27
هز كتفيه . " أجد قلقك في وضع جيد ولكنه متأخر إلى حد ما . " " ماذا تقصد؟ " " هل نسيت أن والدها باعها لي؟ " تصاعد اللون الساخن إلى خدود. قال رايفن بهدوء: " بالطبع لم أنس! " " يمكنني الاحتفاظ بها معي لبقية حياتها " . " لا تحسدوني سنة واحدة " . رفع رأسه ، امتحن حواسه النسيم . قال: " إنها هنا " ، وهو يدور بعيدًا عن والدة ريانا ، واختفى في الظلام . دخل الكنيسة من خلال باب جانبي وأخذ مكانه عند المذبح . ملأ الضوء المنبعث من عشرات الشموع الشمعية الطويلة الصرح بتوهج ذهبي ناعم ، ووقف دالون مونتروي بجانبه ، وكان تعبيره مهيبًا . كان مونتروي ، الذي فضل المعاطف بدرجات لامعة من الأخضر والذهبي ، يبدو خافتًا تقريبًا في معطف أزرق داكن ، وربطة عنق مخططة ، ومؤخرات بلون برتقالي . المقعد الأمامي على اليسار . جلست والدة ريانا على اليمين . جلست برينا وبريدجيت ، مرتديان عباءة من الخزامى والأزرق ، على جانبي والدتهما .
لم يفوت رايفن النظرات الخفية التي أرسلها بيفينس في اتجاه ، أو التدفق الخافت الذي ظهر في خدي Ada عندما ألقت القبض على بيفينس وهي تنظر في طريقها ، أخذ الكاهن مكانه عند المذبح . بعد لحظات ، سار أيلين في الممر ، تلته لانا ، وكانوا يرتدون عباءات وردية متطابقة مزينة بشرائط مخملية داكنة ، ثم رأى ريانا . سار زوج أيلين ، كريتون ، في الممر ، لكن رايفين كان لديه عيون فقط لريانا ، كانت ترتدي ثوبًا من الحرير الأبيض والديباج . كان الصدر مقطوعًا بشكل مربع ، والأكمام طويلة ومجهزة . غطى وجهها حجاب جوسامر . لقد بدت وكأنها ملاك ، كما كان يعتقد ، جوهر النقاء والنور ، وكان على دراية بدموع آدا ماكلويد ، والغيرة التي تنبعث من مونتروي مثل موجات الحر من رمال الصحراء الساخنة . لقد شعر بأمنيات بيفينز الطيبة ، مخاوف الكاهن . بدا أن الكنيسة الصغيرة يتردد صداها مع صوت دقات قلبهم المشتركة ، وأفكارهم صاخبة داخل رأسه ، وجوقة من الأصوات غير المرغوب فيها ، لماذا تفعل هذا يا ابنتي؟ اين فشلت انا احبك ريانا . أدعو الله أن تكوني سعيدة ، فهل تعلم ماذا تفعل؟ هل فات الأوان لتحذيرها؟ سأفتقدك يا ريانا . من فضلك تعال وشاهدنا كثيرًا ، فقد شعر بقلق أدا ماكلويد الأمومي ، وقلب مونتروي المنكسر ، وقلق الكاهن ، وشعور بريدجيت بالخسارة ، وفضول برينا وهي تتساءل عما حدث للجانب الأيسر من وجهه ، وأمل إيلين أن أختها الكبرى ستفعل ذلك . كونوا سعداء ، فإن لانا يقين من أن كل ثروات العالم لن تكون كافية لتعيش في قلعة رايفن مع سيدها الأسود ، فقد أخذ نفسًا عميقًا ، وامتلأت أنفه برائحة الدم المتدفق في عروقهم . كان قد تغذى جيدًا هذه الليلة ، ونام الجوع بداخله ، ثم كانت ريانا هناك ، إلى جانبه ، وحجب كل شيء عن ذهنه ما عدا جمال المرأة الشابة التي كانت على وشك أن تصبح عروسه . كان يسمع طبول قلبها الحماسية وهي تنظر إليه . كانت بشرتها ناعمة ودافئة ، وعيناها تلمعان بالحب وهي تضع يدها في يده ، واستداروا معًا لمواجهة الكاهن ، وكانت المراسم قصيرة . لقد استمع إلى الكلمات التي ربطتهم معًا واعتقد أنه لم يسمع أبدًا كلمات أكثر جمالًا قيلت طوال حياته .
ثم انتهى الأمر ، وكانت هي ملكه . لم يستطع الصمود في ارتجاف يديه وهو يرفع الحجاب عن وجهها . لم يتخيل قط ، خلال أربعمائة عام ، لحظة كهذه . فقد الوقت كل معناه وهو يحدق بها ، ويطبع صورتها في أعماق عقله وقلبه حتى يتذكر الجمال الهادئ لوجهها وشكلها عندما ذهبت . " يمكنك تقبيل العروس " ، كرر القس في همس بصوت عالٍ أومأ ريفن . وبعد ذلك ، بشعور من التبجيل شبه منسي ، جذب ريانا بين ذراعيه وقبلها . أحبك يا حلوة ريانا . أقسم أن أحبك وأهتم بك طالما أنك ملكي ، نظرت إليه ريانا عندما أنهى القبلة . هل تخيلت صوته في عقلها؟ قال بهدوء: " أحبك يا حلوة ريانا " . " أقسم أن أحبك وأهتم بك ما دمت لي . " ردد الكلمات بقوة هادئة ، نفس الكلمات التي سمعتها في عقلها . قبل أن تتمكن من التفكير في ما يعنيه ذلك ، أحاطت بها والدتها وأخواتها ، وقال لها دالون: " مبروك يا سيدي " ، مدحًا يده إلى رايفين . " أتمنى أن تكون أنت وعروسك سعداء معًا . " أجاب رايفن بصدق " شكرًا لك يا مونتروي " . " أنا أعرف مدى صعوبة هذا بالنسبة لك " . " في الواقع " . نظر مونتروي إلى ريانا . لم تكن أبدًا أكثر جمالًا ، وأكثر براءة . مرغوب فيه أكثر . " هل تمانع إذا قبلت العروس؟ " " هذا تقليد ، على ما أعتقد . " بإيماءة ، شق دالون طريقه نحو ريانا . قال وهو يمسك يديها بيديه: " أتمنى لك كل السعادة . شكرًا لك يا دالون " . " أنت سعيد إذن؟ هذا ما تريده - وليس ما يريده؟ " " صدقني ، ، هذا ما أريده . لم أكن أكثر سعادة من قبل . " " ثم أنا سعيد ، من أجلك . " انحنى ، قبل خدها ، ثم همس ، " إذا احتجت إلى أي شيء ، ما عليك سوى إرسال كلمة ، وسأكون هنا . " " شكرًا لك ، دالون . " بإيماءة ، استدار وغادر الكنيسة أعد بيفينز عشاء متأخر للضيوف . إذا كان أي شخص يعتقد أنه من الغريب أن العريس لم يأكل ، لم يقل أحد أي شيء . عندما انتهت الوجبة ، أصر أيلين على إعطاء كريتون جولة في القلعة وحثت ريانا ووالدتها وأخواتها على الذهاب معهم ، على الرغم من أنهم د رأيته بالفعل .
