا ، أزال يديها من جسده . " لم آتي إلى هنا بحثًا عن شريك صيد ، ولا عن شريك في الفراش ، فقط وسيلة لإنهاء ما أنا عليه . " ، غضبًا لأنه استهزأ بعاطفتها ، وميض من الارتباك لأنها لم تستطع فهم رغبته في إنهاء وجوده ، ثم رأى شهوة الدم تتصاعد في عينيها ، وتهدأ كل المشاعر الأخرى . تراجعت شفتيها بابتسامة وحشية ، وكشفت أنيابها ، وكان يعرف لحظة من الخوف ، وموجة من الأسف المؤلم لأنه لن يرى ريانا مرة أخرى ، ثم كشف عن حلقه ، متسائلاً كيف سيكون شعورك . تمزق أسنان ليساندرا لحمه مرة أخرى بعد سنوات عديدة . استيقظت ريانا ، صرخة على شفتيها . " رايفن ، لا تفعل! " بعد لحظات ، اقتحم بيفينز الغرفة ، وأرسلت الشمعة في يده ضوء أصفر على وجه ريانا . لقد فقدت وزنها في الأسابيع التي انقضت منذ أن تركها رايفن . كانت هناك ظلال قاتمة تحت عينيها ، عيناها مسكونة بالحزن . كان يخشى على صحتها ، ومع ذلك لم يفعل شيئًا ، ولا شيء تفعله مونتروي ، كان قادرًا على تهدئة حزنها . " ما هو الخطأ؟ " سأل وهو يبحث في الظل عن مصدر محنتها . " رايفين . . . " حدقت فيه من خلال عينين واسعتين من الرعب . " إنه في خطر " . وضع بيفينز الشمعدان على الطاولة بجانب السرير . " هذا مجرد حلم يا سيدتي . " " لا " . هزت رأسها . " لا ، لقد كان حقيقيًا . " " هناك ، هناك ، سيدة . أنا متأكد من أنه بخير . " " لا " . لقد هزت رأسها مرة أخرى . " ألا تشعر به؟ "
" يشعر ما؟ "
" يريد أن يموت " . صرخت اسم ريفين بصوت عالٍ . " لن أعيش بدونه " . كانت تحدق ، غير مرئية ، في الليل ، ويداها مشدودتان بقبضات ضيقة . " هل تسمعني يا رايفن ، لن أعيش بدونك! " انتحبت من اسمه مرة أخرى ، ثم سقطت على السرير . " ميلادي " . انحنت بيفينز عليها ، خائفة من نقص اللون المفاجئ في وجهها ، وترهل بشرتها . هزها قليلاً ، وهزها مرة أخرى عندما لم يكن هناك رد . " ريانا! " ارتجف عندما اجتاح البرد الغرفة وعرف ، في قلبه ، أنها كانت على حق . كان رايفن يسعى لإنهاء وجوده ، وكانت ريانا ستقابله هناك ، وقالت ليساندرا: " ليس هنا " . ركضت أظافرها على طول رقبته . " تعال . " تبع ليساندرا إلى مخبأها ، ممددًا على أريكة مخملية حمراء كانت الأثاث الوحيد للغرفة باستثناء نعش الماهوجني الأنيق . جلست ليساندرا بجانبه ، أنيابها مكشوفة ، وأنفاسها تتنفس بصعوبة وبسرعة في انتظار . كانت ستشرب دمه ، وتفرغه حتى الموت ، وبذلك تكتسب القوة التي تراكمت لديه في القرون الأربعة الماضية . وبعد ذلك ، عندما كان أضعف من أن يقاوم ، كانت تحمله إلى الخارج وتتركه هناك . ستقوم الشمس بالباقي ، وتحرق كل الأدلة على وجوده في أي وقت . يحدق في وجه ليساندرا . عيناها السوداوان تحترقان من الجوع . تقلبت قبضتيه في ثنايا عباءته حيث شعر أن يد ليساندرا تتحرك في شعره ، تلامس بخفة ، وتخيل أنها كانت يد أخرى ، يد ريانا . ريانا . . . ريانا . . . شعرت بشفتيها ، برودة مثل رياح الشتاء ، قم بتنظيف جسده ، اعتقد أنه بارد ، عندما كانت ريانا دافئة في أي وقت مضى ، جفل بينما كانت يدا ليساندرا مطوية على كتفيه ، مما جعله في مكانه . لقد نسي مدى قوتها . ريانا . . . ريانا . . . قالها ، وأغمض عينيه ، فابتلع خوفًا يتصاعد بداخله ، وشعر بوخز أنياب ليساندرا في حلقه . كان ألمًا حادًا ، إحساسًا بدم يسحب من جسده . أجبر نفسه على الاسترخاء ، هذا ما أراده ، نهاية لوجوده البائس ، النسيان الجميل للخلود .
