28
دفعت أفكار المأوى جانبًا ، ونظرت من فوق كتفها إلى زوجها . كان يراقبها ، نصف ابتسامة تعزف على شفتيه ، " لماذا تنظر إلي هكذا؟ " سألت . " مثل ماذا ، يا حلوة؟ " " كما لو كنت فأرًا ، وأنت قطة جائعة . " " ربما لأنني جائع ، وتبدو لذيذة جدًا . " قشعريرة برد الخوف . " ألم تأكل قبل أن نغادر المنزل؟ " " كأس من النبيذ " . " لم يرضيك هذا يا سيدي؟ " هز رأسه ببطء . كانت تشعر بنظرته على النبض ينبض في حلقها ، وشعرت أن قلبها بدأ ينبض بشكل أسرع عندما تخيلته ينحني عليها ، وأسنانه ترعى لحمها الرقيق . " ريانا . . . " كان صوته منخفضًا وخشنًا وخفيًا سمعت أضعف تلميح من الألم مثل الظل المظلم ، " يا سيدي؟ " أخفت يديها في ثنايا تنورتها لإخفاء ارتجافهما . رأت السؤال غير المعلن في أعماق عينيه ، عرفت أنه لن يأخذ ما لم تقدمه بحرية . لقد مارسوا الحب كثيرًا في الأسبوعين اللذين أعقبا زواجهما ، لكنه لم يشرب منها مرة أخرى . تذكرت أنه أخبرها ذات مرة أنه يجب عليه أحيانًا أخذ دم بشري للبقاء على قيد الحياة ، تساءلت عما إذا كان قد تناول الطعام في مكان آخر . ملأها التفكير في تحول رايفن إلى امرأة أخرى لإشباع حاجته إلى الدم بنوع غريب من الغيرة . كانت زوجته بعد كل شيء . إذا احتاج إلى رزق ، كانت تعطيه إياه ، وتميل رأسها إلى جانب واحد ، مما يسهل له الوصول إلى حلقها ، وبكل بساطة ، أغلقت أصابعه على كتفيها وهو يشدها إلى حضنه . تنهدت بفرح بينما كانت شفتيه تداعبان الجلد الحساس على رقبتها . أغمضت عينيها لأنها شعرت بوخز حاد من أنيابه ، وسلمت نفسها للمتعة الحسية التي تدفقت من خلالها بلمسته ، وسرعان ما ابتعد ، وامتلأت عيناه الداكنتان بالقلق . " ريانا؟ " حدقت به من خلال عيون ضبابية بالرغبة . " بالتأكيد لا يمكنك تناول ما يكفي في وقت قريب " .
" هادئ بشكل كافي . " كان يداعب خدها ، محبًا إياها لاستعدادها لمنحه ما يحتاجه ، محتقرًا نفسه لكونه تحت رحمة ما هو عليه ، لأنه كان عليه أن يأخذ جوهر حياتها من أجل البقاء . " ريانا . . . " أراد أن يخبرها كم هي ثمينة جدًا بالنسبة له ، وكم كان كرمها بالنسبة له ، لكن لم تكن هناك كلمات كافية للتعبير عما كان يشعر به . تمتمت: " أنا أحبك يا رايفين " ، ثم تنهدت بين ذراعيه ، وشاهدها وهي تنام ، بيد واحدة تمسّط شعرها . لم يسبق له أن أدرك المسئولية الهائلة التي تأتي مع الحب ، فكانت ريانا تحدق حولها ، غير قادرة على تصديق روعة محيطها . كانت رايفن قد اتخذت جناحين متجاورين في أرقى فنادق لندن ، حيث تجولت في الأنحاء وهي تعجب باللوحات ، والسجاد الفخم ، والستائر الفاخرة ، بينما قامت بيفينز بتفريغ أمتعتها . جلس رايفن على كرسي يراقبها ، وفمه مرفوع في جو من المرح ، " هل أنت سعيد؟ " سأل: " أوه ، نعم ، إنه جميل . ماذا سنفعل أولاً؟ " " كل ما تتمناه ، يا حلوتي . " " هل يمكننا الذهاب في نزهة؟ " إذا كنت ترغب في ذلك . ، ثم ساعدها في ارتداء معطفها . كان جديدًا ، مصنوعًا من المخمل الغني بورجوندي الغني والمزخرف بالفراء الأسود . نظرت ريانا في المرآة ، مبتسمة لصورتها . بدت وكأنها واحدة من الطن ، فكرت . لا أحد ، يراها الآن ، هل ستخمن يومًا أنها ولدت في قرية صغيرة نائية ، أو أنها كانت ابنة مزارع فقير باع ابنته الكبرى لإعالة بقية أفراد عائلته . لشراء هدايا لأمها وأخواتها . فساتين وقبعات جديدة وربما حلية أو اثنتين . الشيء الوحيد الذي أفسد حماستها هو حقيقة أن رايفن لن يكون قادرًا على الذهاب معها . بمشاعر لم يختبرها منذ قرون - حب ، غيرة ، حنان ، دافع قوي تقريبًا لحمايتها . د إلى جانبه مع العلم أن أكثر ما تحتاج إلى حمايته منه هو نفسه . " هل أنت مستعد؟ " دارت حولها ، واحمرار خديها ، وعيناها متوهجتان . بإيماءة ، قدم لها ذراعه وغادروا الفندق . الساعتين التاليتين تجول في شوارع المدينة . أغلقت معظم المحلات التجارية في ليلا ، لذلك فوجئت عندما في كل مرة يطرق فيها رايفن باب متجر ، يُسمح لهم بالدخول .
وأوضح رايفن: " لقد أرسلت بيفينز في وقت سابق لإجراء الترتيبات " .
شعرت كأنها من العائلة المالكة وهي تتنقل عبر بعض المحلات التجارية الأكثر تميزًا في لندن . كان عليها فقط أن تنظر إلى شيء ما ، وتتساءل ما تكلفته ، وما إذا كانت والدتها ترغب في ذلك ، وما الذي ستفكر فيه أختها ، وماذا ستفكر فيه . فستان مخطط باللونين البني والذهبي لأمها ، وقبعة لإيلين ، ومظلة مطاطية للانا ، ودمية عروس لبرينا ، وهي حيوان محشو محبوب لبريدجيت . " لكنك لم تشترِ شيئًا لنفسك " ، قال رايفين قال: " لدي كل ما أحتاجه . " ثم سأختار لك شيئًا ما ، وأرشدها إلى متجر مجوهرات ، واشترى مدلاة ذهبية صغيرة على شكل قلب على سلسلة ذهبية فاخرة . " إنه جميل " . صاحت ريانا بهدوء . أدارت ظهرها إليه وهو يربط السلسلة ، وشفتاها تنحت قفاها . غمغم: " لتذكيرك بأن قلبي ملكك " . أثارت أنفاسه جلدها ، مما جعلها ترتجف مع توقع الوقت الذي سيكونان فيه بمفردهما مرة أخرى . قالت عند مغادرتهم المحل: " أود عمل صورتنا لوضعها بالداخل " . كان رايفن على وشك الرفض تمامًا ، لكنه بعد ذلك رأى الشغف في عينيها . " ربما في يوم من الأيام . " كان بيفينز ينتظرهم عندما عادوا إلى الفندق . وعلق رايفين قائلاً: " لقد قامت عروسي بالعديد من عمليات الشراء " . ساعد ريانا على الخروج من معطفها ورماه على كرسي ، ثم هز عباءته ووضعه على قاعدة السرير . " يجب أن يصلوا غدًا . " " نعم ، يا سيدي . سأعتني بكل شيء . هل سيكون هناك أي شيء آخر؟ " " لا . يمكنك التقاعد ليلاً . " نعم ، يا سيدي . " مع انحناءة خفيفة في اتجاه ريانا ، أخذ بيفينز إجازته . تحرك رايفن خلف ريانا وبدأ بفك ثوبها . ارتجفت بسرور عندما تلامس أصابعه بشرتها . غمغم ، " أنت جميلة جدًا " ، وألقى القبلات على كتفيها انزلق ثوبها على الأرض . " دافئة جدا . على قيد الحياة . . . " كان يداعبها من ملابسها الداخلية حتى وقفت عارية أمامه . " لا أستطيع أن أصدق أنك هنا ، وأنك لي . " ضده . " صدقها يا سيدي رايفن " همست بقشعريرة ، وغطت فمه بأذرعها . كانت ذراعا رايفن تدور حول خصرها ، وتقربها ، مستمتعة بدفء جسدها ، والرائحة المنمقة التي تشبثت بجلدها ، نعومة شعرها ، كانت تنبض بالدفء والحياة ، تسكره بقربها ، زاد دقات قلبها كلما عمق القبلة ، ملأت رائحة شهوتها أنفه ، كان يشم الدم يتدفق في عروقها ، حار وحلو . ارتجفت يداها بلهفة وهي
تجرده من ملابسه حتى لم يكن بينهما سوى الرغبة . " ريانا . . . " فقط اسمها ، لكنها سمعت الكلمات التي لم يستطع نطقها ، وسمعت الحب في صوته ، الحاجة ، الخوف . كان الخوف دائمًا ، كما اعتقدت ، حزينًا لأن حبهما كان ملطخًا بابتسامة مطمئنة ، أخذته من يده وقادته إلى السرير . سحبت الأغطية إلى الوراء ، وجلست على المرتبة وجذته إلى جانبها: " أحبني ، يا سيدي " . كانت تداعب خده . " أعتقد أنني سأموت إذا لم تقبلني " . ندمت على اختيارها للكلمات بمجرد أن تركوا شفتيها . على الرغم من أنها غير معلن عنها ، فقد سمعت صدى رد رايفن في ذهنها: وقد تموت إذا فعلت ذلك . سقط مرة أخرى على المرتبة ، يحملها معه ، وذراعيه تنغلقان حول خصرها في عناق يائس ، وفمه يغلق فوقها ، ولسانه يضايقها ، وتفتت الرغبة في داخلها ، مثل زهرة تنفتح على الشمس . خيطت أصابعها في شعره وقبلته بكل حب وشغف في قلبها . كانت يداها تقشران جسده ، وتستكشفان بجرأة ، وتتعلمان من جديد ما جعله يبتسم ، وما جعله يئن بسرور . حدقت في أعماق عينيه ، وشعرت بحرارة رغبته في طريقه إلى جوهر وجودها . تأوهًا منخفضًا ، تدحرج حاملاً إياها معه حتى استلقت تحته ، اشتعلت عيونه بلهب أسود صافٍ ، ودفن نفسه في أعماقها . بدا العالم وكأنه يميل عندما اندمجت أجسادهم . كانت يداه تداعبانها ، وتشعلان نيران اللذة حيث تلامستا . همس باسمها ، وصوته خشن ، صرخت عندما انجرفت في دوامة من الأحاسيس - الأغطية الباردة تحتها ، وحرارة قبلات رايفن ، ونعومة بشرته ، والنار في لمسته ، وصوت أجش . صوته وهو يهمس لها بلغة لم تفهمها . ودائمًا ما كان لديها شعور بأنه يتراجع ، وأنه يخشى تركه خوفًا من إيذائها ، وقد أطلقت على اسمه اسم موجات النشوة التي توجت في انفجار من الحرارة واللون ، وأغمضت عينيها على أنها أنهار من المتعة . شعرت بأسنان رايفن في حلقها ، وشعرت أنه يخفق مرة أخيرة . نهضت جوي بداخلها بينما كانت قشعريرة البهجة تهز جسده . تنهد بعمق ، وشعرت باستنزاف التوتر منه .