هزّت ريانا كتفيها بلا حول ولا قوة ، وذهبت مع الآخرين ، وجلس وحده في غرفة الطعام ، وجلس رايفين في كرسيه ، ويد واحدة ملتفة حول كأس من الكريستال . قام بتجفيف الكوب في سنونو طويلة ، ثم ملأه وشرب مرة أخرى ، كانت عروسه . وسرعان ما جعلها زوجته بالمعنى الأكثر حميمية للكلمة . مجرد فكرة أخافته كما لم يخافه شيء آخر ، فقد ملأ الكوب للمرة الثالثة ، مصممًا على إغراق الجوع في نهر من الدماء على أمل أن تكون عروسه آمنة بين ذراعيه . " هل فعلت الشيء الصحيح ، توم؟ " توقف بيفينز عند المدخل . حتى بعد خمسين عامًا ، كان يفاجئه أحيانًا أن سيده يمكنه قراءة أفكاره ، ويمكن أن يشعر بوجوده حتى قبل أن يدخل الغرفة . قطرات قرمزية تلمع في قاع الكأس ، " . . . خائفة " . " إنها تحبك ، يا سيدي . إنها تثق بك " . أومأ رايفن برأسه . عبرت بيفينز الأرضية " لكن هل يمكنني أن أثق بنفسي؟ " راكعًا أمام سيده ، رفع كم قميصه ومد ذراعه . " خذ ما تريد ، يا سيدي " . رفع رايفن الكأس الفارغة . " يجب أن يكون هذا كافيًا . " " في هذه الليلة ، قد لا يكون دم الخراف قويًا بما يكفي لإبعاد الجوع . " أومأ رايفن ، معترفًا بصمت بالحقيقة في كلام خادمه . وبعد ذلك ، بتواضع من الفهم في عيون بيفينز ، خجلاً من الحاجة التي سيطرت عليه ، أغلقت أصابعه حول معصم الرجل الآخر . " هل ذهبوا؟ " نهض رايفن عندما دخلت ريحانا الدراسة . " نعم . لماذا لم تخرج لتودعك؟ " شخر بهدوء ، متذكرًا الطريقة التي نظرت بها والدة ريحانا إليه ، كما لو كان حشرة تحتاج إلى سحق . " أشك في أني فاتني . " " رايفن ، يا له من شيء أقوله! " " والدتك لا تحملني أي حب ، يا حلوتي ، وتنظر إلي أخواتك كما لو كنت صليبًا بين غول وفتاة . لتجنيبهم كل حضوري البغيض . " كانت والدتها قد أمضت الأيام العشرة الماضية وهي تحاول التحدث معها عن الزواج من سيد كاسل رايفن ؛ اعترفت شقيقاتها بأنه كان وسيمًا للغاية ، لكنهن أيضًا خشيت أن ترتكب خطأً فادحًا .
أجابت: " تبدين رائعة الجمال ، ريانا الحلوة . الأبيض يناسبك ، لكن بعد ذلك ، ماذا سيرتدي الملاك أيضًا؟ " " والسود يناسبك " ، أجابت ابتسمت بينما كانت نظرتها تحركه . أكد معطفه الأسود العريض انتشار كتفيه ؛ أضافت السترة المخملية لمسة من الأناقة . كان يرتدي ربطة عنق سوداء وبنطالاً أسود وحذاءً أسود . قدم أبيض قميصه المصنوع من الكتان الناعم تباينًا صارخًا . " حقًا ، لم أعرف مطلقًا رجلاً وسيمًا للغاية في كل حياتي . " ضحك بصوت خفيض بينما كان يحركها بين ذراعيه وحملها صعودًا السلم المتعرج إلى البرج الشرقي . " وهل عرفت الكثير من الرجال في حياتك القصيرة؟ " " لا ، ولا أرغب في ذلك . أنت رجل بما يكفي لي ، يا سيدي . " قال بهدوء " أنا لست رجلاً على الإطلاق " ، و أكد هذه الحقيقة بفتح باب البرج بقوة عقله . وضعت ريانا يدها على فمه وهو يحملها إلى غرفة نومه ، ثم يضعها على قدميها . " رفعت يدها من فمه واستبدلت شفتيها ، قبلته بعمق وشغف . لم تكن بحاجة إلى توخي الحذر الآن . كان زوجها ، ويمكنها أن تلمسه بما يرضي قلبها . ولإثبات ذلك ، ضغطت على نفسها ، فكان حرير ثوبها يهمس بملابسه ، وكان رايفن يئن في حلقه بينما كان لسانه يملأ شفته السفلية ، ويلهث بدهشة عندما عضته . . " لن تحب ما سيفعله دمي بك . " تراجعت قليلاً حتى تتمكن من رؤية وجهه . " ماذا ستفعل؟ " " كفى منها تجعلك كما أنا ، مخلوق ملعون إلى الأبد ، محكوم عليه أن تعيش إلى الأبد في الظلام . لا تريد ذلك يا حلوتي . " لم يذكر ذلك ليجعلها مثل كان عليه أولاً أن يشرب منها ، أو يأخذها إلى نقطة الموت ، أو أنها ستضطر بعد ذلك إلى شرب دمه اللعين للعودة من هاوية الأبدية . ، تصدرت ، لكنها مفتونة بفكرة تذوق دمه الخالد . رعشة من الإثارة شدّت حقويه وهو يتخيل أسنانها عند رقبته .
" هل تساعدني في الخروج من عباءتي ، يا مولاي؟ " سألت وعيناها تتألقان من الأذى .
" سيكون من دواعي سروري . " " أتمنى ذلك ، يا سيدي " ، ردت عليها ، وأدارت ظهرها إليه حتى يتمكن من فك الأزرار الصغيرة المغطاة بالقماش والتي تبدأ من عنق ثوبها وتنتهي بعد خصرها . تفاجأ عندما وجد أصابعه ترتجف عندما بدأ المهمة . أنزل رأسه ، وقبّل مؤخرتها ، والفتة الضحلة بين كتفيها ، وخلع ثوبها وملابسها الداخلية حتى وقفت أمامه مرتدية فقط شبشب وجوارب زفافها ، فنزل على ركبتيه ونزع نعالها ، ثم انزلق يديه . فوق منحنى ربلة الساق . توقف مؤقتًا لتدليك الجوف خلف ركبتها ، ثم تحركت يده على طول فخذها ، وبقيت هناك لحظة قبل أن يسحب الجورب ببطء من ساقها اليسرى . ثم تحركت يديه إلى ساقها اليمنى وبدأت من جديد ، وارتجفت ريانا بسرور بينما كانت يداها تداعب ربلة الساق وفخذها . على الرغم من أن يديه رائعة ، فقد تسببت في اشتعال دواخلها برغبة ، وعندما وقف ، بدأت في خلعه من ملابسه ، ويداها متلهفتان ، فضوليتان ، حيث تخلصا منه من معطفه وسترته وربطة عنق وقميصه . ازدادت سرعة تنفسه مع كل قطعة ملابس تركتها جانباً . كان يرتجف بشكل واضح عندما وقف عارياً أمامها ، وكان رأسه مائلاً إلى جانب ، وهي تنظر إلى الرجل الذي أصبح زوجها الآن . كان طويل القامة ونحيفًا وعريض الكتفين ونحيفًا الوركين . كانت بشرته شاحبة اللون ، لا تشوبها شائبة ، باستثناء الحروق نصف الملتئمة على خده الأيسر ويده . كانت ساقاه طويلتان ومستقيمتان ، وبطنه ممتلئة بالعضلات . اشتعلت أنفاسها في حلقها ، وشعرت باللهب في وجنتيها ، بينما كانت نظرتها تحلق فوق ذلك الجزء منه الذي جعله رجلاً . لسبب ما ، لم تكن تتوقع منه أن يكون موهوبًا إلى هذا الحد ، فقد كان رايفن يستمتع بدفء نظرة ريانا على جسده العاري . كانت لمسة عينيها كالنار تطرد البرد والظلام . لقد مر أكثر من أربعمائة عام منذ أن نظرت إليه امرأة بشوق بدلاً من الرعب . . . نظر إلى السرير ، وظهرت في ذهنه صورة آخر امرأة أخذها إلى سريره . أكثر من أربعمائة عام ، كان يراها بوضوح ، وعيناها البنيتان مفتوحتان ومليئتان بالرعب . كان جسدها ، المنزوع من الدم ، أبيض تقريبا مثل الملاءة التي ترقد عليها . أضافت قطرات الدم الأحمر الساطع التي سقطت من شفتيه لمسة لونية مبهرجة إلى المشهد المروع .
