29
كان يجب أن تخاف منه ، ومذعورة مما كان عليه ، لكنها لم تشعر إلا بالشفقة والشفقة ، والشعور الغامر بالحب الذي يتحدى المنطق أو العقل . لقد أحبته وأرادت أن تقضي بقية حياتها معه ، فقد أمضت اليوم في غرفتهما ، تراقبه وهو ينام ، تفكر في كم هو جميل حتى ، احتاجت إلى لمسه ، تمددت بجانبه على السرير ، هي وسادة رأس على كتفه . استيقظ رايفن عند الغسق ليجد ريانا نائمة بين ذراعيه . ما زال يفاجئه أن يستيقظ ويجدها هناك ، خاصة بعد ما حدث في الليلة السابقة . لقرون ، لم يكن هناك أحد بجانبه عندما استيقظ من نومه الشبيه بالموت . لا أحد في سريره . لا أحد ذو أهمية في حياته ينقذ بيفينز . وبعد ذلك قام بشراء فتاة قذرة الوجه من والدها ، وتغير عالمه كله ، فقد أحضر فتيات أخريات إلى القلعة . لم يبرز شيء في ذهنه . لقد أصبحوا طمسًا مجهولي الهوية في ذاكرته . لم يحركوا شيئًا بداخله - لا المودة ، وبالتأكيد ليس الحب . لم يجروا أي تغييرات في حياته ، ولم يهتموا به بخلاف القوت الذي قدموه دون علمهم . لم تكن الفتاة الأولى التي أحضرها إلى قلعته ، لكنه كان يعلم أنها ستكون الأخيرة .
________________________________________
سارت ريانا ببطء في الشارع ، تائهة في التفكير .
في الأسابيع الثلاثة الماضية ، أخذتها بيفينز في عدة جولات لمشاهدة معالم المدينة . لقد ذهبوا إلى متحف الشمع في مدام توسو . كانت ريانا متفاجئة عندما علمت أن المتحف قد تأسس عام 1776 ، وقد فتنت بتماثيل الشمع النابضة بالحياة للمشاهير وسيئ السمعة ، التي نفرتها غرفة الرعب التي صورت مشاهد مروعة من معركة ترافالغار . أن ترى كاتدرائية القديس بولس ، التي كان عمرها أكثر من مائة عام . كانت القبة تخطف الأنفاس ، وكان الصحن شيئًا من الجمال الرائع . كانت تحدق في دهشة في وستمنستر أبي . في هذا الصرح الرائع ، تم تتويج جميع ملوك وملكات إنجلترا ، وذهبوا لرؤية برج لندن ، حيث تم إعدام اثنتين من زوجات هنري الثامن ، وكذلك السير توماس مور وويليام بن . ارتجفت ريانا عندما تخيلت أنها مسجونة في برج لندن في انتظار إعدامها . لقد تخيلت الخوف من الركوع على حبل المشنقة ، وانتظار سقوط الفأس .
لقد ساروا عبر بوابة الخائن ، وشاهدوا البرج الدموي وبرج ويكفيلد .
لقد تجولوا في ميدان ترافالغار ، وشاهدوا تغيير الحارس في قصر باكنغهام ، وطوال الوقت كانت تتمنى لو كان رايفن يسير بجانبها ، ويظهر لها المعالم . كانت لندن مدينة رائعة ، ومختلفة تمامًا عن القرية الهادئة التي كانت تعيش فيها . قضت معظم حياتها . مليء بالنشاط والضوضاء - الصوت المتواصل للعجلات وحوافر الخيول التي تشق طريقها فوق الرصيف ، وجرس رجل الكعك ، وصرخات بائعي الشوارع الذين باعوا كل شيء من البيض إلى السكاكين والدمى وسم الفئران والكتب . كانت قنافذ الشوارع في كل مكان ، تحمل طرودًا ، وتحمل خيولًا لرجال يرتدون ملابس رفيعة ، أو تجلب سيارات الأجرة ، أو تعمل بعجلات في الشارع على أمل كسب هافين . بدا من الغريب أن تخرج بمفردها ، دون أن تحوم بيفينز في الخلفية . لقد ذهب في مهمة من نوع ما ، واغتنمت فرصة الخروج بمفردها . لا شك أن بيفينز كانت ستغضب منها عندما عادت إلى الفندق ، لكنها لم تذهب بعيدًا ولن تمضي وقتًا طويلاً . متجر قبعات . كان شيئًا صغيرًا محبوبًا ، حلوى من القش الطبيعي ، والزهور الملونة ، وشرائط الخزامى . لم تكن بحاجة إلى قبعة أخرى ؛ لقد اشترت عدة في الأسابيع القليلة الماضية . لكنها أرادت هذا ، ولم يكن هناك سبب يمنعها من الحصول عليه . كانت رايفن قد أعطتها تفويضًا مطلقًا لشراء كل ما تريد . كانت على وشك الدخول إلى المتجر عندما رأت دالون مونتروي يسير في الشارع تجاهها . توقفت النساء على جانبي الشارع للنظر إليه أثناء مروره ، وهي لا يمكن إلقاء اللوم عليهم . كبار السن أو الصغار ، استداروا لمشاهدته وهو يسير نحوها . لقد قطع شخصية محطمة تمامًا في معطفه الأخضر الصياد ، صدرية الخردل ، المؤخرات ذات اللون البرتقالي . غطت الشمس شعره ، مما جعله يشبه إلى حد كبير الأمير بريدجيت الذي كان يظنه ذات مرة . " ريانا! " صاح وهو يمسك بيديها بكلتا يديه . " كم هو جميل أن أراك وكيف تبدو جميلة جدا . " ابتسم لها وعيناه تلمعان . " هذا ثوب مثير للإعجاب " . احمرقت بسرور بينما تحركت نظراته عليها بنظرة إعجاب جريئة . " شكرًا لك ، دالون ، من الجيد رؤيتك أيضًا . "