" هل آذيتك؟ " سأل بفظاظة: " لا يا سيدي " . أجبرته على النظر إليها . " أحبك يا رايفن . من فضلك لا تدع خوفك مما قد يحدث يفسد ما لدينا . " " ريانا ، أنت لا تفهم . . . " كيف يمكن أن يخبرها كيف كان الأمر ، إلى أي مدى شغف كان الدم مقيدًا برغبته ، وأنه لن يتحرر أبدًا من الخوف الذي ابتلي به ، وأنه سيخشى يومًا ما أن الجوع سيطغى على ضبط النفس ، وأن تتحطم سيطرته في إحدى الليالي فيشرب ويشرب . حتى دمرها قالت مرة أخرى بقوة أكبر هذه المرة: " أحبك من كل قلبي وروحي " . " من فضلك صدق ذلك . " قام على مرفقيه وحدق فيها . هل كان من الممكن أن يكون حبه لها أقوى من الجوع ، وأن حبه لريانا يحميها من شهوة الدم؟ فكر في الأمر ، ربما كانت على حق . رشفة صغيرة من دمها الثمين هدأت الجوع الذي أثارته رغبته . " أنا لست خائفًا مما أنت عليه يا سيدي . أنا أؤمن بقوة حبنا ، لكن عليك أيضًا أن تؤمن " . روحه المضطربة كما لا يستطيع أي شيء آخر . قام بالتدحرج على جانبه ، وحملها بين ذراعيه وأمسكها بقوة: " أدعو لك الحق ، أيها الحبيب ، " غمغم ، " أنا أعلم أنني كذلك . أنا أحبك " . " وأنا أحبك " . خلع عباءته عن الاثنين ، ثم جذبها بين ذراعيه مرة أخرى ، لقد مرت قرون منذ أن تجرأ على الصلاة ، لكنه الآن أغمض عينيه وتضرع إلى إله شبابه أن يحمي المرأة التي استراح ذلك . ثقة في ذراعيه ، حتى لو كان ذلك معناه حمايتها من نفسه .
________________________________________
لقد كانوا في لندن لمدة أسبوعين تقريبًا في الليلة التي استأجر فيها رايفن عربة وذهبوا في جولة بالسيارة عبر ، أسفل. أخبرها رايفين أنه كان يُعرف في السابق باسم طريق روي . طريق الملك . وأضاف أن الحديقة كانت مملوكة من قبل وستمنستر آبي ، لكن هنري الثامن أغلقها وخزنها بالغزلان واحتفظ بها كمطاردة ملكية . كان تشارلز الأول قد فتحه للناس في عام 1635 .
أومأت ريانا برأسها وهي تحدق في المساحة الخضراء الشاسعة . كان رايفن على قيد الحياة في عهد هنري الثامن . كان على قيد الحياة عندما افتتح تشارلز الأول هايد بارك .
" ريانا . ريانا؟ "
" هممم؟ " " هل ترغب في الذهاب لتناول العشاء؟ " " ماذا؟ " صدم ريفين رأسه إلى جانب واحد . " تبدو بعيدًا يا حلوتي . هل هناك شيء خطأ؟ " كان ينفث نفساً حاداً وهو يسير في طريق أفكارها ، متسائلاً عما إذا كانت ستقبله تمامًا على ما هو عليه . " هل ما يزعجك كثيرًا؟ " سأل بهدوء: " يزعجني؟ " هزت رأسها . " لا ، يا مولاي . من الصعب جدًا فهم ذلك . إنه لأمر مدهش أن تدرك فقط كم من الوقت عشت ، وكم رأيته . " أومأ رايفن . جاء الملوك والملكات وذهبوا ، لكنه بقي . " ماذا سألتني من قبل؟ " " تساءلت إذا كنت جائعًا " . " نعم ، قليلاً " . أخذها لتناول العشاء. كان مطعمًا أنيقًا ، أفضل ما رأته على الإطلاق . كانت الطاولات مغطاة بقطعة قماش بيضاء ناعمة ومناديل مطابقة . أضافت الأواني الزجاجية الكريستالية المتلألئة والفضة اللامعة إلى فخامة المكان . ستائر مخملية حمراء داكنة معلقة على النوافذ ؛ كانت الكراسي مغطاة بنفس القماش الغني ، وبينما كانت تنظر في أرجاء الغرفة إلى الرجال والنساء الأنيقين الذين يشغلون الطاولات المحيطة ، تساءلت ريانا عما ستفكر فيه والدتها إذا كان بإمكانها رؤيتها الآن . ، كانت على علم بنظرة رايفن ذات العين السوداء وهي تتحرك فوقها . بعد أن شعرت بالخجل ، ركضت يدها على شعرها ، ثم وضعت المدلاة الذهبية على حلقها . " هل هناك شيء خاطئ؟ " " لا " . هز رأسه ، معتقدًا كم هي جميلة . كان الثوب البنفسجي الذي ارتدته مكملاً للون شعرها وجلدها . كانت الغرفة مليئة بالنساء اللائي يرتدين ملابس عصرية ، لكنها جعلتهن جميعًا تشعر بالعار . " أنت تحدق في . " انحرفت زاوية فمه بابتسامة وهو يميل على الطاولة . " أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك . أنت أكثر امرأة ساحرة في الغرفة . " تسلل تدفق خافت إلى خديها . " شكرا لك . " رفع يدها وشفتيه يمسحان أطراف أصابعها ، وتساءل كيف نجا أربعة قرون بدونها . ابتسمت ولم يعد يفتقد الشمس . ضحكت ونسي الوحدة التي كانت رفيقه الدائم . لمسته ، واستمرت في الجوع الذي عذبه لفترة طويلة لدرجة أنه لم يكن يتذكره إلا نادرًا . ريانا .