ذبلت رغبته في الذاكرة: " ما هذا؟ " سألت ريانا . " ما بك؟ " نظر إليها ، وعيناه مليئة بالعذاب وخوف عميق . " ريانا . . . لا أستطيع . . . " عرفت على الفور ما كان يخافه . أزلت ذراعيها حول رقبته ، ووجهت رأسه إلى أسفل وقبلته ، وتمتمت: " سيكون كل شيء على ما يرام ، يا زوجي " . " أنا لست خائفة " . " ريانا . . . " قبلته مرة أخرى ، كانت يداها تنزلقان على أكتافه العريضة ، وتنزلق على صدره ، كل لمسة أكثر جرأة ، حتى اشتعلت فيها النيران من أجلها ، حتى خمد خوفه بالحب الذي شعر به تجاه هذه المرأة التي أخذته إلى قلبها ، إلى مقدس روحها ، حملها إلى السرير ووضعها عليه بوقار . للحظة خالدة ، حدق فيها ، وطبع صورتها في ذهنه ضد الوقت الذي كانت سترحل فيه ، وبعد ذلك ، برفق ، أنزل نفسه فوقها وغمد نفسه في أحضانها الترحيبية . كانت نبيذًا دافئًا وعسلًا بين ذراعيه ، مسكرًا وحلوًا ، وكان يعلم أنه إذا عاش ألف عام ، فلن ينسى هذه الليلة أبدًا . بكت ريانا باسمه كما كان يعتقد جميعًا ، كل الأسباب ، وقد جرفت في دوامة من الإحساس . شعرت بالحب ، والاعتزاز ، والحماية ، لكن الأمر كان أكثر من ذلك ، وعرفت - وعرفت - أن ما تشاركه مع رايفين كان أبعد بكثير مما كانت ستختبره في ذراعي رجل بشري . اندمج الحب والشوق واللحم معًا . شعرت أنه كان يتراجع ، عرفت أنه يخشى إيذائها . أغلقت عينيها ، وشعرت أن روحها تمتزج مع روحه ، ومع ازدهار شغفها ، تركت قلبها يتحدث إليه ، مؤكدة له حبها ، ووعدت بأنه لن يكون بمفرده مرة أخرى . كانت تعلم أنه - خوفه من التسبب في ألمها ، والوحدة التي استمرت أربعة قرون ، والتوق الدائم لما كان ممنوعًا ، ثم غمرت في بحر من العوز ، وغرقت فوق الهاوية في النشوة ، واسمه يبكي شفتاها وهي تتشنج تحته ، ثم شعرت بتشنج جسد ريفين ، وسمعته يهمس باسمها وهو يدفن وجهه في تجويف رقبتها ، وبعد ثوان شعرت بلسعة حادة من أسنانه في حلقها ، وشعرت موجة من الحرارة تتصاعد من خلالها اختلطت مع اهتزازات المتعة التي تنتشر عبر كل ألياف كيانها . لم تشعر قط بمثل هذا النشوة الرائعة . انتشر الدفء من خلالها . كانت تنجرف ، تطفو في عالم ضبابي من الإحساس ، تغرق في بحر من الحرير القرمزي . . .
" ريانا؟ ريانا؟ " صوته أعادها إلى الواقع . هزت رأسها وهي تريد أن تغوص أعمق في الشرنقة القرمزية: " هل أنت بخير؟ " سأل رايفين بقلق . " هل آذيتك؟ ريانا؟ ريانا ، تحدث معي! " ببطء ، ترفرف جفنها وابتسمت له ، وعيناها الزرقاوان متوهجة بسرور . " لم أكن على ما يرام في حياتي كلها ، يا زوجي " . ضعف بارتياح ، حدق في الجرحين الصغيرين في رقبتها . لم يقهره الجوع . لم يوحش حلقها ولم يستنزفها حتى الموت . لقد أخذ القليل فقط ، سنونو واحد ، لا أكثر ، وكان كافياً . ابتلاع واحد من جوهرها الحلو كان يرضي عطشه الجهنمي تمامًا كما أن حبه لها قد أشبع رغبته . ربما كان هناك أمل بالنسبة لهم بعد كل شيء . بلطف ، بحنان ، مرر لسانه على الجروح الصغيرة في رقبتها . كانوا قد ذهبوا بحلول الصباح ، وانطلق على جانبه ، وحمل معه ريانا ، ممسكًا بها بالقرب منها . ملأت رائحة مسك حبهم الغرفة ، وتنهدت ريانا من الرضى وهي تصنع دوائر كسولة على ظهره . قالت: " أخبرني كيف كان الأمر في البداية ، عندما صنعت لأول مرة . " " لقد أخبرتك بالفعل كيف صنعت . " . " أريد أن أعرف المزيد . أريد أن أعرف كل شيء . " بهدوء ، كانت يده تمسّط شعرها . " في البداية ، كان الجوع يحكمني . كنت مرعوبًا من الجوع ، من الألم الذي غمرني عندما امتنعت عن التصويت . قتلت وقتلت مرة أخرى . " نظر إلى ما وراء ريانا ، متذكرًا البداية كما لو كانت بالأمس ، نادمًا الأرواح التي أودى بها والتي كان من الممكن أن ينقذها . " ذات مرة كنت فارسًا ، رجل شرف . الآن لم أكن سوى وحش يحكمه الخوف . كل حياة أخذتها أضافت عبئًا من الذنب إلى روحي ، أو ما بقيت منه . كرهت ما أصبحت عليه ، كرهت القتل ، كرهت الجوع الذي كان سيدي . اشتقت للموت ، لكنني كنت خائفة " . ضحك بصوت خافت ، بمرارة . " أنا ، الذي كنت في السابق فارسًا بلا نظير ، كنت أفتقر إلى الشجاعة لأسلم نفسي للشمس وإنهاء الجحيم الذي كنت أعيش فيه " . لم يكن الأمر كذلك إلا بعد سنوات ، عندما قابلت سالفاتور ، علمت أنني لم أفعل لا يجب أن أقتل حتى أعيش ، حتى أستطيع أن آخذ دماء بشر دون أن أزهق حياته . لم تخبرني ليساندرا أبدًا بذلك ، ولم تأخذ الوقت الكافي لتوضيح أنه ليس من الضروري القتل لتهدئة الجوع . لكن بعد ذلك ، استمتعت بالصيد ، برائحة الخوف . القتل . "
لقد شعر أن الغضب القديم يتصاعد بداخله وهو يتحدث باسمها . كان من الممكن أن تخبره كثيرًا ، وجعلت انتقاله من البشر إلى الخالد أسهل بكثير . " أنا سعيد لأنها جعلتك مصاص دماء ، " تمتمت ريانا ، وهي تقترب منه . " سألها ، مفاجأة واضحة في صوته . " في الواقع . " حدقت ريانا في عينيه ورأت نفسها تنعكس في أعماق الحبر . " لو أنها لم تجعلك أبدًا ما أنت هي ، كنت ستموت منذ فترة طويلة ، ولم أكن لأعرفك أبدًا . " أحبك ، ريانا ، " همس بصوت خفيض مع العاطفة . " لن تعرف أبدًا كم تقصد لي . " " أنت قالت بابتسامة خادعة " يمكن أن تظهر لي يا زوجي " . شد ذراعيه حولها ، وكأنه يخشى أن تختفي عن بصره . " طالما أنا قادر " .