أومأ برأسه نحو نافذة المحل . " هل ترى شيئًا يعجبك؟ "
أومأت ريانا برأسها . قالت مشيرة: " هذا " . " القش مع الشرائط والزهور . إنه حبيبي " " ثم يجب أن يكون لديك . " ابتسم لها وهو يقدم لها ذراعه . أحد الجوانب ، ذراعيه متقاطعتان فوق صدره ، بينما كانت تحاول ذلك . صاحب المتجر ، وهو امرأة ممتلئة الجسم إلى حد ما بشعر رمادي مجعد ، كان يبتسم لاحتمال البيع حيث أعجبت ريانا بنفسها في المرآة . " إنه رائع ، سيدتي . مستورد من فرنسا . " ألقى صاحب المتجر نظرة على دالون ، وعرفت ريانا أن المرأة اعتقدت أنه زوجها . قال دالون: " إنه يناسب السيدة جيدًا ، ألا تعتقد ذلك يا سيدي؟ " " سنأخذها . " قابلت ريانا نظرته في المرآة وهزت رأسها . قال: " لا ، دالون . " " أريد ذلك " ، وتجاهل احتجاجاتها ، دفع ثمن القبعة ، وأصر على ارتدائها . وشعرت بالبهجة ، ربطت ريانا الشرائط تحت ذقنها . من ذراعها ، " دعنا نذهب لتناول الشاي حتى يرى الجميع كم تبدو جميلة في الافتتاحية الجديدة . " هزت ريانا رأسها . " أود ، حقًا ، لكن لا يمكنني ذلك " " بالطبع يمكنك ذلك " " أحتاج إلى العودة . " نظرت إلى غروب الشمس . سوف يستيقظ رايفن قريبًا . كان يتوقع لها أن تكون هناك . " سيكون رايفن . . . " " سيكون رايفن هو ماذا؟ " " في انتظارني " . " دعه ينتظر ، ريحانا . القليل من الغيرة مفيد للرجل " . " هل هو كذلك؟ " سألت مشكوك فيها: " كوب شاي " . " ما الذي يمكن أن يؤلم؟ " " لا أستطيع ، دالون . من فضلك ، يجب أن أذهب . " " ماذا فعل بك ، ريانا؟ " سأل مونتروي بصوت حاد بقلق . " أنت زوجته ، وليس عبده . لك الحق في حياة خاصة بك ، أصدقاء لك " . " أنت لا تفهم . . . " " كنت أتمنى أن أكون أكثر من صديقتك ، ريانا قال دالون بهدوء . " لكن هذا غير ممكن الآن . " " دالون ، لا يجب أن تقول لي هذه الأشياء . هذا ليس صحيحًا . "
" أنا أعلم ، وأنا آسف . لكن لا يمكنني مساعدتي في الطريقة التي أشعر بها . " أخذ يدها في يده ، وكان إبهامه ينزلق ذهابًا وإيابًا عبر مفاصل أصابعها . " من فضلك لا تحرمني من متعة بضع دقائق من صحبتك . "
كانت تعلم أنها يجب أن ترفض ، وعرفت أن رايفن سيكون غاضبًا إذا اكتشف ذلك ، لكنها لم تستطع تجاهل التوسل اللطيف في عيني ، أو رفض عرض الصداقة الذي قدمه . في الفندق قبل حلول الظلام . " " سوف تكون . أعدك ، " قال. لقد أمضوا ساعة ممتعة في الحديث عن أشياء تافهة . أخبرت عن جولتها في المدينة ؛ أخبرها عن العربة الجديدة التي اشتراها ، جنبًا إلى جنب مع زوج من درجات الرمادي المتطابقة لسحبها شعرت بالراحة والراحة في حضوره ، نسيت ريانا الوقت حتى أدركت أن الشمس قد غربت . صرخت: " سوف أتأخر! " وداعا ، دالون . شكرا لك على القبعة والشاي " . قفزت على قدميها ، أمسكت بشبكتها وخرجت من المقهى . كان قلبها ينبض ، وجبينها يتصبب عرقا ، عندما وصلت إلى الفندق . وأجبرت نفسها على التعمق أنفاسها الهادئة ، فتحت باب غرفة نومهما ودخلت إلى الداخل . كان رايفن يقف عند النافذة وينظر للخارج . استدار وهي تغلق الباب . اجتاحها نظرته القاتمة من رأسها إلى أخمص قدمها " . قالت ريانا: " لقد تأخرت " . وضعت حقيبة يدها على كرسي ، وصقلت تنانيرها ، وخلعت قفازاتها . " أين بيفينز؟ أود أن أطلب العشاء . " " لقد طلبت من أجلك " . " أوه؟ " كانت تشبك يديها حتى لا تزال ترتجف . " شكرًا لك " . " أين كنت؟ " " التسوق . أنا . . . حصلت على قبعة جديدة . هل أعجبك ذلك؟ " أكاذيب يا مولاي؟ " " لقد كنت مع مونتروي مرة أخرى . " لا فائدة من إنكار ذلك " نعم . تناولنا الشاي سويًا . " " أين؟ " كان يراقبها باهتمام ، وعيناه الداكنتان لا تغمض عينيه . سكونه الشديد أرعبها .