شعر أنه يغرق في ضباب أحمر يحوم ، وشعر أنه أصبح ضعيفًا وأضعف . التفت المتعة حول الظلام ، وعرف لحظة امتنان أنها قررت أن تكون لطيفة وليست قاسية .
ورأى أنه كان من المناسب أن يجد النسيان بين ذراعي من صنعه ، فقد دمر جسده النعاس . التهمه البرد . ريانا . . . ريانا . . . لن يرى وجهها مرة أخرى ، ولن يشعر بدفئها أبدًا ، بل يرى ابتسامتها . بدأ النضال عندما سادت غريزة جسده للحفاظ على الذات . شعر أن يدي ليساندرا مشدودتان على كتفيه وهو يحاول الهروب من قبضتها ، وشعر أن عباءته تتجمع حوله ، وتضربه ، وتحبه ، وكان يعلم أن النهاية قريبة . راين! لن اعيش بدونك صوتها البكاء في عقله . رايفين ، عد إليّ ، حاول فتح عينيه ، وحاول شق طريقه عبر طبقات الظلام الخانقة التي جرّته إلى الأبد ، لكنه كان يفتقر إلى القوة . كانت ضربات قلبه بطيئة وثقيلة في صدره . من بعيد ، سمع صوت ليساندرا . " أتمنى أن تجد السلام الذي تبحث عنه في الجانب الآخر . " أراد التحدث معها ، ليخبرها أنه غير رأيه ، وأن ريانا بحاجة إليه ، لكنه كان فارغًا ، عاجز . كان لديه إحساس بالحركة وكان يعلم أن ليساندرا تحمله إلى الخارج . حملته دون عناء ، تتحرك بسرعة غير طبيعية عبر الشوارع المظلمة ، شعر بالريح على وجهه ، باردة ونهائية مثل الموت نفسه ، حيث حملته بعيدًا عن منزلها ، خارج المدينة ، إلى وسط المقبرة . التي تم التخلي عنها منذ فترة طويلة . سوف تجده الشمس هناك ، تجده وتدمره ، ولا يترك أي أثر وراءه ، كان على علم بأن ليساندرا تنحني عليه ، وشعر بفرشاة شفتيها ضد آخر مرة . كان يشعر بذبذبات خطواتها وهي تبتعد ، تاركةً إياه وحيدًا في سكون الليل ، وحيدًا لمواجهة الفجر . بداية ولا نهاية . إن رائحة الأرض والعشب الرطبة تزعج أنفه ، وتذكره بحداثة الحياة ، بكل ما فقده إلى الأبد . عُد إلي .لن أعيش بدونك . . . تردد صدى صوت ريانا في ذهنه مرارًا وتكرارًا ، ويملأه بأسف عميق ومعرفة أنه في سعيه لإنهاء حياته ، فقد خذلها . بدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه . تجعد في كرة ضيقة ، رسم عباءته حوله . خفق صوت ريانا في رأسه متوسلاً إياه ألا يتركها .
رايفين ، لا تتركني . . . أرجوك . . . ارجع إلي . . . دقات قلبها يتردّد في عقله ، ويزداد ضعفًا ، حتى ينبض في الوقت نفسه ، بطيئًا وثقيلًا ، وكان يعلم ذلك عند الموت . وجدته سيجدها أيضا ريانا . . . ريانا . . . " سامحني . . . "
________________________________________