________________________________________
استيقظت ريانا بعد الساعة الرابعة بعد الظهر بقليل ، وظهرت شفتيها مبتسمة كما تتذكر الليلة السابقة . كان ممارسة الحب مع رايفن هو كل شيء ، وأكثر مما كانت تأمل .
رايفين . زوجها . بعد أن أشعلت الشمعة على المنضدة المجاورة للسرير ، تدحرجت وشعرت أن الابتسامة تتلاشى من شفتيها عندما رأته ملقى بجانبها ، وبالكاد يتنفس ، راقد ساكنًا مثل الموت تحت البطانيات . الجلد على خده الأيسر ، الذي دمره ضوء الشمس الخافت لشروق الشمس ، كاد يلتئم . حدقت فيه لفترة طويلة ، وتضاءل جزء من فرحتها مع الإدراك الكامل لما يعنيه الزواج من مصاص دماء . لن يستيقظوا في الصباح الباكر ويشاهدون شروق الشمس معًا ؛ لا تتباطأ أبدًا في تناول وجبة فطور هادئة ؛ لا تشارك أبدًا فرحة مشاهدة أطفالهم يكبرون . لن يكون قادرًا على مرافقتها أبدًا عندما تذهب للتسوق في القرية ، أو تتجول في شارع عصري في منتصف فترة ما بعد الظهر . اعتبارًا من هذا اليوم ، ستضطر إلى قضاء ساعات النهار بمفردها ، أو تعديل أيامها وفقًا لأوقاته . انحنى إلى الأمام وضغطت بشفتيها على خده . بدت بشرته ، التي كانت دائما باردة ، أكثر من ذلك الآن .
ابتعدت ، ونظرت إلى محيطها . لم تكن هناك نوافذ في هذه الغرفة ، ولا أضواء من أي نوع باستثناء الشمعة المفردة التي تتدفق على منضدة سريرها .
شعرت ريانا بأنها محاصرة فجأة ، انزلقت من السرير وشقت طريقها إلى حيث اعتقدت أن الباب يجب أن يكون . ركضت يديها على الحجر الأملس ، وأصبحت حركاتها متوترة مع اليأس عندما لم تتمكن من إيجاد مخرج . كان يجب أن يكون هناك! لكن أين؟ شعرت بموجة من الذعر لأنها أدركت أنها لا تستطيع الخروج ، وأنه على الرغم من أن الغرفة كانت تحتوي على سرير وطاولة ، إلا أنها لم تكن أكثر من سرداب . مصاص دماء كانت تعلم أنه لن يؤذيها أبدًا ، وعرفت أنه لا يوجد ما تخشاه . ذكّرت نفسها بمدى حبه ، والنشوة التي وجدتها بين ذراعيه في الليلة السابقة ، ولكن دون جدوى . أصابها الذعر الشديد غير المنطقي بقوة في براثنها ، وفي تلك اللحظة ، لم يكن لديها أي تفكير سوى للهروب . " ساعدني! " دقت يديها على الجدار الحجري البارد . " ساعدني! بيفينز ، من فضلك ، دعني أخرج! " الهستيريا الكامنة في صوتها ، الضربات السريعة في قلبها ، تغلغلت في نوم رايفن الشبيه بالموت . ريانا! كانت خائفة ، في خطر . . . " ريانا . . . " كانت تدور حول صوته ، خائفة للغاية من أن تتساءل كيف يمكن أن يكون مستيقظًا عندما تشرق الشمس . " لا أستطيع الخروج! " بجهد ، ركز على ضوء الشمعة الخافت ، محاربًا عبر طبقات من الظلام نحو الوعي . استدعى الطاقة التي يستطيع أن يركّز عقلها على المدخل ، وسمع تنهيدة ارتياحها عندما انفتحت البوابة ، ثم اختفت ، للحظة خالدة ، حدّق في الباب المفتوح وفي الغرفة الفارغة خلفه . ثم غلفه الظلام مرة أخرى . لاحقًا ، وهي جالسة في غرفتها بعد حمام ساخن ، أدركت ريانا مدى حماقتها في الفرار من وجوده . كانت الغرفة التي قضى فيها اليوم مجرد غرفة ، وشعورها بالخجل ، انزلقت في ثوب نوم من الحرير الأزرق الباهت ، وارتدت رداءًا مطابقًا ، وصعدت السلم المؤدي إلى البرج الشرقي . كانت تقضي ما تبقى من اليوم بجانبه حتى تكون هناك عندما يستيقظ ، كانت تبتسم بترقب عندما تدخل الغرفة الخارجية ، وهي تفكر في مدى سعادته ودهشه بالعثور عليها هناك ، ولكن البوابة التي أدت إلى ذلك . إلى الغرفة الداخلية كانت مغلقة .