" في غرفة شاي صغيرة في أسفل الشارع . على الجانب الآخر من متجر القبعات . "
ضاقت عيناه بشكل ينذر بالسوء وهو يعبر الغرفة ، ثم كان يقف أمامها ، قريبة جدًا لدرجة أنها تشعر بحرارة أنفاسه على وجهها . " هل اشترى لك القبعة؟ " ابتلعت من الخوف الذي يتجمد في حلقها " مين . . . لماذا تسأل؟ " رائحته على غطاء المحرك ، على يديك . هل اشتراها لك يا ريانا؟ " " رآني معجب بها في النافذة واشتراها لي . لم أكن أريده أن يفعل ذلك ، لكنه أصر . " عضلة في فكه . لقد أمضت وقتًا مع مونتروي . وحدها . " لم يحدث شيء ، " قالت ريانا . وضعت يدًا تهدئة على ذراعه . " تناولنا الشاي ، هذا كل شئ . أنا آسف لأنني لم أكن هنا عندما استيقظت . أرجوك سامحني . " ابتعد عنها ، لا يريدها أن ترى الغيرة التي كانت تأكل في روحه . " ليس هناك ما يغفر . أنت لست سجينة هنا ، ريانا . ليس من العدل أن أتوقع منك أن تحبس نفسك في هذه الغرفة حتى حلول الليل . " أوه ، رايفن . " لقد أغلقت المسافة بينهما . حركت ذراعيها حول خصره ، ووضعت خدها على ظهره ، متمنية أن تخفف من قال بفظاظة: " أنا آسف " . " ليس لديك ما يؤسف له . " قال بفظاظة " أريد قتله " . " أشعر بالغيرة من كل ساعة ، كل دقيقة . ، تقضي مع أي شخص آخر . " " ليس هناك ما تشعر بالغيرة منه . دالون مجرد صديق ، لا أكثر . هذا كل ما سيكون عليه في أي وقت " . " أعرف . " أخذ رايفن نفسًا عميقًا وأطلقه في تنهد طويل وبطيء . قال ، " لم أكن في حالة حب من قبل " ، كما لو كنت أعترف بسر مذنب . " نظرت إلى مونتروي وأرى ما كان يمكن أن أكونه لو لم أشتهي ليساندرا . ما فائدة العيش لمدة أربعمائة عام إذا كان على المرء أن يعيش بمفرده؟ " إحدى يديه غطت يدها ، وإبهامه يتتبع أنماطًا بلا هدف على ظهر يدها . " عندما كنت صغيرة ، كنت أحلم بالمجد . كنت أفضل فارس في المملكة . كان لي اسم يحترمه الرجال ويخافونه . كان لدي أراض وثروات ، واختيار النساء المرغوبات . كان بإمكاني أن أحظى بحياة جيدة ، زوجة ، وأطفال . لكنني رميت كل شيء بعيدًا لمطاردة امرأة كانت تشبه الملاك واتضح أنها وليدة الشيطان " . " أنا آسف ، رايفن ، آسف جدًا . " قبلت الفراغ الخافت بين لوحي كتفه . لكنني قلتها من قبل ، وسأقولها مرة أخرى . أنا سعيد لأنك مصاص دماء . إذا لم تقابل ليساندرا أبدًا ، لكنت ماتت منذ مئات السنين ، ولم أكن لألتقي بك أبدًا . "
لقد تجولت لتقف أمامه . " قالت بحماس: " أنا أحبك ، يا زوجي " . " أنا سعيد لأنك اشتريتني من والدي . لقد أعطيتني تعليمًا رائعًا ، قدمته لأمي وأخواتي أفضل بكثير مما كان والدي قادرًا عليه . قالت مرة أخرى: " أنا أحبك . لا أحد غيرك . " بحسرة ، جذبها بين ذراعيه وأمسكها بالقرب منها . وأخشى أنه لا توجد كلمات كافية لأخبرك بها . سامحني على غيرتي . ليس لدي أي عذر سوى أنني لم أحب أي شخص من قبل . " لقد وقفت على رؤوس أصابعها ، تريد تقبيله ، لتطمئنه ، فقط لتتراجع حيث كان هناك طرق على الباب . " عشاءك هنا ، " رايفن قالت: " سأفهمها " ضغطت بقبلة سريعة على خده ، ثم ذهبت لتفتح الباب . سلمها شاب يرتدي كسوة الفندق صينية مغطاة ، " هل سيكون هناك شيء آخر يا سيدتي؟ " لا ، شكرًا لك . " أغلقت الباب ، حملت الدرج إلى الطاولة . " هل ستجلس معي أثناء تناول الطعام؟ " بإيماءة ، عبر رايفن الأرض وجلس مقابلها . هو . " " سأل عن الليل . " " أوه؟ " رفعت الصينية ، ورائحة لحم الضأن المشوي والبطاطا ملأت الغرفة . " ريانا . " نظرت إلى الأعلى ، وابتسامتها تتلاشى . " ماذا؟ " نظر إليها لحظة طويلة ، ثم هز رأسه ببطء . " أنت تجعلني أشعر بالخجل مما أنا عليه الآن . " لماذا؟ اللذة ، وإنكار ما يتوق إليه ، وإنكار ما هو عليه . لقد أغلق على نفسه في قلعة رايفن ، أو في أحد ممتلكاته الأخرى ، وابتعد عن البشر ، وحمايتهم حتى وهو يغلق على نفسه في سجن خاص به . كان فخورًا بنفسه لتعلمه السيطرة على الجوع العنيف الذي دفعه ، سعيدًا لأنه لم يعد مضطرًا للقتل لإطعامه ، لأنه وجد قدرًا من السلام داخل نفسه . ثم اشترى ريانا وأدرك من جديد ما مدى اتساع الهوة بينه وبين بقية العالم . أكد صلاحها ونورها على الظلام الذي حل بداخله .
وكان يخجل من الأرواح التي أخذها ، والدم الذي سفكه ، والشر الذي ينام بقلق في داخله . تحت السيطرة لكنه لم يهزم بالكامل . لا يزال بإمكانه ذلك لا تصدق أنها تحبه ، علمت أنه لا يستحق عاطفتها ، هذه السنة فقط . من فضلك ، فقط دعني أحصل على هذا العام ، وبعد ذلك سأتركها تذهب . " رايفين ، تحدث معي " . " لا يوجد شيء للحديث عنه . " " أنت تفكر مرة أخرى ، تقلق علي ، بشأننا ، لا " أنت؟ " " أعتقد أنك بدأت تعرفني جيدًا . " " ألم تكن هناك سعادة في حياتك خلال القرون الأربعة الماضية؟ " " بالطبع . " " أخبرني عن تلك الأوقات . " بحسرة ، بدأ يخبرها عن ماضيه . في البداية ، بعد أن تعلم السيطرة على الجوع ، عندما استوعب ما هو عليه ، لقد سافر حول العالم . أدغال أفريقيا عجائب مصر . قام بجولة في فرنسا وإسبانيا واليونان ، وأمضى عامًا في أمريكا الجنوبية يتجول بين أنقاض ثقافة قديمة ، وخلال تلك الفترة الطويلة ، تعلم القراءة واكتسب تقديراً للكلمة المكتوبة . الفنون الجميلة ، طور حب الموسيقى والمسرح . لقد كان يتودد إلى العديد من النساء الجميلات ، رغم أنه لم يسمح لأي منهن بالاقتراب منه . وعندما سئم من كونه متشردًا ، عاد إلى هنا ، إلى أرض ولادته ، إلى المكان الذي تغيرت فيه حياته إلى الأبد في إحدى الليالي المصيرية . اشترى القلعة على قمة جبل الشيطان وسحبت من بقية العالم . وكل عشرين أو ثلاثين عامًا بعد ذلك ، عندما بدأ الناس يتساءلون عنه ، كان قد أخذ إجازته . لكنه عاد دائمًا إلى هذا المكان ، جلست ريانا تتنهد . تمتمت: " لقد رأيت الكثير " . " فعلت كثيرا " . هزت رأسها وقالت: " يجب أن أعتقد أنك ستكون سعيدًا بالفرص التي أتيحت لك " . " بالفعل . " كان يعتقد أنها تشبهها في أن تكون قادرة على رؤية الخير وتجاهل الباقي ، ربما كان قد نجا لفترة طويلة . ربما حان الوقت لإنهائه قبل أن تلتهمه المرارة التي كانت تزداد بداخله .