لم يكن أبدًا أكثر وعيًا بمرور الوقت مما كان عليه الآن . كل يوم كان يقترب من فقدانها ، أقرب إلى الوقت الذي سيعود فيه إلى حياته الفارغة ، سريره الفارغ ، ومع ذلك ، حتى عندما كان كل يوم يجعل انفصالهما في المستقبل أكثر إيلامًا ، كان يعلم أنه يجب أن يتركها تذهب . سيكون من القسوة إخضاعها للحياة معه . بالفعل ، كانت تغير طرقها إلى طرقه . بقيت حتى طلوع الفجر لتظل معه إلى أن يلفه النوم الشبيه بالموت . بمجرد أن استيقظت مبكرًا ، كانت تنام لاحقًا كل يوم ، وتفقد ساعات ثمينة من ضوء النهار . لم يكن يريد أن يعرضها لحياة قضتها في الظلام . لم يكن يريد أن يسلبها جمال عالم النهار . كانت تحب أشعة الشمس والزهور . لم تكن هناك شمس في ظلمة عالمه . تلاشت الأزهار الملونة اللامعة التي أحبتها إلى اللون الرمادي في ضوء القمر . طلب كأسًا من النبيذ الأحمر ، وكانت قد أنهت للتو العشاء عندما سمعت رايفن صوتًا مألوفًا . نظر إلى الأعلى ورأى دالون مونتروي يشق طريقه نحو طاولتهم ، قال الفيكونت وهو يميل برأسه: " رايفن " ، " مونتروي " ، " ريانا " . أمسكت دالون بيدها التي مدتها وحركت شفتيها على مفاصل أصابعها قائلة: " كيف حالك ، دالون؟ " سألت مبتسمة له . كما هو الحال دائمًا ، كان يرتدي ملابسه تمامًا ، بدءًا من رباطه المعدني الأنيق مع طوقه المخملي الأسود إلى بنطاله المقلم باللونين الرمادي والأسود . نظراته تتحرك فوقها بتقدير . قال وهو يلقي نظرة على رايفن: " يبدو أن الحياة الزوجية تتفق معك . وأنت " . قالت ريانا: " هل تمانع إذا انضممت إليك؟ " قالت ريانا بابتسامة: " ما الذي أتى بكما إلى لندن؟ " " أخشى أن يكون اللورد رايفين فقيرًا بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى المنزل . " قال دالون وهو يضحك بهدوء: " لا خوف من ذلك " . " أجرؤ على القول بأنه يستطيع شراء نصف المحلات التجارية في المدينة . أليس هذا صحيحًا يا سيدي؟ " صاح ريفين بهدوء . " ربما . " " ما الذي أتى بك إلى لندن؟ " سألت ريانا .
أجاب مونتروي بتجهم: " عمل " . " لحسن الحظ ، سيتم الانتهاء منه بسرعة . أخطط للذهاب إلى المسرح لاحقًا . إذا لم تكن مشغولاً ، فنحن نرحب بك للانضمام إلي في صندوقي . "
نظرت ريانا بتساؤل إلى رايفن ، فأجابها بهدوء: " أيًا كان ما تريده ، يا حلوتي " . " لا أعتقد ذلك ، " قالت ريانا ، " ولكن شكرًا لك على الدعوة . " كان على وشك أن يأخذ إجازته عندما ملأت سلالات رقصة الفالس الغرفة . شعر فجأة بالتهور ، والفضول قليلاً لمعرفة ما إذا كان بإمكانه وخز سلوك رايفن اللطيف إلى الأبد ، قال ، " بعد إذنك ، رايفن ، أود أن أرقص مع ريانا . " من أعصابه . " ربما يجب أن تسألها . " نظرت ريانا إلى زوجها . وساد التوتر بين الرجلين مثل سلك مشدود . قال رايفن: " مولاي؟ " " الأمر متروك لك يا حلوتي . أود أن أرقص كثيرًا ، إذا كنت لا تمانع " . لم يكن يريدها أن ترقص مع أي شخص آخر ، وخاصة مونتروي ، لكنه لم يستطع الرقص معها بنفسه ، ليس هنا ، حيث كانت أرضية الرقص الصغيرة مبطنة بمرايا ذات حواف مذهبة من الأرض إلى السقف . عرض على ريانا ذراعه . بابتسامة نصف ابتسامة على رايفن ، وقفت ووضعت يدها على ذراع. تشبثت الأيدي بقبضات ضيقة ، شاهدهم رايفن وهم يتجهون نحو حلبة الرقص . صنع الغيرة عقدة قاسية وقبيحة في بطنه بينما كان يشاهد مونتروي يدور ريانا حول الأرض . كانت تنانير ريانا تدور حول كاحليها ؛ خطّط المصباح شعرها بالذهب . كيف بدوا معًا بشكل جيد ، اثنان من البشر في مقتبل العمر ، بشرتهم متوهجة بصحة جيدة ، وقلوب شابة تنبض بسرعة وهي تدور في جميع أنحاء الغرفة . لم يفوت الإعجاب في عيون الفيكونت ، أو الطريقة التي ابتسم بها الرجل لريانا . ملأته المعرفة برغبة في القتل ، وتمزيق قلب مونتروي وطحنه في التراب ، أخذ نفسا عميقا ، ويداه تتشبثان ولا تتشابك ، بينما كان يشاهدهما يسيران عائدين إلى الطاولة . كانت عيناه تلمعان ، بينما جلست على مقعدها مقابله . قام رايفن بتدريس ملامحه في قناع غير عاطفي ، ورفع كأس النبيذ الخاص به وجففها في ابتلاع واحد . " شكرا لك ، دالون ، " قالت ريانا .
ابتسمت لمونتروي ، واستغرق رايفن في الرغبة في توجيه ضربة للرجل الآخر ، للاستيلاء على ريانا من ذراعها والصراخ للعالم بأنها تنتمي إليه .
قال دالون: " يجب أن أذهب " . قبل يد ريانا ، ثم رسم قوسًا في اتجاه رايفين . " مساء الخير ، يا سيدي " . " مونتروي . " شعر دالون أنه أصبح باردًا فجأة ، كما لو أن الجليد قد تشكل على عموده الفقري ، حيث قابلت نظرته نظرات رايفن . للحظة ، لم يستطع الحركة ، ولم يستطع التنفس ، وبالكاد كان يفكر ، ثم نظر رايفن بعيدًا ، وعاد العالم إلى الوضع الصحيح مرة أخرى ، هز دالون رأسه متسائلًا عما إذا كان قد تخيل البرودة ، والتحذير غير المعلن عنه . قرأ في عيون ريفين السوداء الشيطانية ، قال مرة أخرى: " تصبحون على خير " . قام بتشغيل كعبه ، وخنق الرغبة في الخروج من الغرفة: " هل استمتعت برقصتك؟ " سأل رايفين: " نعم ، كثيرا ، أجابت ريانا ، رغم أنني كنت أفضل أن أرقص معك ، " قال: " مرة أخرى " . " هل أنت مستعد للذهاب؟ " أومأت ريانا برأسها في حيرة من نبرة صوته القصيرة ، وبطريقته الفظة . من المؤكد أنه لا يمكن أن يغضب منها لأنها رقصت رقصة واحدة مع بالون . كانت بيفينز تنتظر بالخارج مع العربة . ألقى نظرة واحدة على وجه رايفن وفتح باب العربة بسرعة . شعر باندفاع من التعاطف مع ريانا عندما سلمها إلى الحافلة ، وأومأ برأسه في رايفن ، ثم أغلق الباب خلفهم ، وركبوا صمتًا عائدين إلى الفندق . حدقت ريانا من نافذة العربة متسائلة عما فعلته لإثارة غضب زوجها منها . " إنه واقع في حبك " . " ماذا؟ من؟ " " مونتروي " . " هذا سخيف . لا يعرف أي شيء عني . أجاب رايفن بهدوء: " الحب لا يقوم على المعرفة " . " إذا كان الأمر كذلك ، فلن تكون جالسًا معي هنا . " استدارت ريانا في مواجهته . حتى في الضوء الخافت ، يمكنه قراءة تعبيراتها بوضوح . كانت عيناها مليئة بالارتباك والرحمة . كم كانت من الحماقة ، أن تعتقد أنها تعرفه لأنه أخبرها قليلاً عن حياته ، لأنهم مارسوا الحب . لقد فعل أشياء يخجل منها ، أشياء ستكون روحه ملعونًا بسببها إلى الأبد .
تحركت نظرته فوقها ، وقلبه يتألم في الخليج الشاسع الذي يتثاءب بينهما . لم يكن لديها مفهوم الشر . إذا فعلت ذلك ، لكانت ركضت وهي تصرخ من وجوده قبل أن تسمح له بلمسها في المرة الأولى . كانت مثالاً للبراءة والصلاح .