عبرت الأرض ووجدت العلامة المميزة في الحجر ووضعت يدها عليه ، لكن لم يحدث شيء . ضغطت عليه ، ثم طرقت بهدوء ، على أمل أن يسمعها ، ثم نادت اسمه: " رايفن؟ " ضغطت أذنها على الحجر ، لكنها لم تسمع سوى صوت دقات قلبها . ذهبت محبطة ، إلى النافذة وشاهدت الشمس تغرق عن الأنظار في حريق قرمزي . ذكّرها اللون بالدم والموت ، بالنبيذ الأحمر في كأس من الكريستال . لقد تزوجت مصاص دماء . الفكر ، الذي كان ينبغي أن يوقفها ، ملأها بالفرح . لقد كانت ملكه حقًا ، وسرعان ما سينهض ليكون معها مرة أخرى . خفق الترقب في أعماق قلبها ، ودارت حولها عندما سمعت انزلاق البوابة تنفتح . ظهر رايفين في المدخل . كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل من قميصه إلى حذائه ، وسقطت عباءته في ثنايا رشيقة على الأرض ، ابتسمت ريانا عندما رأته ، وكان قلبها يتخطى الخفقان بينما كانت نظرتها تحرك عليه . كم كان وسيمًا وكم كانت تحبه! " مساء الخير يا مولاي " . بدأت تجاهه ، ثم توقفت ، تجمدت ابتسامتها في مكانها بسبب التعبير الجليدي في عينيه ، وامتد نظرته إليها كما لو كانت غريبة . " ماذا تفعل هنا؟ " " أردت أن أكون معك عندما تستيقظ " . رفع جبين أسود في نظرة عدم تصديق واضح . " أجد صعوبة في تصديق ذلك ، سيدتي ، مع الأخذ في الاعتبار رغبتك في الفرار من وجودي في وقت سابق . " رفعت ريانا ذقنها ، مصممة على جعله يفهم . " لم تكن أنت الذي كنت أهرب منه . " " في الواقع؟ هل أحتاج إلى تذكيرك بأنه لم يكن هناك أي شخص آخر في الغرفة؟ " " كانت الغرفة التي كنت أهرب منها ، يا سيدي ، وليس أنت . " لحظة ، ثم ألقى نظرة خاطفة على كتفه في الغرفة خلفه ، " ما الذي أخافك؟ " سأل ، وصوته مليء بالسخرية . " السرير؟ الخزانة؟ " كانت بصره قاسية وباردة حيث التقت بنظرتها مرة أخرى . كررت " المائدة ، ربما؟ " . " كانت الغرفة " . " شعرت بأنني محاصر لأنني لم أستطع الخروج . لم أتمكن من العثور على الباب ، ولا توجد نوافذ ، و . . . أنا . . . لقد كان الأمر أحمقًا ، أعرف ، لكنني لم أستطع مساعدته . " وضع ذراعيه على صدره ، وعيناه مثل شظايا زجاج أسود وهو يحدق بها . عندما تكلم ، تدفقت صوته فوقها مثل موجة من الماء المظلم المر . " هل أنت متأكدة أنها لم تكن الجثة على السرير هي التي أخافتك يا سيدتي؟ "
نظرت إليه لحظة ، مستاءة من غضبه ، ثم أدركت أنه لم يكن غضبًا كان يشعر به ، بل إحساسًا قويًا بخيبة الأمل والأذى . " رايفن ، لا تفعل! من فضلك ، لا تفعل " . " لا أستطيع تغيير ما أنا عليه ، سيدتي ، ولا حتى بالنسبة لك . " " أنا لا أطلب منك التغيير . " " انظر إلي ، ريانا . هذا هو ما أنا عليه . " أرادت أن تنظر بعيدًا ، وأن تهرب من الغرفة ، بعيدًا عن الألم الذي سببته له . بدلاً من ذلك ، تمسكت بأرضها وقابلت بصره ، وتركها تراه كما رآه ، رجل عاش ولكنه لم يشيخ ، كان موجودًا ولم يكن كذلك . سيده . لقد تعلم أن يسيطر عليها ، لكنه لم يتقن إخضاعه أبدًا . أطلق العنان لها الآن ، فدعها تنهض بداخله حتى علم أن عينيه تحترقان بالحاجة ، وسحب شفتيه للوراء حتى تتمكن من رؤية الأنياب البيضاء الحادة التي أخفاها بعناية عن نظرتها . الآخرين . لقد أرعبت ريانا أيضًا . كل غريزة امتلكتها حثتها على الفرار ، والفرار من وجوده ومن منزله وعدم العودة أبدًا ، وبدلاً من ذلك ، قامت بقبض قبضتيها على جانبيها وتمسكت بأرضها ، عازمة على إثبات أنها لا تخاف منه ، لإقناعه . مرة واحدة وإلى الأبد كانت تحبه ، وأنه لا يهم ما كان عليه طالما أنه يحبها في المقابل . اتخذ خطوة حازمة تجاهها ، متسائلاً عما إذا كانت ستخرج من الغرفة . رأى عينيها تتسع عندما أغلق المسافة بينهما ، وشعر بعدم ارتياحها . كان بإمكانه سماع دقات قلبها المخيفة ، ورؤية النبض السريع ينبض في جوف حلقها ، لكنها ظلت ثابتة . كل شيء كانت تشعر به ينعكس في أعماق عينيها الزرقاء الصافية . أخذ ريفين نفسا عميقا ، أطلق العنان للوحش المفترس بداخله . تركها تراه كما هو فهل تتركه الآن؟ جزء منه ، ذلك الجزء الذي يخشى على سلامتها ، صلى عليها أن تذهب ، حتى بينما كان الجزء الأكثر أنانية من طبيعته يأمل أن تبقى . يمكنك جعلها تبقى . رفض الفكرة قبل أن يتم تشكيلها بالكامل . لم يكن ليحتفظ بها رغماً عنها . " ريانا ، هل ستأتي إلي؟ " ردت بذهول: " دائماً يا سيدي " .
لم يجرؤ على تصديق ذلك ، مد ذراعيه وانتظر .
بشجاعة أكثر مما كان يعتقد أنها تمتلكها ، اتخذت الخطوات التي وضعتها في متناول يده ، نظرت إليه ، والحب والثقة تتألق في عينيها وهو يجرها بين ذراعيه ثم ، بتنهيدة بدا أنها أتت من أعماق روحها ، أسندت خدها على صدره وأغمضت عينيها ، " ألا يمكننا ترك باب غرفتك مفتوحًا يا سيدي؟ " سألت بعد فترة ، بلطف شعرها . " إذا كنت ترغب في ذلك ، يا حلوتي . سأطلب من بيفينس تثبيت مسمار على جانبي باب البرج ، وستحصل على المفاتيح الوحيدة . يجب أن تتعهد بإغلاق الباب من الخارج إذا غادرت الغرفة الداخلية خلال النهار . " " كما يحلو لك ، سيدي . " لقد جعلها قريبة للحظات لا نهاية لها ، متشمسًا في قربها ، وبخ نفسه بسبب نوبات مزاجه السابقة . لقد استغرق الأمر سنوات حتى يتكيف مع كونه ؛ لقد كان أحمق عندما اعتقد أن ريانا يمكن أن تتكيف مع ما كان عليه في غضون أيام . ومع ذلك لم يكن لديهم سوى القليل من الوقت . . . ابتسم ابتسامة عريضة عندما سمع قعقعة بطنها باهتة . قال وهو يمسك بيدها: " تعالي ، دعونا ننزل ونرى ما أعدته بيفينز لعشاءك " . " أنا جائعة " . " هل لم تأكل شيئًا في كل هذه السنوات؟ " " لا شيء " " هل حاولت؟ " أومأ باقتضاب . لقد حاول ، ولكن مرة واحدة فقط . كان ذلك كافيا . بعد فترة وجيزة من إجرائه ، قبل أن يقبل تمامًا ما هو عليه ، ذهب إلى حانة وطلب وجبة . لقد أجبرها على النزول على الرغم من أن رائحة اللحم المطبوخ أصابته بالغثيان . وبعد ذلك خرج ومرض بشدة . لم يسعه لتناول الطعام الصلب مرة أخرى ، تنهدت ريانا وتجاهلت . " لا يهم . " " هل تفضلين تناول الطعام بمفردك؟ " " لا ، " قالت بسرعة . " من فضلك لا تفكر في ذلك . إنه فقط أن بيفينز طباخة ماهرة ، أتمنى أن تستمتع بما يعده . " عندما وصلوا إلى غرفة الطعام ، حملت رايفين كرسيها لها ، ثم أخذ مكانه المعتاد مقابلها بعد بضع دقائق ، دخل بيفينز الغرفة حاملاً صينية فضية كبيرة تحتوي على طبق مغطى ، ودورق ، وكأس من الكريستال ، وإبريق شاي فضي ، وكوب صيني دقيق . وضع الدورق والكأس أمام رايفين ، ثم قدم عشاء ريانا ، فقالت له ريانا مبتسمة: " شكرًا لك يا بيفينز " . " رائحتها رائعة . "
" شكرا سيدتي . "
" بيفينز ، أريد منك تثبيت قفل ثقيل على باب البرج ، من الداخل والخارج ، وإعطاء المفاتيح لريانا . " " نعم ، سيدي . سأفعل ذلك غدًا ، أول شيء . " كان رايفين يتوقع عروسه لإحداث تغييرات في حياته ، وقد فعلت . في الأسابيع التي تلت ذلك ، قامت بتحويل الجزء الداخلي للقلعة من مكان مظلم وكئيب إلى منزل ، واشتعلت المدفأة في غرفته ، والتي كانت تستخدم ولكن نادرًا ، بمرح كل مساء ، مما أضاف الدفء والضوء إلى غرفة كانت مليئة بالدفء . كانت دائمًا باردة ومظلمة . لقد جردت المظلة السوداء والبياضات من السرير . كان غطاء المظلة الجديد مصنوعًا من المخمل الأزرق الداكن مع شرابات ذهبية . كانت الملاءات الجديدة من الكتان الأبيض ، واللحاف هو نفس المخمل الأزرق الغامق مثل المظلة ، وقد أحضرت مصباح زيت رقيق مصنوع من الزجاج الكهرماني والنحاس لتتمكن من القراءة في السرير ، واشترت طاولة صغيرة من خشب الكرز ومقعدين مغطيين . مرتديًا طبعة زرقاء مبهجة حتى يتمكنوا من الجلوس أمام المدفأة في المساء . تدريجيًا ، أخذت ملابسها مسكنًا بجانبه في الخزانة ، وحذاءها بجانبه ، وجد شرائط ملونة وجوارب حريرية مختلطة مع قفازاته حجرة نومه ، مرة واحدة باردة وقاحلة مثل القبر ، سرعان ما أصبحت غرفة نابضة بالحياة مع حياة عشيقتها . جلس أمام الموقد في وقت متأخر من ليلة واحدة ، في انتظار ريانا للانضمام إليه ، أدرك من جديد كيف وحده ، كيف منفصل ، لقد عاش من بقية البشر ، وتساءل كيف سيسمح لها بالرحيل ، لقد أعربت عن رغبتها في زيارة لندن ، حيث لم تكن من قبل ، للإقامة في أحد الفنادق الفخمة ، لتلعب مسرحية لتناول العشاء في أحد أفخم مطاعم المدينة . ووجد رايفن نفسه مغرمًا بعمق أكبر معها مع مرور كل يوم ، ولم يفكر أبدًا في إنكارها ، وقرروا قضاء عطلة ، وحزموا صندوقًا صغيرًا وغادروا القلعة بعد ليلتين . من قضاء الوقت في لندن . أخبرها رايفن أن بإمكانها قضاء أيامها في التسوق ، طالما أنها اصطحبت بيفينز معها ، وأخبرها أنها تستطيع شراء ما تشاء لنفسها ، لعائلتها . شاهدت الريف يمر في ضبابية من الأشجار المرقطة بالقمر والتلال المنحدرة . كان الملجأ في القرية يأوي الآن خمس نساء ورضيعين ورجل عجوز مقعد وصبي مشرد يبلغ من العمر عشر سنوات ، ويوفر لهم مكانًا للعيش فيه ، وأسرة نظيفة للنوم ، وطعامًا يأكلونه . لأن رايفن قد أعلن أنه لا يؤمن بالمساعدات ، وجدت ريحانا طرقًا لأولئك الذين يعيشون في الملجأ لمساعدة بعضهم البعض . تناوبت النساء على الغسيل والكي ، وكان الرجل العجوز يعتني بالأطفال عندما تكون أمهاتهم مشغولات ، والصبي يجمع الحطب . لقد كان ترتيبًا يناسب الجميع .
لم يفوت رايفن النظرات الخفية التي أرسلها بيفينس في اتجاه ، أو التدفق الخافت الذي ظهر في خدي Ada عندما ألقت القبض على بيفينس وهي تنظر في طريقها ، أخذ الكاهن مكانه عند المذبح . بعد لحظات ، سار أيلين في الممر ، تلته لانا ، وكانوا يرتدون عباءات وردية متطابقة مزينة بشرائط مخملية داكنة ، ثم رأى ريانا . سار زوج أيلين ، كريتون ، في الممر ، لكن رايفين كان لديه عيون فقط لريانا ، كانت ترتدي ثوبًا من الحرير الأبيض والديباج . كان الصدر مقطوعًا بشكل مربع ، والأكمام طويلة ومجهزة . غطى وجهها حجاب جوسامر . لقد بدت وكأنها ملاك ، كما كان يعتقد ، جوهر النقاء والنور ، وكان على دراية بدموع آدا ماكلويد ، والغيرة التي تنبعث من مونتروي مثل موجات الحر من رمال الصحراء الساخنة . لقد شعر بأمنيات بيفينز الطيبة ، مخاوف الكاهن . بدا أن الكنيسة الصغيرة يتردد صداها مع صوت دقات قلبهم المشتركة ، وأفكارهم صاخبة داخل رأسه ، وجوقة من الأصوات غير المرغوب فيها ، لماذا تفعل هذا يا ابنتي؟ اين فشلت انا احبك ريانا . أدعو الله أن تكوني سعيدة ، فهل تعلم ماذا تفعل؟ هل فات الأوان لتحذيرها؟ سأفتقدك يا ريانا . من فضلك تعال وشاهدنا كثيرًا ، فقد شعر بقلق أدا ماكلويد الأمومي ، وقلب مونتروي المنكسر ، وقلق الكاهن ، وشعور بريدجيت بالخسارة ، وفضول برينا وهي تتساءل عما حدث للجانب الأيسر من وجهه ، وأمل إيلين أن أختها الكبرى ستفعل ذلك . كونوا سعداء ، فإن لانا يقين من أن كل ثروات العالم لن تكون كافية لتعيش في قلعة رايفن مع سيدها الأسود ، فقد أخذ نفسًا عميقًا ، وامتلأت أنفه برائحة الدم المتدفق في عروقهم . كان قد تغذى جيدًا هذه الليلة ، ونام الجوع بداخله ، ثم كانت ريانا هناك ، إلى جانبه ، وحجب كل شيء عن ذهنه ما عدا جمال المرأة الشابة التي كانت على وشك أن تصبح عروسه . كان يسمع طبول قلبها الحماسية وهي تنظر إليه . كانت بشرتها ناعمة ودافئة ، وعيناها تلمعان بالحب وهي تضع يدها في يده ، واستداروا معًا لمواجهة الكاهن ، وكانت المراسم قصيرة . لقد استمع إلى الكلمات التي ربطتهم معًا واعتقد أنه لم يسمع أبدًا كلمات أكثر جمالًا قيلت طوال حياته .