" إلى أين تذهب؟ "
" خارج . " أشار إلى طبقها . قالت ريانا متهمة: " لقد تناولت عشائك ، والآن يجب أن أذهب لاصطياد طعامي . شيئًا سميكًا وساخنًا . " " أنت تفعل ذلك مرة أخرى " . " تحاول أن تصدمني ، لتجعلني أعتقد أنك نوع من الوحوش . لماذا؟لماذا تستمر في فعل ذلك؟ " " هذا ما أنا عليه " . مرر يده من خلال شعره ، وشعر بالذنب والندم وانتفاض اللوم الذاتي في داخله . لقد جلبت أفضل ما فيه ، وفكر بأسى ، والأسوأ ، كذلك . أراد أن يكون جديرًا بحبها ، ومع ذلك ، لسبب منحرف لم يفهمه ، وجد نفسه يحاول إثارة كراهيتها . قالت بغضب: " حسنًا ، يا سيدي " . ، وقفت على قدميها ، وقامت بتدوير الطاولة ، ووقفت أمامه . " تعتقد أنك وحش " . وجهت رأسها إلى الجانب وسحبت طوقها بعيدًا عن رقبتها ، وكشفت منحنى حلقها . أثبت ذلك . " نظر إليها كما لو كانت قد جننت . " ماذا تفعلين؟ " " أريدك أن تثبت لي كم أنت وحش . استمر ، اقتلع حلقي . اشرب شبعك . " حدق بها ، أنفه ممتلئ برائحة غضبها . كان يسمع الدم يخفق في عروقها ، حارًا وثقيلًا ، يسمع دقات قلبها السريعة . في جوف حلقها . لعق شفتيه متذكرا طعم دمها الحلو على لسانه . تطول أنيابه ، وشعرت بحدة على لسانه ، وصار تنفسه قاسياً ، ويداه مشدودتان بقبضتيه لأنه شعر بالجوع يتصاعد في داخله ، وحثه على لفها في أحضانه ، ليشرب ويشرب ويشرب . هي ، تحث على الجوع . فلماذا تقاومه بعد الآن؟ مدت يده إليها . كما لو كانت تخص شخصًا آخر ، شاهد أصابعه تتلوى على كتفيها . كانت هشة للغاية ، ويمكنه بسهولة كسرها إلى قسمين . ببطء ، قرّبها أكثر فأكثر حتى ملأ وجهها بصره ، كانت عيناها واسعتان ، وامتلأت برك زرقاء عميقة بالذكاء حب وحنان وقبول اخذ نفسا عميقا واستنشق رائحة الخوف . ضربته بقوة ضربة قاتلة ، تغلبت على الجوع بداخله . " ريانا " . بنحيب قاس ، جلس ، وسحبها إلى حجره ، وسحقها ضده . " أيتها الفتاة الحمقاء . " " لقد أثبتت فقط أنني كنت على حق ، يا مولاي " ، قالت ويدها تداعب خده . " أنت لست وحشًا على الإطلاق . "
نظرت من فوق كتفه عندما فتح الباب ودخل بيفينز الغرفة . " سامحني . لم أقصد إزعاجك . " قال رايفين . وضع ريانا على قدميها ووقف . " كنت أخرج للتو . " " هل ستحتاج إلى أي شيء آخر هذا المساء؟ " " لا ، بيفينز . ليلة سعيدة " " ليلة سعيدة يا مولاي . سيدة ريانا . " بقوس ، ذهب إلى الغرفة الصغيرة المجاورة لجناحهم وأغلق الباب . " قلت إنك لا تحب دم الخراف ، " علقت ريانا . " لماذا لا تأخذ ماذا هل تريد مني بدلاً من ذلك؟ " هز رايفن رأسه . " لا " كان صوته قاسيًا ، ليس من الغضب ، ولكن بالامتنان . " وإذا كنت سأصر؟ " " " لا ، ريانا . لن أستخدمك هكذا . " قد يكون هناك وقت قد يحتاج فيه إلى دمها للبقاء على قيد الحياة ، وقت قد يحتاج فيه إلى أكثر من الكمية الصغيرة جدًا التي سمح بها لنفسه عندما مارس الحب ، لكنه لن يشرب منها مثل كان يشرب من الآخرين ، ولن يستخدمها لإشباع جوعه ، فقد يكون الأمر مغريًا . لقد وضعت يديها على صدره . " هل تسمح لي بأكل الجراد والنمل إذا لم يكن ذلك ضروريًا ، يا سيدي؟ " " هذا ليس قال بحزن " الشيء نفسه ، يا حلوتي . " من فضلك لا ترفضني ، رايفن . إنه شيء أريد أن أفعله من أجلك . شيء يجب أن أفعله " في حيرة من أمره ، هز رأسه . " رايفين . . . " " لا ، ريانا . أنا ممتنة لعرضك ، أكثر امتنانًا مما قد تعرفه ، لكن لا يمكنني قبوله . " لقد درست وجهه ، متسائلة لماذا كان عنيدًا للغاية . " حسنًا ، يا سيدي " . " لكن العرض قائم " أومأ برأسه . قال ، وجمع عباءته وغادر الغرفة ، وكانت نائمة عندما عاد . لقد استغرق الأمر وقتًا أطول من المعتاد للعثور على شخص مناسب لأغراضه ؛ بعد أن أخمد جوعه ، سار في هايد بارك ، مرتاحًا في الظلام ، والآن ، وقف عند سفح السرير ، يراقبها لفترة طويلة ، مندهشًا من كرم روحها . لا توجد امرأة أخرى في كل العالم ستقدم مثل هذا العرض ، فكر مليًا ، وأحبها أكثر من أجل ذلك . في الأوقات العصيبة ، أخذ الدم من بيفينز ، لكن ذلك كان سدادًا لديون قديمة .