ممتلئًا بالاشمئزاز من نفسه ، قام بلف يديه بقبضات ضيقة . لم يكن يجب أن ينكرها بلمسته أبدًا ، ولم يكن يجب أن يتدخل في حياتها أبدًا ، مدت ريانا يده وعصرها . " أنا آسف يا زوجي . " عبس رايفين . " من أجل ماذا؟ " " لكل ما فعلته لإزعاجك . " " لم تفعل شيئًا خاطئًا ، ريانا . " " ما هو الخطأ إذن؟ ألا تخبرني؟ " الحب الذي رآه ينعكس في أعماقهم الزرقاء الصافية يهدئ من غضبه وشكوكه . كانت له . لسنة واحدة . وقد مرت بالفعل أكثر من ثلاثة أشهر . لم يسبق أن مر الوقت بهذه السرعة ، وحث بهدوء: " أخبرني " . " قل لي أنك تحبني . " اقتربت منه ، وذراعيها تلتف حول خصره وهي تنظر إليه . قالت بحماس: " أنا أحبك " . " لا تشك في ذلك يا مولاي . أحبك أكثر مما كنت أعتقد أنه ممكن " . وبصرخة صامتة ، سحقها حتى صدره ، وفمه يغلق فوقها بقبلة عاطفية شرسة تركت شفتيها مكروحتين . لسانه نهب أعماق فمها ، ويداه مداعبان شعرها ، وداعب فخذيها ، وبقيت على منحنى صدرها اللطيف . " قل لي أنك لي . " " أنت تعرف أنني أنا " ، أجابت ، وهي بالكاد قادرة على التحدث عن الضربات السريعة في قلبها . " رايفين ، من فضلك ، أخبرني ما الذي يزعجك " . " ليس الآن . " ثنيها للخلف على المقعد ، ويداه تتدحرج تحت تنانيرها ، يرفع تنوراتها ، ويفرق أدراجها . " سيدي . . . رايفين . . . " كانت تلهث عندما انزلقت أطراف أصابعه على الجسد الحساس على طول فخذها الداخلي . الفندق . . . سنكون هناك قريبًا . " " لا تجعلني أنتظر ، ريانا . أنا بحاجة إليك . الآن . " تراجع ، وعيناه القاتمتان تبحثان عن عينها ، منتظرةً إياها أن ترفضه ، فوجهت رأسه نحوها وقبلته . لم تكن تعرف ما هي الشياطين التي كانت تقوده . عرفت فقط أنها لا تستطيع رفضه ، فتلعثم في سرواله ، ثم كان فوقها ، وكان وزنه يستقر على مرفقيه وهو يغرق في أعماقها . عززت أنفاسه وجهها ، وانفجر لسانه في فمها ، واصفا إياها بأنها له .
كانت سريعة وشرسة . صرخت مرة واحدة ثم أمسكت بكتفيه كما غمرت المتعة .
كانت يداه وشفتيه كالبرق ، حارق أينما تلمسه ، حتى بلغت العاصفة التي أطلقها بداخلها ذروتها بصدمة رعد تركتها تحبس أنفاسها ، وركب العاصفة معها ، وشفتيه تعبدانها ، وصوته مليء بالعبادة . كما همس حبه . شعرت بوخز حاد في أسنانه في رقبتها ، اللطيفة الحسية المفاجئة التي انفجرت بداخلها وهو يرتجف بشكل متشنج ، ثم راقدًا ، وتنفسه قاسيًا وغير منتظم على منحنى حلقها . تمسدت شعره . كانت ناعمة وحريرية . شعرت به وهو يرتجف عندما كانت يداها تداعبان مؤخرته ، وسمعته يتمتم بشيء غير مفهوم تحت أنفاسه وهو جالس . ربط بنطاله ، ثم أعاد ترتيب ملابسها الداخلية بسرعة وكفاءة ، كما لو كان يفعل شيئًا كهذا كل يوم " . قال بفظاظة: " أنا آسف " . " سامحني . " " ليس هناك ما يغفر " . " لقد أخذتك مثل الأيل الخشن . " جلست ، وهي تنعم تنانيرها . " أنا آسف لأنك لم تجدها ممتعة يا زوجي . " " وهل فعلت؟ " أومأت ريانا . نظرت من النافذة ، متفاجئة عندما وجدت أنهم على طريق ريفي . أين نحن؟ " كيف عرف بيفينز . . . " " تحدثت إلى عقله ، يا حلوتي ، وأخبرته أننا نرغب في قطع الطريق الطويل إلى المنزل . " " أوه " . اشتعلت سخونة خديها مع العلم أن بيفينز كانت تعرف ما فعلوه ، وابتسمت ابتسامة على شفتي رايفن وهو يضرب على سطح العربة . بعد لحظات ، تأرجح المدرب عائدًا إلى لندن ، وضع رايفن ذراعه حول كتفي ريانا ، وتحاضن ضده ، دافئة وواثقة عندما كانت طفلة . بعد لحظات ، كانت نائمة ، وعندما وصلوا إلى الفندق ، حملها إلى جناحهم . تمتمت بشيء غير مفهوم لكنها لم تستيقظ وهو يخلع ملابسها ويضعها في الفراش ، ووقف للحظة يراقب نومها ، مشيرًا إلى كثافة رموشها ، وحساسية فمها الناعمة ، والهالة الذهبية لشعرها .
خلع ملابسه ، وكان ينوي الالتحاق بها في الفراش ؛ ثم ، مترددًا في التقاعد عندما اقترب الفجر ، ذهب إلى النافذة وحدق في الليل . ذات مرة ، كان الظلام هو رفيقه الوحيد . لقد رحب بها ، عالمًا أنها أخفت قبحه عن العالم . ثم جاءت ريانا إلى حياته ، مطاردة الظلمة والوحدة ، وجعلته يتمنى أسلوب حياة فقده إلى الأبد ، وسرق منه منذ قرون .
أغلق عينيه ، وضغط جبهته على الزجاج البارد وتخيل كيف سيكون حاله لو كان رجلاً مميتًا مرة أخرى . رأى في عينه نفسه يسير جنبًا إلى جنب في ضوء الشمس مع ريانا ، ورآها ترضع رضيعًا أشقر الشعر ، ورأى نفسه محاطًا بالأطفال . ضرب يده على طاولة ، تحطم الخشب تحت قوة الضربة . شظية بسمك بوصة واحدة اخترقت راحة يده . " رايفن! " جلست ريانا في السرير ، والأغلفة ممسكة بثديها وهي تطل في الظلام ، فأجاب: " رايفين " ، " أنا هنا " . " عد إلى النوم " . " ما هذه الضوضاء؟ " " لا شيء " أشعلت المصباح ، ثم انزلقت من السرير وهرعت إلى جانبه . عبس من الخط المشدود لفكه ، ثم شهق عندما رأت قطعة من الخشب مغروسة في جسده . " ماذا حدث؟ " حدقت فيه ، في انتظار تفسير ، هز رأسه ، غير راغب في الشرح ، غير متأكدة من أنه يستطيع أن يشرح . تمتم بقَسَمًا ، ونزع الشظية من جسده . دماء حمراء داكنة تتدفق بحرية من الجرح حتى تجمع في راحة يده دم ملعون . دم غير مقدس ، لم يكن يعرف ما الذي يدفعه لفعل شيء كهذا ، قام بقبض يده وشرب الدم من كفه ، وشعر بسعادة عارمة من نظرة الرعب التي انتشرت على وجهها . له . كان يحاول أن يصدمها ويخيفها . ولماذا ابتعدت عن مكانها ، وذهبت إلى الكومود وغمست قطعة قماش في الماء ، ثم حملتها إليه مرة أخرى ، وأخذت يدها المصابة بين يديها بلا كلام ، وضغطت بقطعة القماش الباردة على كفه ، وثبتها في مكانها بين يديها .
" ألن تخبرني بما حدث؟ " سألت بهدوء ، وشعر بنظرته منجذبة إلى وجهها ، وشعر بغضب ينضب منه ، وتغلب عليه الحب الذي يلمع في عينيها ، قال بفظاظة: " كنت أتمنى أشياء لا يمكن أن تكون أبدًا " . رفع يده الأخرى إلى خدها ، وكانت مفاصل أصابعه تجري ذهابًا وإيابًا على لحمها الناعم . " أتمنى أن أقضي أيامي بجانبك ، وأن أتمكن من إعطائك . . . " أخذ نفسا عميقا . " أتمنى أن أعطيك ابناً . " " أوه ، رايفين ، " تمتمت ، " هذا ما أتمناه أيضًا . " ببطء ، هز رأسه . " لن يحدث هذا أبدًا يا ريانا . لا أستطيع أن أب لطفل " " لماذا لا؟ " سألت في حيرة . " أنت قادر على . . . " احمرار خافت لوخز خديها . " أنت تعرف " " أنت ما زلت لا تفهم ، أليس كذلك يا حلوتي؟ " هز رأسه . " الموتى لا يستطيعون أن يخلقوا الحياة " ، نظرت إليه ، حزينة من الحزن المرير في أعماق عينيه . من المؤكد أنه لا توجد كلمات يمكن أن تريحه ، وقادته إلى الفراش ، وجذته بين ذراعيها ، ووضعته بالقرب منه حتى الفجر ، ولم تخرج أبدًا في ذلك اليوم . لم يحظ التسوق بأي استحسان ، ولا فكرة الاختلاط بالآخرين . لقد اعتبرت حياتها دائمًا أمرًا مفروغًا منه ، وافترضت أنها ستتزوج وتنجب أطفالًا ، وتشاهد أطفالها يكبرون وينجبون أطفالًا . كانت تشاهد الفصول تتغير ، تحسب السنوات التي تمر ، حتى تنتهي حياتها . كيف كان شعور رايفن ، أن يظل كما هو إلى الأبد بينما يتغير العالم من حوله ، تغير الناس؟ ماذا سيفعل عندما ذهب بيفينز؟ من سوف يعتني به؟ من يحرس عرينه وهو ينام مثل نومه المميت؟ كان قد قال إنه سيضطر قريبًا إلى مغادرة الوادي ، وأنه قد مكث بالفعل لفترة طويلة . كيف كان الحال بالنسبة له ، أن يشاهد الآخرين يكبرون ويموتون ، لتعلم أنه لم يجرؤ على البقاء لفترة طويلة في أي مكان حتى لا يلاحظ الناس أنه لم يتغير أبدًا ، وأن السنوات الماضية لم يكن لها أي حق في ذلك؟ الناس في الوادي سيدمرون رايفين إذا عرفوا ما هو . ميت حي . كان من المفترض أن يكون وحشًا ، لكنه عاملها بلا شيء سوى اللطف ، وبحثها ، وفر مأوى للفقراء والمشردين ، وأصر على أنها لم تخبر أحداً بما فعله . كان بإمكانه أن يفترس القرويين دون رحمة ، آخذًا ما يحتاجه للبقاء على قيد الحياة ، ومع ذلك كان موجودًا على دم الخراف الممزوج بالنبيذ ، ولا يأخذ دم الإنسان إلا عند الضرورة ، وبعد ذلك بكميات صغيرة فقط .