ثم انتهى الأمر ، وكانت هي ملكه . لم يستطع الصمود في ارتجاف يديه وهو يرفع الحجاب عن وجهها . لم يتخيل قط ، خلال أربعمائة عام ، لحظة كهذه . فقد الوقت كل معناه وهو يحدق بها ، ويطبع صورتها في أعماق عقله وقلبه حتى يتذكر الجمال الهادئ لوجهها وشكلها عندما ذهبت . " يمكنك تقبيل العروس " ، كرر القس في همس بصوت عالٍ أومأ ريفن . وبعد ذلك ، بشعور من التبجيل شبه منسي ، جذب ريانا بين ذراعيه وقبلها . أحبك يا حلوة ريانا . أقسم أن أحبك وأهتم بك طالما أنك ملكي ، نظرت إليه ريانا عندما أنهى القبلة . هل تخيلت صوته في عقلها؟ قال بهدوء: " أحبك يا حلوة ريانا " . " أقسم أن أحبك وأهتم بك ما دمت لي . " ردد الكلمات بقوة هادئة ، نفس الكلمات التي سمعتها في عقلها . قبل أن تتمكن من التفكير في ما يعنيه ذلك ، أحاطت بها والدتها وأخواتها ، وقال لها دالون: " مبروك يا سيدي " ، مدحًا يده إلى رايفين . " أتمنى أن تكون أنت وعروسك سعداء معًا . " أجاب رايفن بصدق " شكرًا لك يا مونتروي " . " أنا أعرف مدى صعوبة هذا بالنسبة لك " . " في الواقع " . نظر مونتروي إلى ريانا . لم تكن أبدًا أكثر جمالًا ، وأكثر براءة . مرغوب فيه أكثر . " هل تمانع إذا قبلت العروس؟ " " هذا تقليد ، على ما أعتقد . " بإيماءة ، شق دالون طريقه نحو ريانا . قال وهو يمسك يديها بيديه: " أتمنى لك كل السعادة . شكرًا لك يا دالون " . " أنت سعيد إذن؟ هذا ما تريده - وليس ما يريده؟ " " صدقني ، ، هذا ما أريده . لم أكن أكثر سعادة من قبل . " " ثم أنا سعيد ، من أجلك . " انحنى ، قبل خدها ، ثم همس ، " إذا احتجت إلى أي شيء ، ما عليك سوى إرسال كلمة ، وسأكون هنا . " " شكرًا لك ، دالون . " بإيماءة ، استدار وغادر الكنيسة أعد بيفينز عشاء متأخر للضيوف . إذا كان أي شخص يعتقد أنه من الغريب أن العريس لم يأكل ، لم يقل أحد أي شيء . عندما انتهت الوجبة ، أصر أيلين على إعطاء كريتون جولة في القلعة وحثت ريانا ووالدتها وأخواتها على الذهاب معهم ، على الرغم من أنهم د رأيته بالفعل .
هزّت ريانا كتفيها بلا حول ولا قوة ، وذهبت مع الآخرين ، وجلس وحده في غرفة الطعام ، وجلس رايفين في كرسيه ، ويد واحدة ملتفة حول كأس من الكريستال . قام بتجفيف الكوب في سنونو طويلة ، ثم ملأه وشرب مرة أخرى ، كانت عروسه . وسرعان ما جعلها زوجته بالمعنى الأكثر حميمية للكلمة . مجرد فكرة أخافته كما لم يخافه شيء آخر ، فقد ملأ الكوب للمرة الثالثة ، مصممًا على إغراق الجوع في نهر من الدماء على أمل أن تكون عروسه آمنة بين ذراعيه . " هل فعلت الشيء الصحيح ، توم؟ " توقف بيفينز عند المدخل . حتى بعد خمسين عامًا ، كان يفاجئه أحيانًا أن سيده يمكنه قراءة أفكاره ، ويمكن أن يشعر بوجوده حتى قبل أن يدخل الغرفة . قطرات قرمزية تلمع في قاع الكأس ، " . . . خائفة " . " إنها تحبك ، يا سيدي . إنها تثق بك " . أومأ رايفن برأسه . عبرت بيفينز الأرضية " لكن هل يمكنني أن أثق بنفسي؟ " راكعًا أمام سيده ، رفع كم قميصه ومد ذراعه . " خذ ما تريد ، يا سيدي " . رفع رايفن الكأس الفارغة . " يجب أن يكون هذا كافيًا . " " في هذه الليلة ، قد لا يكون دم الخراف قويًا بما يكفي لإبعاد الجوع . " أومأ رايفن ، معترفًا بصمت بالحقيقة في كلام خادمه . وبعد ذلك ، بتواضع من الفهم في عيون بيفينز ، خجلاً من الحاجة التي سيطرت عليه ، أغلقت أصابعه حول معصم الرجل الآخر . " هل ذهبوا؟ " نهض رايفن عندما دخلت ريحانا الدراسة . " نعم . لماذا لم تخرج لتودعك؟ " شخر بهدوء ، متذكرًا الطريقة التي نظرت بها والدة ريحانا إليه ، كما لو كان حشرة تحتاج إلى سحق . " أشك في أني فاتني . " " رايفن ، يا له من شيء أقوله! " " والدتك لا تحملني أي حب ، يا حلوتي ، وتنظر إلي أخواتك كما لو كنت صليبًا بين غول وفتاة . لتجنيبهم كل حضوري البغيض . " كانت والدتها قد أمضت الأيام العشرة الماضية وهي تحاول التحدث معها عن الزواج من سيد كاسل رايفن ؛ اعترفت شقيقاتها بأنه كان وسيمًا للغاية ، لكنهن أيضًا خشيت أن ترتكب خطأً فادحًا .
أجابت: " تبدين رائعة الجمال ، ريانا الحلوة . الأبيض يناسبك ، لكن بعد ذلك ، ماذا سيرتدي الملاك أيضًا؟ " " والسود يناسبك " ، أجابت ابتسمت بينما كانت نظرتها تحركه . أكد معطفه الأسود العريض انتشار كتفيه ؛ أضافت السترة المخملية لمسة من الأناقة . كان يرتدي ربطة عنق سوداء وبنطالاً أسود وحذاءً أسود . قدم أبيض قميصه المصنوع من الكتان الناعم تباينًا صارخًا . " حقًا ، لم أعرف مطلقًا رجلاً وسيمًا للغاية في كل حياتي . " ضحك بصوت خفيض بينما كان يحركها بين ذراعيه وحملها صعودًا السلم المتعرج إلى البرج الشرقي . " وهل عرفت الكثير من الرجال في حياتك القصيرة؟ " " لا ، ولا أرغب في ذلك . أنت رجل بما يكفي لي ، يا سيدي . " قال بهدوء " أنا لست رجلاً على الإطلاق " ، و أكد هذه الحقيقة بفتح باب البرج بقوة عقله . وضعت ريانا يدها على فمه وهو يحملها إلى غرفة نومه ، ثم يضعها على قدميها . " رفعت يدها من فمه واستبدلت شفتيها ، قبلته بعمق وشغف . لم تكن بحاجة إلى توخي الحذر الآن . كان زوجها ، ويمكنها أن تلمسه بما يرضي قلبها . ولإثبات ذلك ، ضغطت على نفسها ، فكان حرير ثوبها يهمس بملابسه ، وكان رايفن يئن في حلقه بينما كان لسانه يملأ شفته السفلية ، ويلهث بدهشة عندما عضته . . " لن تحب ما سيفعله دمي بك . " تراجعت قليلاً حتى تتمكن من رؤية وجهه . " ماذا ستفعل؟ " " كفى منها تجعلك كما أنا ، مخلوق ملعون إلى الأبد ، محكوم عليه أن تعيش إلى الأبد في الظلام . لا تريد ذلك يا حلوتي . " لم يذكر ذلك ليجعلها مثل كان عليه أولاً أن يشرب منها ، أو يأخذها إلى نقطة الموت ، أو أنها ستضطر بعد ذلك إلى شرب دمه اللعين للعودة من هاوية الأبدية . ، تصدرت ، لكنها مفتونة بفكرة تذوق دمه الخالد . رعشة من الإثارة شدّت حقويه وهو يتخيل أسنانها عند رقبته .