________________________________________
سارت ريانا ببطء في الشارع ، تائهة في التفكير .
في الأسابيع الثلاثة الماضية ، أخذتها بيفينز في عدة جولات لمشاهدة معالم المدينة . لقد ذهبوا إلى متحف الشمع في مدام توسو . كانت ريانا متفاجئة عندما علمت أن المتحف قد تأسس عام 1776 ، وقد فتنت بتماثيل الشمع النابضة بالحياة للمشاهير وسيئ السمعة ، التي نفرتها غرفة الرعب التي صورت مشاهد مروعة من معركة ترافالغار . أن ترى كاتدرائية القديس بولس ، التي كان عمرها أكثر من مائة عام . كانت القبة تخطف الأنفاس ، وكان الصحن شيئًا من الجمال الرائع . كانت تحدق في دهشة في وستمنستر أبي . في هذا الصرح الرائع ، تم تتويج جميع ملوك وملكات إنجلترا ، وذهبوا لرؤية برج لندن ، حيث تم إعدام اثنتين من زوجات هنري الثامن ، وكذلك السير توماس مور وويليام بن . ارتجفت ريانا عندما تخيلت أنها مسجونة في برج لندن في انتظار إعدامها . لقد تخيلت الخوف من الركوع على حبل المشنقة ، وانتظار سقوط الفأس .
لقد ساروا عبر بوابة الخائن ، وشاهدوا البرج الدموي وبرج ويكفيلد .
لقد تجولوا في ميدان ترافالغار ، وشاهدوا تغيير الحارس في قصر باكنغهام ، وطوال الوقت كانت تتمنى لو كان رايفن يسير بجانبها ، ويظهر لها المعالم . كانت لندن مدينة رائعة ، ومختلفة تمامًا عن القرية الهادئة التي كانت تعيش فيها . قضت معظم حياتها . مليء بالنشاط والضوضاء - الصوت المتواصل للعجلات وحوافر الخيول التي تشق طريقها فوق الرصيف ، وجرس رجل الكعك ، وصرخات بائعي الشوارع الذين باعوا كل شيء من البيض إلى السكاكين والدمى وسم الفئران والكتب . كانت قنافذ الشوارع في كل مكان ، تحمل طرودًا ، وتحمل خيولًا لرجال يرتدون ملابس رفيعة ، أو تجلب سيارات الأجرة ، أو تعمل بعجلات في الشارع على أمل كسب هافين . بدا من الغريب أن تخرج بمفردها ، دون أن تحوم بيفينز في الخلفية . لقد ذهب في مهمة من نوع ما ، واغتنمت فرصة الخروج بمفردها . لا شك أن بيفينز كانت ستغضب منها عندما عادت إلى الفندق ، لكنها لم تذهب بعيدًا ولن تمضي وقتًا طويلاً . متجر قبعات . كان شيئًا صغيرًا محبوبًا ، حلوى من القش الطبيعي ، والزهور الملونة ، وشرائط الخزامى . لم تكن بحاجة إلى قبعة أخرى ؛ لقد اشترت عدة في الأسابيع القليلة الماضية . لكنها أرادت هذا ، ولم يكن هناك سبب يمنعها من الحصول عليه . كانت رايفن قد أعطتها تفويضًا مطلقًا لشراء كل ما تريد . كانت على وشك الدخول إلى المتجر عندما رأت دالون مونتروي يسير في الشارع تجاهها . توقفت النساء على جانبي الشارع للنظر إليه أثناء مروره ، وهي لا يمكن إلقاء اللوم عليهم . كبار السن أو الصغار ، استداروا لمشاهدته وهو يسير نحوها . لقد قطع شخصية محطمة تمامًا في معطفه الأخضر الصياد ، صدرية الخردل ، المؤخرات ذات اللون البرتقالي . غطت الشمس شعره ، مما جعله يشبه إلى حد كبير الأمير بريدجيت الذي كان يظنه ذات مرة . " ريانا! " صاح وهو يمسك بيديها بكلتا يديه . " كم هو جميل أن أراك وكيف تبدو جميلة جدا . " ابتسم لها وعيناه تلمعان . " هذا ثوب مثير للإعجاب " . احمرقت بسرور بينما تحركت نظراته عليها بنظرة إعجاب جريئة . " شكرًا لك ، دالون ، من الجيد رؤيتك أيضًا . "
أومأ برأسه نحو نافذة المحل . " هل ترى شيئًا يعجبك؟ "
أومأت ريانا برأسها . قالت مشيرة: " هذا " . " القش مع الشرائط والزهور . إنه حبيبي " " ثم يجب أن يكون لديك . " ابتسم لها وهو يقدم لها ذراعه . أحد الجوانب ، ذراعيه متقاطعتان فوق صدره ، بينما كانت تحاول ذلك . صاحب المتجر ، وهو امرأة ممتلئة الجسم إلى حد ما بشعر رمادي مجعد ، كان يبتسم لاحتمال البيع حيث أعجبت ريانا بنفسها في المرآة . " إنه رائع ، سيدتي . مستورد من فرنسا . " ألقى صاحب المتجر نظرة على دالون ، وعرفت ريانا أن المرأة اعتقدت أنه زوجها . قال دالون: " إنه يناسب السيدة جيدًا ، ألا تعتقد ذلك يا سيدي؟ " " سنأخذها . " قابلت ريانا نظرته في المرآة وهزت رأسها . قال: " لا ، دالون . " " أريد ذلك " ، وتجاهل احتجاجاتها ، دفع ثمن القبعة ، وأصر على ارتدائها . وشعرت بالبهجة ، ربطت ريانا الشرائط تحت ذقنها . من ذراعها ، " دعنا نذهب لتناول الشاي حتى يرى الجميع كم تبدو جميلة في الافتتاحية الجديدة . " هزت ريانا رأسها . " أود ، حقًا ، لكن لا يمكنني ذلك " " بالطبع يمكنك ذلك " " أحتاج إلى العودة . " نظرت إلى غروب الشمس . سوف يستيقظ رايفن قريبًا . كان يتوقع لها أن تكون هناك . " سيكون رايفن . . . " " سيكون رايفن هو ماذا؟ " " في انتظارني " . " دعه ينتظر ، ريحانا . القليل من الغيرة مفيد للرجل " . " هل هو كذلك؟ " سألت مشكوك فيها: " كوب شاي " . " ما الذي يمكن أن يؤلم؟ " " لا أستطيع ، دالون . من فضلك ، يجب أن أذهب . " " ماذا فعل بك ، ريانا؟ " سأل مونتروي بصوت حاد بقلق . " أنت زوجته ، وليس عبده . لك الحق في حياة خاصة بك ، أصدقاء لك " . " أنت لا تفهم . . . " " كنت أتمنى أن أكون أكثر من صديقتك ، ريانا قال دالون بهدوء . " لكن هذا غير ممكن الآن . " " دالون ، لا يجب أن تقول لي هذه الأشياء . هذا ليس صحيحًا . "
" أنا أعلم ، وأنا آسف . لكن لا يمكنني مساعدتي في الطريقة التي أشعر بها . " أخذ يدها في يده ، وكان إبهامه ينزلق ذهابًا وإيابًا عبر مفاصل أصابعها . " من فضلك لا تحرمني من متعة بضع دقائق من صحبتك . "
كانت تعلم أنها يجب أن ترفض ، وعرفت أن رايفن سيكون غاضبًا إذا اكتشف ذلك ، لكنها لم تستطع تجاهل التوسل اللطيف في عيني ، أو رفض عرض الصداقة الذي قدمه . في الفندق قبل حلول الظلام . " " سوف تكون . أعدك ، " قال. لقد أمضوا ساعة ممتعة في الحديث عن أشياء تافهة . أخبرت عن جولتها في المدينة ؛ أخبرها عن العربة الجديدة التي اشتراها ، جنبًا إلى جنب مع زوج من درجات الرمادي المتطابقة لسحبها شعرت بالراحة والراحة في حضوره ، نسيت ريانا الوقت حتى أدركت أن الشمس قد غربت . صرخت: " سوف أتأخر! " وداعا ، دالون . شكرا لك على القبعة والشاي " . قفزت على قدميها ، أمسكت بشبكتها وخرجت من المقهى . كان قلبها ينبض ، وجبينها يتصبب عرقا ، عندما وصلت إلى الفندق . وأجبرت نفسها على التعمق أنفاسها الهادئة ، فتحت باب غرفة نومهما ودخلت إلى الداخل . كان رايفن يقف عند النافذة وينظر للخارج . استدار وهي تغلق الباب . اجتاحها نظرته القاتمة من رأسها إلى أخمص قدمها " . قالت ريانا: " لقد تأخرت " . وضعت حقيبة يدها على كرسي ، وصقلت تنانيرها ، وخلعت قفازاتها . " أين بيفينز؟ أود أن أطلب العشاء . " " لقد طلبت من أجلك " . " أوه؟ " كانت تشبك يديها حتى لا تزال ترتجف . " شكرًا لك " . " أين كنت؟ " " التسوق . أنا . . . حصلت على قبعة جديدة . هل أعجبك ذلك؟ " أكاذيب يا مولاي؟ " " لقد كنت مع مونتروي مرة أخرى . " لا فائدة من إنكار ذلك " نعم . تناولنا الشاي سويًا . " " أين؟ " كان يراقبها باهتمام ، وعيناه الداكنتان لا تغمض عينيه . سكونه الشديد أرعبها .
" في غرفة شاي صغيرة في أسفل الشارع . على الجانب الآخر من متجر القبعات . "
ضاقت عيناه بشكل ينذر بالسوء وهو يعبر الغرفة ، ثم كان يقف أمامها ، قريبة جدًا لدرجة أنها تشعر بحرارة أنفاسه على وجهها . " هل اشترى لك القبعة؟ " ابتلعت من الخوف الذي يتجمد في حلقها " مين . . . لماذا تسأل؟ " رائحته على غطاء المحرك ، على يديك . هل اشتراها لك يا ريانا؟ " " رآني معجب بها في النافذة واشتراها لي . لم أكن أريده أن يفعل ذلك ، لكنه أصر . " عضلة في فكه . لقد أمضت وقتًا مع مونتروي . وحدها . " لم يحدث شيء ، " قالت ريانا . وضعت يدًا تهدئة على ذراعه . " تناولنا الشاي ، هذا كل شئ . أنا آسف لأنني لم أكن هنا عندما استيقظت . أرجوك سامحني . " ابتعد عنها ، لا يريدها أن ترى الغيرة التي كانت تأكل في روحه . " ليس هناك ما يغفر . أنت لست سجينة هنا ، ريانا . ليس من العدل أن أتوقع منك أن تحبس نفسك في هذه الغرفة حتى حلول الليل . " أوه ، رايفن . " لقد أغلقت المسافة بينهما . حركت ذراعيها حول خصره ، ووضعت خدها على ظهره ، متمنية أن تخفف من قال بفظاظة: " أنا آسف " . " ليس لديك ما يؤسف له . " قال بفظاظة " أريد قتله " . " أشعر بالغيرة من كل ساعة ، كل دقيقة . ، تقضي مع أي شخص آخر . " " ليس هناك ما تشعر بالغيرة منه . دالون مجرد صديق ، لا أكثر . هذا كل ما سيكون عليه في أي وقت " . " أعرف . " أخذ رايفن نفسًا عميقًا وأطلقه في تنهد طويل وبطيء . قال ، " لم أكن في حالة حب من قبل " ، كما لو كنت أعترف بسر مذنب . " نظرت إلى مونتروي وأرى ما كان يمكن أن أكونه لو لم أشتهي ليساندرا . ما فائدة العيش لمدة أربعمائة عام إذا كان على المرء أن يعيش بمفرده؟ " إحدى يديه غطت يدها ، وإبهامه يتتبع أنماطًا بلا هدف على ظهر يدها . " عندما كنت صغيرة ، كنت أحلم بالمجد . كنت أفضل فارس في المملكة . كان لي اسم يحترمه الرجال ويخافونه . كان لدي أراض وثروات ، واختيار النساء المرغوبات . كان بإمكاني أن أحظى بحياة جيدة ، زوجة ، وأطفال . لكنني رميت كل شيء بعيدًا لمطاردة امرأة كانت تشبه الملاك واتضح أنها وليدة الشيطان " . " أنا آسف ، رايفن ، آسف جدًا . " قبلت الفراغ الخافت بين لوحي كتفه . لكنني قلتها من قبل ، وسأقولها مرة أخرى . أنا سعيد لأنك مصاص دماء . إذا لم تقابل ليساندرا أبدًا ، لكنت ماتت منذ مئات السنين ، ولم أكن لألتقي بك أبدًا . "