" هادئ بشكل كافي . " كان يداعب خدها ، محبًا إياها لاستعدادها لمنحه ما يحتاجه ، محتقرًا نفسه لكونه تحت رحمة ما هو عليه ، لأنه كان عليه أن يأخذ جوهر حياتها من أجل البقاء . " ريانا . . . " أراد أن يخبرها كم هي ثمينة جدًا بالنسبة له ، وكم كان كرمها بالنسبة له ، لكن لم تكن هناك كلمات كافية للتعبير عما كان يشعر به . تمتمت: " أنا أحبك يا رايفين " ، ثم تنهدت بين ذراعيه ، وشاهدها وهي تنام ، بيد واحدة تمسّط شعرها . لم يسبق له أن أدرك المسئولية الهائلة التي تأتي مع الحب ، فكانت ريانا تحدق حولها ، غير قادرة على تصديق روعة محيطها . كانت رايفن قد اتخذت جناحين متجاورين في أرقى فنادق لندن ، حيث تجولت في الأنحاء وهي تعجب باللوحات ، والسجاد الفخم ، والستائر الفاخرة ، بينما قامت بيفينز بتفريغ أمتعتها . جلس رايفن على كرسي يراقبها ، وفمه مرفوع في جو من المرح ، " هل أنت سعيد؟ " سأل: " أوه ، نعم ، إنه جميل . ماذا سنفعل أولاً؟ " " كل ما تتمناه ، يا حلوتي . " " هل يمكننا الذهاب في نزهة؟ " إذا كنت ترغب في ذلك . ، ثم ساعدها في ارتداء معطفها . كان جديدًا ، مصنوعًا من المخمل الغني بورجوندي الغني والمزخرف بالفراء الأسود . نظرت ريانا في المرآة ، مبتسمة لصورتها . بدت وكأنها واحدة من الطن ، فكرت . لا أحد ، يراها الآن ، هل ستخمن يومًا أنها ولدت في قرية صغيرة نائية ، أو أنها كانت ابنة مزارع فقير باع ابنته الكبرى لإعالة بقية أفراد عائلته . لشراء هدايا لأمها وأخواتها . فساتين وقبعات جديدة وربما حلية أو اثنتين . الشيء الوحيد الذي أفسد حماستها هو حقيقة أن رايفن لن يكون قادرًا على الذهاب معها . بمشاعر لم يختبرها منذ قرون - حب ، غيرة ، حنان ، دافع قوي تقريبًا لحمايتها . د إلى جانبه مع العلم أن أكثر ما تحتاج إلى حمايته منه هو نفسه . " هل أنت مستعد؟ " دارت حولها ، واحمرار خديها ، وعيناها متوهجتان . بإيماءة ، قدم لها ذراعه وغادروا الفندق . الساعتين التاليتين تجول في شوارع المدينة . أغلقت معظم المحلات التجارية في ليلا ، لذلك فوجئت عندما في كل مرة يطرق فيها رايفن باب متجر ، يُسمح لهم بالدخول .
وأوضح رايفن: " لقد أرسلت بيفينز في وقت سابق لإجراء الترتيبات " .
شعرت كأنها من العائلة المالكة وهي تتنقل عبر بعض المحلات التجارية الأكثر تميزًا في لندن . كان عليها فقط أن تنظر إلى شيء ما ، وتتساءل ما تكلفته ، وما إذا كانت والدتها ترغب في ذلك ، وما الذي ستفكر فيه أختها ، وماذا ستفكر فيه . فستان مخطط باللونين البني والذهبي لأمها ، وقبعة لإيلين ، ومظلة مطاطية للانا ، ودمية عروس لبرينا ، وهي حيوان محشو محبوب لبريدجيت . " لكنك لم تشترِ شيئًا لنفسك " ، قال رايفين قال: " لدي كل ما أحتاجه . " ثم سأختار لك شيئًا ما ، وأرشدها إلى متجر مجوهرات ، واشترى مدلاة ذهبية صغيرة على شكل قلب على سلسلة ذهبية فاخرة . " إنه جميل " . صاحت ريانا بهدوء . أدارت ظهرها إليه وهو يربط السلسلة ، وشفتاها تنحت قفاها . غمغم: " لتذكيرك بأن قلبي ملكك " . أثارت أنفاسه جلدها ، مما جعلها ترتجف مع توقع الوقت الذي سيكونان فيه بمفردهما مرة أخرى . قالت عند مغادرتهم المحل: " أود عمل صورتنا لوضعها بالداخل " . كان رايفن على وشك الرفض تمامًا ، لكنه بعد ذلك رأى الشغف في عينيها . " ربما في يوم من الأيام . " كان بيفينز ينتظرهم عندما عادوا إلى الفندق . وعلق رايفين قائلاً: " لقد قامت عروسي بالعديد من عمليات الشراء " . ساعد ريانا على الخروج من معطفها ورماه على كرسي ، ثم هز عباءته ووضعه على قاعدة السرير . " يجب أن يصلوا غدًا . " " نعم ، يا سيدي . سأعتني بكل شيء . هل سيكون هناك أي شيء آخر؟ " " لا . يمكنك التقاعد ليلاً . " نعم ، يا سيدي . " مع انحناءة خفيفة في اتجاه ريانا ، أخذ بيفينز إجازته . تحرك رايفن خلف ريانا وبدأ بفك ثوبها . ارتجفت بسرور عندما تلامس أصابعه بشرتها . غمغم ، " أنت جميلة جدًا " ، وألقى القبلات على كتفيها انزلق ثوبها على الأرض . " دافئة جدا . على قيد الحياة . . . " كان يداعبها من ملابسها الداخلية حتى وقفت عارية أمامه . " لا أستطيع أن أصدق أنك هنا ، وأنك لي . " ضده . " صدقها يا سيدي رايفن " همست بقشعريرة ، وغطت فمه بأذرعها . كانت ذراعا رايفن تدور حول خصرها ، وتقربها ، مستمتعة بدفء جسدها ، والرائحة المنمقة التي تشبثت بجلدها ، نعومة شعرها ، كانت تنبض بالدفء والحياة ، تسكره بقربها ، زاد دقات قلبها كلما عمق القبلة ، ملأت رائحة شهوتها أنفه ، كان يشم الدم يتدفق في عروقها ، حار وحلو . ارتجفت يداها بلهفة وهي
تجرده من ملابسه حتى لم يكن بينهما سوى الرغبة . " ريانا . . . " فقط اسمها ، لكنها سمعت الكلمات التي لم يستطع نطقها ، وسمعت الحب في صوته ، الحاجة ، الخوف . كان الخوف دائمًا ، كما اعتقدت ، حزينًا لأن حبهما كان ملطخًا بابتسامة مطمئنة ، أخذته من يده وقادته إلى السرير . سحبت الأغطية إلى الوراء ، وجلست على المرتبة وجذته إلى جانبها: " أحبني ، يا سيدي " . كانت تداعب خده . " أعتقد أنني سأموت إذا لم تقبلني " . ندمت على اختيارها للكلمات بمجرد أن تركوا شفتيها . على الرغم من أنها غير معلن عنها ، فقد سمعت صدى رد رايفن في ذهنها: وقد تموت إذا فعلت ذلك . سقط مرة أخرى على المرتبة ، يحملها معه ، وذراعيه تنغلقان حول خصرها في عناق يائس ، وفمه يغلق فوقها ، ولسانه يضايقها ، وتفتت الرغبة في داخلها ، مثل زهرة تنفتح على الشمس . خيطت أصابعها في شعره وقبلته بكل حب وشغف في قلبها . كانت يداها تقشران جسده ، وتستكشفان بجرأة ، وتتعلمان من جديد ما جعله يبتسم ، وما جعله يئن بسرور . حدقت في أعماق عينيه ، وشعرت بحرارة رغبته في طريقه إلى جوهر وجودها . تأوهًا منخفضًا ، تدحرج حاملاً إياها معه حتى استلقت تحته ، اشتعلت عيونه بلهب أسود صافٍ ، ودفن نفسه في أعماقها . بدا العالم وكأنه يميل عندما اندمجت أجسادهم . كانت يداه تداعبانها ، وتشعلان نيران اللذة حيث تلامستا . همس باسمها ، وصوته خشن ، صرخت عندما انجرفت في دوامة من الأحاسيس - الأغطية الباردة تحتها ، وحرارة قبلات رايفن ، ونعومة بشرته ، والنار في لمسته ، وصوت أجش . صوته وهو يهمس لها بلغة لم تفهمها . ودائمًا ما كان لديها شعور بأنه يتراجع ، وأنه يخشى تركه خوفًا من إيذائها ، وقد أطلقت على اسمه اسم موجات النشوة التي توجت في انفجار من الحرارة واللون ، وأغمضت عينيها على أنها أنهار من المتعة . شعرت بأسنان رايفن في حلقها ، وشعرت أنه يخفق مرة أخيرة . نهضت جوي بداخلها بينما كانت قشعريرة البهجة تهز جسده . تنهد بعمق ، وشعرت باستنزاف التوتر منه .