لقد تجولت لتقف أمامه . " قالت بحماس: " أنا أحبك ، يا زوجي " . " أنا سعيد لأنك اشتريتني من والدي . لقد أعطيتني تعليمًا رائعًا ، قدمته لأمي وأخواتي أفضل بكثير مما كان والدي قادرًا عليه . قالت مرة أخرى: " أنا أحبك . لا أحد غيرك . " بحسرة ، جذبها بين ذراعيه وأمسكها بالقرب منها . وأخشى أنه لا توجد كلمات كافية لأخبرك بها . سامحني على غيرتي . ليس لدي أي عذر سوى أنني لم أحب أي شخص من قبل . " لقد وقفت على رؤوس أصابعها ، تريد تقبيله ، لتطمئنه ، فقط لتتراجع حيث كان هناك طرق على الباب . " عشاءك هنا ، " رايفن قالت: " سأفهمها " ضغطت بقبلة سريعة على خده ، ثم ذهبت لتفتح الباب . سلمها شاب يرتدي كسوة الفندق صينية مغطاة ، " هل سيكون هناك شيء آخر يا سيدتي؟ " لا ، شكرًا لك . " أغلقت الباب ، حملت الدرج إلى الطاولة . " هل ستجلس معي أثناء تناول الطعام؟ " بإيماءة ، عبر رايفن الأرض وجلس مقابلها . هو . " " سأل عن الليل . " " أوه؟ " رفعت الصينية ، ورائحة لحم الضأن المشوي والبطاطا ملأت الغرفة . " ريانا . " نظرت إلى الأعلى ، وابتسامتها تتلاشى . " ماذا؟ " نظر إليها لحظة طويلة ، ثم هز رأسه ببطء . " أنت تجعلني أشعر بالخجل مما أنا عليه الآن . " لماذا؟ اللذة ، وإنكار ما يتوق إليه ، وإنكار ما هو عليه . لقد أغلق على نفسه في قلعة رايفن ، أو في أحد ممتلكاته الأخرى ، وابتعد عن البشر ، وحمايتهم حتى وهو يغلق على نفسه في سجن خاص به . كان فخورًا بنفسه لتعلمه السيطرة على الجوع العنيف الذي دفعه ، سعيدًا لأنه لم يعد مضطرًا للقتل لإطعامه ، لأنه وجد قدرًا من السلام داخل نفسه . ثم اشترى ريانا وأدرك من جديد ما مدى اتساع الهوة بينه وبين بقية العالم . أكد صلاحها ونورها على الظلام الذي حل بداخله .
وكان يخجل من الأرواح التي أخذها ، والدم الذي سفكه ، والشر الذي ينام بقلق في داخله . تحت السيطرة لكنه لم يهزم بالكامل . لا يزال بإمكانه ذلك لا تصدق أنها تحبه ، علمت أنه لا يستحق عاطفتها ، هذه السنة فقط . من فضلك ، فقط دعني أحصل على هذا العام ، وبعد ذلك سأتركها تذهب . " رايفين ، تحدث معي " . " لا يوجد شيء للحديث عنه . " " أنت تفكر مرة أخرى ، تقلق علي ، بشأننا ، لا " أنت؟ " " أعتقد أنك بدأت تعرفني جيدًا . " " ألم تكن هناك سعادة في حياتك خلال القرون الأربعة الماضية؟ " " بالطبع . " " أخبرني عن تلك الأوقات . " بحسرة ، بدأ يخبرها عن ماضيه . في البداية ، بعد أن تعلم السيطرة على الجوع ، عندما استوعب ما هو عليه ، لقد سافر حول العالم . أدغال أفريقيا عجائب مصر . قام بجولة في فرنسا وإسبانيا واليونان ، وأمضى عامًا في أمريكا الجنوبية يتجول بين أنقاض ثقافة قديمة ، وخلال تلك الفترة الطويلة ، تعلم القراءة واكتسب تقديراً للكلمة المكتوبة . الفنون الجميلة ، طور حب الموسيقى والمسرح . لقد كان يتودد إلى العديد من النساء الجميلات ، رغم أنه لم يسمح لأي منهن بالاقتراب منه . وعندما سئم من كونه متشردًا ، عاد إلى هنا ، إلى أرض ولادته ، إلى المكان الذي تغيرت فيه حياته إلى الأبد في إحدى الليالي المصيرية . اشترى القلعة على قمة جبل الشيطان وسحبت من بقية العالم . وكل عشرين أو ثلاثين عامًا بعد ذلك ، عندما بدأ الناس يتساءلون عنه ، كان قد أخذ إجازته . لكنه عاد دائمًا إلى هذا المكان ، جلست ريانا تتنهد . تمتمت: " لقد رأيت الكثير " . " فعلت كثيرا " . هزت رأسها وقالت: " يجب أن أعتقد أنك ستكون سعيدًا بالفرص التي أتيحت لك " . " بالفعل . " كان يعتقد أنها تشبهها في أن تكون قادرة على رؤية الخير وتجاهل الباقي ، ربما كان قد نجا لفترة طويلة . ربما حان الوقت لإنهائه قبل أن تلتهمه المرارة التي كانت تزداد بداخله .