" هل آذيتك؟ " سأل بفظاظة: " لا يا سيدي " . أجبرته على النظر إليها . " أحبك يا رايفن . من فضلك لا تدع خوفك مما قد يحدث يفسد ما لدينا . " " ريانا ، أنت لا تفهم . . . " كيف يمكن أن يخبرها كيف كان الأمر ، إلى أي مدى شغف كان الدم مقيدًا برغبته ، وأنه لن يتحرر أبدًا من الخوف الذي ابتلي به ، وأنه سيخشى يومًا ما أن الجوع سيطغى على ضبط النفس ، وأن تتحطم سيطرته في إحدى الليالي فيشرب ويشرب . حتى دمرها قالت مرة أخرى بقوة أكبر هذه المرة: " أحبك من كل قلبي وروحي " . " من فضلك صدق ذلك . " قام على مرفقيه وحدق فيها . هل كان من الممكن أن يكون حبه لها أقوى من الجوع ، وأن حبه لريانا يحميها من شهوة الدم؟ فكر في الأمر ، ربما كانت على حق . رشفة صغيرة من دمها الثمين هدأت الجوع الذي أثارته رغبته . " أنا لست خائفًا مما أنت عليه يا سيدي . أنا أؤمن بقوة حبنا ، لكن عليك أيضًا أن تؤمن " . روحه المضطربة كما لا يستطيع أي شيء آخر . قام بالتدحرج على جانبه ، وحملها بين ذراعيه وأمسكها بقوة: " أدعو لك الحق ، أيها الحبيب ، " غمغم ، " أنا أعلم أنني كذلك . أنا أحبك " . " وأنا أحبك " . خلع عباءته عن الاثنين ، ثم جذبها بين ذراعيه مرة أخرى ، لقد مرت قرون منذ أن تجرأ على الصلاة ، لكنه الآن أغمض عينيه وتضرع إلى إله شبابه أن يحمي المرأة التي استراح ذلك . ثقة في ذراعيه ، حتى لو كان ذلك معناه حمايتها من نفسه .
________________________________________
لقد كانوا في لندن لمدة أسبوعين تقريبًا في الليلة التي استأجر فيها رايفن عربة وذهبوا في جولة بالسيارة عبر ، أسفل. أخبرها رايفين أنه كان يُعرف في السابق باسم طريق روي . طريق الملك . وأضاف أن الحديقة كانت مملوكة من قبل وستمنستر آبي ، لكن هنري الثامن أغلقها وخزنها بالغزلان واحتفظ بها كمطاردة ملكية . كان تشارلز الأول قد فتحه للناس في عام 1635 .
أومأت ريانا برأسها وهي تحدق في المساحة الخضراء الشاسعة . كان رايفن على قيد الحياة في عهد هنري الثامن . كان على قيد الحياة عندما افتتح تشارلز الأول هايد بارك .
" ريانا . ريانا؟ "
" هممم؟ " " هل ترغب في الذهاب لتناول العشاء؟ " " ماذا؟ " صدم ريفين رأسه إلى جانب واحد . " تبدو بعيدًا يا حلوتي . هل هناك شيء خطأ؟ " كان ينفث نفساً حاداً وهو يسير في طريق أفكارها ، متسائلاً عما إذا كانت ستقبله تمامًا على ما هو عليه . " هل ما يزعجك كثيرًا؟ " سأل بهدوء: " يزعجني؟ " هزت رأسها . " لا ، يا مولاي . من الصعب جدًا فهم ذلك . إنه لأمر مدهش أن تدرك فقط كم من الوقت عشت ، وكم رأيته . " أومأ رايفن . جاء الملوك والملكات وذهبوا ، لكنه بقي . " ماذا سألتني من قبل؟ " " تساءلت إذا كنت جائعًا " . " نعم ، قليلاً " . أخذها لتناول العشاء. كان مطعمًا أنيقًا ، أفضل ما رأته على الإطلاق . كانت الطاولات مغطاة بقطعة قماش بيضاء ناعمة ومناديل مطابقة . أضافت الأواني الزجاجية الكريستالية المتلألئة والفضة اللامعة إلى فخامة المكان . ستائر مخملية حمراء داكنة معلقة على النوافذ ؛ كانت الكراسي مغطاة بنفس القماش الغني ، وبينما كانت تنظر في أرجاء الغرفة إلى الرجال والنساء الأنيقين الذين يشغلون الطاولات المحيطة ، تساءلت ريانا عما ستفكر فيه والدتها إذا كان بإمكانها رؤيتها الآن . ، كانت على علم بنظرة رايفن ذات العين السوداء وهي تتحرك فوقها . بعد أن شعرت بالخجل ، ركضت يدها على شعرها ، ثم وضعت المدلاة الذهبية على حلقها . " هل هناك شيء خاطئ؟ " " لا " . هز رأسه ، معتقدًا كم هي جميلة . كان الثوب البنفسجي الذي ارتدته مكملاً للون شعرها وجلدها . كانت الغرفة مليئة بالنساء اللائي يرتدين ملابس عصرية ، لكنها جعلتهن جميعًا تشعر بالعار . " أنت تحدق في . " انحرفت زاوية فمه بابتسامة وهو يميل على الطاولة . " أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك . أنت أكثر امرأة ساحرة في الغرفة . " تسلل تدفق خافت إلى خديها . " شكرا لك . " رفع يدها وشفتيه يمسحان أطراف أصابعها ، وتساءل كيف نجا أربعة قرون بدونها . ابتسمت ولم يعد يفتقد الشمس . ضحكت ونسي الوحدة التي كانت رفيقه الدائم . لمسته ، واستمرت في الجوع الذي عذبه لفترة طويلة لدرجة أنه لم يكن يتذكره إلا نادرًا . ريانا .
لم يكن أبدًا أكثر وعيًا بمرور الوقت مما كان عليه الآن . كل يوم كان يقترب من فقدانها ، أقرب إلى الوقت الذي سيعود فيه إلى حياته الفارغة ، سريره الفارغ ، ومع ذلك ، حتى عندما كان كل يوم يجعل انفصالهما في المستقبل أكثر إيلامًا ، كان يعلم أنه يجب أن يتركها تذهب . سيكون من القسوة إخضاعها للحياة معه . بالفعل ، كانت تغير طرقها إلى طرقه . بقيت حتى طلوع الفجر لتظل معه إلى أن يلفه النوم الشبيه بالموت . بمجرد أن استيقظت مبكرًا ، كانت تنام لاحقًا كل يوم ، وتفقد ساعات ثمينة من ضوء النهار . لم يكن يريد أن يعرضها لحياة قضتها في الظلام . لم يكن يريد أن يسلبها جمال عالم النهار . كانت تحب أشعة الشمس والزهور . لم تكن هناك شمس في ظلمة عالمه . تلاشت الأزهار الملونة اللامعة التي أحبتها إلى اللون الرمادي في ضوء القمر . طلب كأسًا من النبيذ الأحمر ، وكانت قد أنهت للتو العشاء عندما سمعت رايفن صوتًا مألوفًا . نظر إلى الأعلى ورأى دالون مونتروي يشق طريقه نحو طاولتهم ، قال الفيكونت وهو يميل برأسه: " رايفن " ، " مونتروي " ، " ريانا " . أمسكت دالون بيدها التي مدتها وحركت شفتيها على مفاصل أصابعها قائلة: " كيف حالك ، دالون؟ " سألت مبتسمة له . كما هو الحال دائمًا ، كان يرتدي ملابسه تمامًا ، بدءًا من رباطه المعدني الأنيق مع طوقه المخملي الأسود إلى بنطاله المقلم باللونين الرمادي والأسود . نظراته تتحرك فوقها بتقدير . قال وهو يلقي نظرة على رايفن: " يبدو أن الحياة الزوجية تتفق معك . وأنت " . قالت ريانا: " هل تمانع إذا انضممت إليك؟ " قالت ريانا بابتسامة: " ما الذي أتى بكما إلى لندن؟ " " أخشى أن يكون اللورد رايفين فقيرًا بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى المنزل . " قال دالون وهو يضحك بهدوء: " لا خوف من ذلك " . " أجرؤ على القول بأنه يستطيع شراء نصف المحلات التجارية في المدينة . أليس هذا صحيحًا يا سيدي؟ " صاح ريفين بهدوء . " ربما . " " ما الذي أتى بك إلى لندن؟ " سألت ريانا .
أجاب مونتروي بتجهم: " عمل " . " لحسن الحظ ، سيتم الانتهاء منه بسرعة . أخطط للذهاب إلى المسرح لاحقًا . إذا لم تكن مشغولاً ، فنحن نرحب بك للانضمام إلي في صندوقي . "
نظرت ريانا بتساؤل إلى رايفن ، فأجابها بهدوء: " أيًا كان ما تريده ، يا حلوتي " . " لا أعتقد ذلك ، " قالت ريانا ، " ولكن شكرًا لك على الدعوة . " كان على وشك أن يأخذ إجازته عندما ملأت سلالات رقصة الفالس الغرفة . شعر فجأة بالتهور ، والفضول قليلاً لمعرفة ما إذا كان بإمكانه وخز سلوك رايفن اللطيف إلى الأبد ، قال ، " بعد إذنك ، رايفن ، أود أن أرقص مع ريانا . " من أعصابه . " ربما يجب أن تسألها . " نظرت ريانا إلى زوجها . وساد التوتر بين الرجلين مثل سلك مشدود . قال رايفن: " مولاي؟ " " الأمر متروك لك يا حلوتي . أود أن أرقص كثيرًا ، إذا كنت لا تمانع " . لم يكن يريدها أن ترقص مع أي شخص آخر ، وخاصة مونتروي ، لكنه لم يستطع الرقص معها بنفسه ، ليس هنا ، حيث كانت أرضية الرقص الصغيرة مبطنة بمرايا ذات حواف مذهبة من الأرض إلى السقف . عرض على ريانا ذراعه . بابتسامة نصف ابتسامة على رايفن ، وقفت ووضعت يدها على ذراع. تشبثت الأيدي بقبضات ضيقة ، شاهدهم رايفن وهم يتجهون نحو حلبة الرقص . صنع الغيرة عقدة قاسية وقبيحة في بطنه بينما كان يشاهد مونتروي يدور ريانا حول الأرض . كانت تنانير ريانا تدور حول كاحليها ؛ خطّط المصباح شعرها بالذهب . كيف بدوا معًا بشكل جيد ، اثنان من البشر في مقتبل العمر ، بشرتهم متوهجة بصحة جيدة ، وقلوب شابة تنبض بسرعة وهي تدور في جميع أنحاء الغرفة . لم يفوت الإعجاب في عيون الفيكونت ، أو الطريقة التي ابتسم بها الرجل لريانا . ملأته المعرفة برغبة في القتل ، وتمزيق قلب مونتروي وطحنه في التراب ، أخذ نفسا عميقا ، ويداه تتشبثان ولا تتشابك ، بينما كان يشاهدهما يسيران عائدين إلى الطاولة . كانت عيناه تلمعان ، بينما جلست على مقعدها مقابله . قام رايفن بتدريس ملامحه في قناع غير عاطفي ، ورفع كأس النبيذ الخاص به وجففها في ابتلاع واحد . " شكرا لك ، دالون ، " قالت ريانا .
ابتسمت لمونتروي ، واستغرق رايفن في الرغبة في توجيه ضربة للرجل الآخر ، للاستيلاء على ريانا من ذراعها والصراخ للعالم بأنها تنتمي إليه .
قال دالون: " يجب أن أذهب " . قبل يد ريانا ، ثم رسم قوسًا في اتجاه رايفين . " مساء الخير ، يا سيدي " . " مونتروي . " شعر دالون أنه أصبح باردًا فجأة ، كما لو أن الجليد قد تشكل على عموده الفقري ، حيث قابلت نظرته نظرات رايفن . للحظة ، لم يستطع الحركة ، ولم يستطع التنفس ، وبالكاد كان يفكر ، ثم نظر رايفن بعيدًا ، وعاد العالم إلى الوضع الصحيح مرة أخرى ، هز دالون رأسه متسائلًا عما إذا كان قد تخيل البرودة ، والتحذير غير المعلن عنه . قرأ في عيون ريفين السوداء الشيطانية ، قال مرة أخرى: " تصبحون على خير " . قام بتشغيل كعبه ، وخنق الرغبة في الخروج من الغرفة: " هل استمتعت برقصتك؟ " سأل رايفين: " نعم ، كثيرا ، أجابت ريانا ، رغم أنني كنت أفضل أن أرقص معك ، " قال: " مرة أخرى " . " هل أنت مستعد للذهاب؟ " أومأت ريانا برأسها في حيرة من نبرة صوته القصيرة ، وبطريقته الفظة . من المؤكد أنه لا يمكن أن يغضب منها لأنها رقصت رقصة واحدة مع بالون . كانت بيفينز تنتظر بالخارج مع العربة . ألقى نظرة واحدة على وجه رايفن وفتح باب العربة بسرعة . شعر باندفاع من التعاطف مع ريانا عندما سلمها إلى الحافلة ، وأومأ برأسه في رايفن ، ثم أغلق الباب خلفهم ، وركبوا صمتًا عائدين إلى الفندق . حدقت ريانا من نافذة العربة متسائلة عما فعلته لإثارة غضب زوجها منها . " إنه واقع في حبك " . " ماذا؟ من؟ " " مونتروي " . " هذا سخيف . لا يعرف أي شيء عني . أجاب رايفن بهدوء: " الحب لا يقوم على المعرفة " . " إذا كان الأمر كذلك ، فلن تكون جالسًا معي هنا . " استدارت ريانا في مواجهته . حتى في الضوء الخافت ، يمكنه قراءة تعبيراتها بوضوح . كانت عيناها مليئة بالارتباك والرحمة . كم كانت من الحماقة ، أن تعتقد أنها تعرفه لأنه أخبرها قليلاً عن حياته ، لأنهم مارسوا الحب . لقد فعل أشياء يخجل منها ، أشياء ستكون روحه ملعونًا بسببها إلى الأبد .
تحركت نظرته فوقها ، وقلبه يتألم في الخليج الشاسع الذي يتثاءب بينهما . لم يكن لديها مفهوم الشر . إذا فعلت ذلك ، لكانت ركضت وهي تصرخ من وجوده قبل أن تسمح له بلمسها في المرة الأولى . كانت مثالاً للبراءة والصلاح .
ممتلئًا بالاشمئزاز من نفسه ، قام بلف يديه بقبضات ضيقة . لم يكن يجب أن ينكرها بلمسته أبدًا ، ولم يكن يجب أن يتدخل في حياتها أبدًا ، مدت ريانا يده وعصرها . " أنا آسف يا زوجي . " عبس رايفين . " من أجل ماذا؟ " " لكل ما فعلته لإزعاجك . " " لم تفعل شيئًا خاطئًا ، ريانا . " " ما هو الخطأ إذن؟ ألا تخبرني؟ " الحب الذي رآه ينعكس في أعماقهم الزرقاء الصافية يهدئ من غضبه وشكوكه . كانت له . لسنة واحدة . وقد مرت بالفعل أكثر من ثلاثة أشهر . لم يسبق أن مر الوقت بهذه السرعة ، وحث بهدوء: " أخبرني " . " قل لي أنك تحبني . " اقتربت منه ، وذراعيها تلتف حول خصره وهي تنظر إليه . قالت بحماس: " أنا أحبك " . " لا تشك في ذلك يا مولاي . أحبك أكثر مما كنت أعتقد أنه ممكن " . وبصرخة صامتة ، سحقها حتى صدره ، وفمه يغلق فوقها بقبلة عاطفية شرسة تركت شفتيها مكروحتين . لسانه نهب أعماق فمها ، ويداه مداعبان شعرها ، وداعب فخذيها ، وبقيت على منحنى صدرها اللطيف . " قل لي أنك لي . " " أنت تعرف أنني أنا " ، أجابت ، وهي بالكاد قادرة على التحدث عن الضربات السريعة في قلبها . " رايفين ، من فضلك ، أخبرني ما الذي يزعجك " . " ليس الآن . " ثنيها للخلف على المقعد ، ويداه تتدحرج تحت تنانيرها ، يرفع تنوراتها ، ويفرق أدراجها . " سيدي . . . رايفين . . . " كانت تلهث عندما انزلقت أطراف أصابعه على الجسد الحساس على طول فخذها الداخلي . الفندق . . . سنكون هناك قريبًا . " " لا تجعلني أنتظر ، ريانا . أنا بحاجة إليك . الآن . " تراجع ، وعيناه القاتمتان تبحثان عن عينها ، منتظرةً إياها أن ترفضه ، فوجهت رأسه نحوها وقبلته . لم تكن تعرف ما هي الشياطين التي كانت تقوده . عرفت فقط أنها لا تستطيع رفضه ، فتلعثم في سرواله ، ثم كان فوقها ، وكان وزنه يستقر على مرفقيه وهو يغرق في أعماقها . عززت أنفاسه وجهها ، وانفجر لسانه في فمها ، واصفا إياها بأنها له .