" إلى أين تذهب؟ "
" خارج . " أشار إلى طبقها . قالت ريانا متهمة: " لقد تناولت عشائك ، والآن يجب أن أذهب لاصطياد طعامي . شيئًا سميكًا وساخنًا . " " أنت تفعل ذلك مرة أخرى " . " تحاول أن تصدمني ، لتجعلني أعتقد أنك نوع من الوحوش . لماذا؟لماذا تستمر في فعل ذلك؟ " " هذا ما أنا عليه " . مرر يده من خلال شعره ، وشعر بالذنب والندم وانتفاض اللوم الذاتي في داخله . لقد جلبت أفضل ما فيه ، وفكر بأسى ، والأسوأ ، كذلك . أراد أن يكون جديرًا بحبها ، ومع ذلك ، لسبب منحرف لم يفهمه ، وجد نفسه يحاول إثارة كراهيتها . قالت بغضب: " حسنًا ، يا سيدي " . ، وقفت على قدميها ، وقامت بتدوير الطاولة ، ووقفت أمامه . " تعتقد أنك وحش " . وجهت رأسها إلى الجانب وسحبت طوقها بعيدًا عن رقبتها ، وكشفت منحنى حلقها . أثبت ذلك . " نظر إليها كما لو كانت قد جننت . " ماذا تفعلين؟ " " أريدك أن تثبت لي كم أنت وحش . استمر ، اقتلع حلقي . اشرب شبعك . " حدق بها ، أنفه ممتلئ برائحة غضبها . كان يسمع الدم يخفق في عروقها ، حارًا وثقيلًا ، يسمع دقات قلبها السريعة . في جوف حلقها . لعق شفتيه متذكرا طعم دمها الحلو على لسانه . تطول أنيابه ، وشعرت بحدة على لسانه ، وصار تنفسه قاسياً ، ويداه مشدودتان بقبضتيه لأنه شعر بالجوع يتصاعد في داخله ، وحثه على لفها في أحضانه ، ليشرب ويشرب ويشرب . هي ، تحث على الجوع . فلماذا تقاومه بعد الآن؟ مدت يده إليها . كما لو كانت تخص شخصًا آخر ، شاهد أصابعه تتلوى على كتفيها . كانت هشة للغاية ، ويمكنه بسهولة كسرها إلى قسمين . ببطء ، قرّبها أكثر فأكثر حتى ملأ وجهها بصره ، كانت عيناها واسعتان ، وامتلأت برك زرقاء عميقة بالذكاء حب وحنان وقبول اخذ نفسا عميقا واستنشق رائحة الخوف . ضربته بقوة ضربة قاتلة ، تغلبت على الجوع بداخله . " ريانا " . بنحيب قاس ، جلس ، وسحبها إلى حجره ، وسحقها ضده . " أيتها الفتاة الحمقاء . " " لقد أثبتت فقط أنني كنت على حق ، يا مولاي " ، قالت ويدها تداعب خده . " أنت لست وحشًا على الإطلاق . "
نظرت من فوق كتفه عندما فتح الباب ودخل بيفينز الغرفة . " سامحني . لم أقصد إزعاجك . " قال رايفين . وضع ريانا على قدميها ووقف . " كنت أخرج للتو . " " هل ستحتاج إلى أي شيء آخر هذا المساء؟ " " لا ، بيفينز . ليلة سعيدة " " ليلة سعيدة يا مولاي . سيدة ريانا . " بقوس ، ذهب إلى الغرفة الصغيرة المجاورة لجناحهم وأغلق الباب . " قلت إنك لا تحب دم الخراف ، " علقت ريانا . " لماذا لا تأخذ ماذا هل تريد مني بدلاً من ذلك؟ " هز رايفن رأسه . " لا " كان صوته قاسيًا ، ليس من الغضب ، ولكن بالامتنان . " وإذا كنت سأصر؟ " " " لا ، ريانا . لن أستخدمك هكذا . " قد يكون هناك وقت قد يحتاج فيه إلى دمها للبقاء على قيد الحياة ، وقت قد يحتاج فيه إلى أكثر من الكمية الصغيرة جدًا التي سمح بها لنفسه عندما مارس الحب ، لكنه لن يشرب منها مثل كان يشرب من الآخرين ، ولن يستخدمها لإشباع جوعه ، فقد يكون الأمر مغريًا . لقد وضعت يديها على صدره . " هل تسمح لي بأكل الجراد والنمل إذا لم يكن ذلك ضروريًا ، يا سيدي؟ " " هذا ليس قال بحزن " الشيء نفسه ، يا حلوتي . " من فضلك لا ترفضني ، رايفن . إنه شيء أريد أن أفعله من أجلك . شيء يجب أن أفعله " في حيرة من أمره ، هز رأسه . " رايفين . . . " " لا ، ريانا . أنا ممتنة لعرضك ، أكثر امتنانًا مما قد تعرفه ، لكن لا يمكنني قبوله . " لقد درست وجهه ، متسائلة لماذا كان عنيدًا للغاية . " حسنًا ، يا سيدي " . " لكن العرض قائم " أومأ برأسه . قال ، وجمع عباءته وغادر الغرفة ، وكانت نائمة عندما عاد . لقد استغرق الأمر وقتًا أطول من المعتاد للعثور على شخص مناسب لأغراضه ؛ بعد أن أخمد جوعه ، سار في هايد بارك ، مرتاحًا في الظلام ، والآن ، وقف عند سفح السرير ، يراقبها لفترة طويلة ، مندهشًا من كرم روحها . لا توجد امرأة أخرى في كل العالم ستقدم مثل هذا العرض ، فكر مليًا ، وأحبها أكثر من أجل ذلك . في الأوقات العصيبة ، أخذ الدم من بيفينز ، لكن ذلك كان سدادًا لديون قديمة .