كانت سريعة وشرسة . صرخت مرة واحدة ثم أمسكت بكتفيه كما غمرت المتعة .
كانت يداه وشفتيه كالبرق ، حارق أينما تلمسه ، حتى بلغت العاصفة التي أطلقها بداخلها ذروتها بصدمة رعد تركتها تحبس أنفاسها ، وركب العاصفة معها ، وشفتيه تعبدانها ، وصوته مليء بالعبادة . كما همس حبه . شعرت بوخز حاد في أسنانه في رقبتها ، اللطيفة الحسية المفاجئة التي انفجرت بداخلها وهو يرتجف بشكل متشنج ، ثم راقدًا ، وتنفسه قاسيًا وغير منتظم على منحنى حلقها . تمسدت شعره . كانت ناعمة وحريرية . شعرت به وهو يرتجف عندما كانت يداها تداعبان مؤخرته ، وسمعته يتمتم بشيء غير مفهوم تحت أنفاسه وهو جالس . ربط بنطاله ، ثم أعاد ترتيب ملابسها الداخلية بسرعة وكفاءة ، كما لو كان يفعل شيئًا كهذا كل يوم " . قال بفظاظة: " أنا آسف " . " سامحني . " " ليس هناك ما يغفر " . " لقد أخذتك مثل الأيل الخشن . " جلست ، وهي تنعم تنانيرها . " أنا آسف لأنك لم تجدها ممتعة يا زوجي . " " وهل فعلت؟ " أومأت ريانا . نظرت من النافذة ، متفاجئة عندما وجدت أنهم على طريق ريفي . أين نحن؟ " كيف عرف بيفينز . . . " " تحدثت إلى عقله ، يا حلوتي ، وأخبرته أننا نرغب في قطع الطريق الطويل إلى المنزل . " " أوه " . اشتعلت سخونة خديها مع العلم أن بيفينز كانت تعرف ما فعلوه ، وابتسمت ابتسامة على شفتي رايفن وهو يضرب على سطح العربة . بعد لحظات ، تأرجح المدرب عائدًا إلى لندن ، وضع رايفن ذراعه حول كتفي ريانا ، وتحاضن ضده ، دافئة وواثقة عندما كانت طفلة . بعد لحظات ، كانت نائمة ، وعندما وصلوا إلى الفندق ، حملها إلى جناحهم . تمتمت بشيء غير مفهوم لكنها لم تستيقظ وهو يخلع ملابسها ويضعها في الفراش ، ووقف للحظة يراقب نومها ، مشيرًا إلى كثافة رموشها ، وحساسية فمها الناعمة ، والهالة الذهبية لشعرها .
خلع ملابسه ، وكان ينوي الالتحاق بها في الفراش ؛ ثم ، مترددًا في التقاعد عندما اقترب الفجر ، ذهب إلى النافذة وحدق في الليل . ذات مرة ، كان الظلام هو رفيقه الوحيد . لقد رحب بها ، عالمًا أنها أخفت قبحه عن العالم . ثم جاءت ريانا إلى حياته ، مطاردة الظلمة والوحدة ، وجعلته يتمنى أسلوب حياة فقده إلى الأبد ، وسرق منه منذ قرون .
أغلق عينيه ، وضغط جبهته على الزجاج البارد وتخيل كيف سيكون حاله لو كان رجلاً مميتًا مرة أخرى . رأى في عينه نفسه يسير جنبًا إلى جنب في ضوء الشمس مع ريانا ، ورآها ترضع رضيعًا أشقر الشعر ، ورأى نفسه محاطًا بالأطفال . ضرب يده على طاولة ، تحطم الخشب تحت قوة الضربة . شظية بسمك بوصة واحدة اخترقت راحة يده . " رايفن! " جلست ريانا في السرير ، والأغلفة ممسكة بثديها وهي تطل في الظلام ، فأجاب: " رايفين " ، " أنا هنا " . " عد إلى النوم " . " ما هذه الضوضاء؟ " " لا شيء " أشعلت المصباح ، ثم انزلقت من السرير وهرعت إلى جانبه . عبس من الخط المشدود لفكه ، ثم شهق عندما رأت قطعة من الخشب مغروسة في جسده . " ماذا حدث؟ " حدقت فيه ، في انتظار تفسير ، هز رأسه ، غير راغب في الشرح ، غير متأكدة من أنه يستطيع أن يشرح . تمتم بقَسَمًا ، ونزع الشظية من جسده . دماء حمراء داكنة تتدفق بحرية من الجرح حتى تجمع في راحة يده دم ملعون . دم غير مقدس ، لم يكن يعرف ما الذي يدفعه لفعل شيء كهذا ، قام بقبض يده وشرب الدم من كفه ، وشعر بسعادة عارمة من نظرة الرعب التي انتشرت على وجهها . له . كان يحاول أن يصدمها ويخيفها . ولماذا ابتعدت عن مكانها ، وذهبت إلى الكومود وغمست قطعة قماش في الماء ، ثم حملتها إليه مرة أخرى ، وأخذت يدها المصابة بين يديها بلا كلام ، وضغطت بقطعة القماش الباردة على كفه ، وثبتها في مكانها بين يديها .
" ألن تخبرني بما حدث؟ " سألت بهدوء ، وشعر بنظرته منجذبة إلى وجهها ، وشعر بغضب ينضب منه ، وتغلب عليه الحب الذي يلمع في عينيها ، قال بفظاظة: " كنت أتمنى أشياء لا يمكن أن تكون أبدًا " . رفع يده الأخرى إلى خدها ، وكانت مفاصل أصابعه تجري ذهابًا وإيابًا على لحمها الناعم . " أتمنى أن أقضي أيامي بجانبك ، وأن أتمكن من إعطائك . . . " أخذ نفسا عميقا . " أتمنى أن أعطيك ابناً . " " أوه ، رايفين ، " تمتمت ، " هذا ما أتمناه أيضًا . " ببطء ، هز رأسه . " لن يحدث هذا أبدًا يا ريانا . لا أستطيع أن أب لطفل " " لماذا لا؟ " سألت في حيرة . " أنت قادر على . . . " احمرار خافت لوخز خديها . " أنت تعرف " " أنت ما زلت لا تفهم ، أليس كذلك يا حلوتي؟ " هز رأسه . " الموتى لا يستطيعون أن يخلقوا الحياة " ، نظرت إليه ، حزينة من الحزن المرير في أعماق عينيه . من المؤكد أنه لا توجد كلمات يمكن أن تريحه ، وقادته إلى الفراش ، وجذته بين ذراعيها ، ووضعته بالقرب منه حتى الفجر ، ولم تخرج أبدًا في ذلك اليوم . لم يحظ التسوق بأي استحسان ، ولا فكرة الاختلاط بالآخرين . لقد اعتبرت حياتها دائمًا أمرًا مفروغًا منه ، وافترضت أنها ستتزوج وتنجب أطفالًا ، وتشاهد أطفالها يكبرون وينجبون أطفالًا . كانت تشاهد الفصول تتغير ، تحسب السنوات التي تمر ، حتى تنتهي حياتها . كيف كان شعور رايفن ، أن يظل كما هو إلى الأبد بينما يتغير العالم من حوله ، تغير الناس؟ ماذا سيفعل عندما ذهب بيفينز؟ من سوف يعتني به؟ من يحرس عرينه وهو ينام مثل نومه المميت؟ كان قد قال إنه سيضطر قريبًا إلى مغادرة الوادي ، وأنه قد مكث بالفعل لفترة طويلة . كيف كان الحال بالنسبة له ، أن يشاهد الآخرين يكبرون ويموتون ، لتعلم أنه لم يجرؤ على البقاء لفترة طويلة في أي مكان حتى لا يلاحظ الناس أنه لم يتغير أبدًا ، وأن السنوات الماضية لم يكن لها أي حق في ذلك؟ الناس في الوادي سيدمرون رايفين إذا عرفوا ما هو . ميت حي . كان من المفترض أن يكون وحشًا ، لكنه عاملها بلا شيء سوى اللطف ، وبحثها ، وفر مأوى للفقراء والمشردين ، وأصر على أنها لم تخبر أحداً بما فعله . كان بإمكانه أن يفترس القرويين دون رحمة ، آخذًا ما يحتاجه للبقاء على قيد الحياة ، ومع ذلك كان موجودًا على دم الخراف الممزوج بالنبيذ ، ولا يأخذ دم الإنسان إلا عند الضرورة ، وبعد ذلك بكميات صغيرة فقط .