" هل تساعدني في الخروج من عباءتي ، يا مولاي؟ " سألت وعيناها تتألقان من الأذى .
" سيكون من دواعي سروري . " " أتمنى ذلك ، يا سيدي " ، ردت عليها ، وأدارت ظهرها إليه حتى يتمكن من فك الأزرار الصغيرة المغطاة بالقماش والتي تبدأ من عنق ثوبها وتنتهي بعد خصرها . تفاجأ عندما وجد أصابعه ترتجف عندما بدأ المهمة . أنزل رأسه ، وقبّل مؤخرتها ، والفتة الضحلة بين كتفيها ، وخلع ثوبها وملابسها الداخلية حتى وقفت أمامه مرتدية فقط شبشب وجوارب زفافها ، فنزل على ركبتيه ونزع نعالها ، ثم انزلق يديه . فوق منحنى ربلة الساق . توقف مؤقتًا لتدليك الجوف خلف ركبتها ، ثم تحركت يده على طول فخذها ، وبقيت هناك لحظة قبل أن يسحب الجورب ببطء من ساقها اليسرى . ثم تحركت يديه إلى ساقها اليمنى وبدأت من جديد ، وارتجفت ريانا بسرور بينما كانت يداها تداعب ربلة الساق وفخذها . على الرغم من أن يديه رائعة ، فقد تسببت في اشتعال دواخلها برغبة ، وعندما وقف ، بدأت في خلعه من ملابسه ، ويداها متلهفتان ، فضوليتان ، حيث تخلصا منه من معطفه وسترته وربطة عنق وقميصه . ازدادت سرعة تنفسه مع كل قطعة ملابس تركتها جانباً . كان يرتجف بشكل واضح عندما وقف عارياً أمامها ، وكان رأسه مائلاً إلى جانب ، وهي تنظر إلى الرجل الذي أصبح زوجها الآن . كان طويل القامة ونحيفًا وعريض الكتفين ونحيفًا الوركين . كانت بشرته شاحبة اللون ، لا تشوبها شائبة ، باستثناء الحروق نصف الملتئمة على خده الأيسر ويده . كانت ساقاه طويلتان ومستقيمتان ، وبطنه ممتلئة بالعضلات . اشتعلت أنفاسها في حلقها ، وشعرت باللهب في وجنتيها ، بينما كانت نظرتها تحلق فوق ذلك الجزء منه الذي جعله رجلاً . لسبب ما ، لم تكن تتوقع منه أن يكون موهوبًا إلى هذا الحد ، فقد كان رايفن يستمتع بدفء نظرة ريانا على جسده العاري . كانت لمسة عينيها كالنار تطرد البرد والظلام . لقد مر أكثر من أربعمائة عام منذ أن نظرت إليه امرأة بشوق بدلاً من الرعب . . . نظر إلى السرير ، وظهرت في ذهنه صورة آخر امرأة أخذها إلى سريره . أكثر من أربعمائة عام ، كان يراها بوضوح ، وعيناها البنيتان مفتوحتان ومليئتان بالرعب . كان جسدها ، المنزوع من الدم ، أبيض تقريبا مثل الملاءة التي ترقد عليها . أضافت قطرات الدم الأحمر الساطع التي سقطت من شفتيه لمسة لونية مبهرجة إلى المشهد المروع .
ذبلت رغبته في الذاكرة: " ما هذا؟ " سألت ريانا . " ما بك؟ " نظر إليها ، وعيناه مليئة بالعذاب وخوف عميق . " ريانا . . . لا أستطيع . . . " عرفت على الفور ما كان يخافه . أزلت ذراعيها حول رقبته ، ووجهت رأسه إلى أسفل وقبلته ، وتمتمت: " سيكون كل شيء على ما يرام ، يا زوجي " . " أنا لست خائفة " . " ريانا . . . " قبلته مرة أخرى ، كانت يداها تنزلقان على أكتافه العريضة ، وتنزلق على صدره ، كل لمسة أكثر جرأة ، حتى اشتعلت فيها النيران من أجلها ، حتى خمد خوفه بالحب الذي شعر به تجاه هذه المرأة التي أخذته إلى قلبها ، إلى مقدس روحها ، حملها إلى السرير ووضعها عليه بوقار . للحظة خالدة ، حدق فيها ، وطبع صورتها في ذهنه ضد الوقت الذي كانت سترحل فيه ، وبعد ذلك ، برفق ، أنزل نفسه فوقها وغمد نفسه في أحضانها الترحيبية . كانت نبيذًا دافئًا وعسلًا بين ذراعيه ، مسكرًا وحلوًا ، وكان يعلم أنه إذا عاش ألف عام ، فلن ينسى هذه الليلة أبدًا . بكت ريانا باسمه كما كان يعتقد جميعًا ، كل الأسباب ، وقد جرفت في دوامة من الإحساس . شعرت بالحب ، والاعتزاز ، والحماية ، لكن الأمر كان أكثر من ذلك ، وعرفت - وعرفت - أن ما تشاركه مع رايفين كان أبعد بكثير مما كانت ستختبره في ذراعي رجل بشري . اندمج الحب والشوق واللحم معًا . شعرت أنه كان يتراجع ، عرفت أنه يخشى إيذائها . أغلقت عينيها ، وشعرت أن روحها تمتزج مع روحه ، ومع ازدهار شغفها ، تركت قلبها يتحدث إليه ، مؤكدة له حبها ، ووعدت بأنه لن يكون بمفرده مرة أخرى . كانت تعلم أنه - خوفه من التسبب في ألمها ، والوحدة التي استمرت أربعة قرون ، والتوق الدائم لما كان ممنوعًا ، ثم غمرت في بحر من العوز ، وغرقت فوق الهاوية في النشوة ، واسمه يبكي شفتاها وهي تتشنج تحته ، ثم شعرت بتشنج جسد ريفين ، وسمعته يهمس باسمها وهو يدفن وجهه في تجويف رقبتها ، وبعد ثوان شعرت بلسعة حادة من أسنانه في حلقها ، وشعرت موجة من الحرارة تتصاعد من خلالها اختلطت مع اهتزازات المتعة التي تنتشر عبر كل ألياف كيانها . لم تشعر قط بمثل هذا النشوة الرائعة . انتشر الدفء من خلالها . كانت تنجرف ، تطفو في عالم ضبابي من الإحساس ، تغرق في بحر من الحرير القرمزي . . .
" ريانا؟ ريانا؟ " صوته أعادها إلى الواقع . هزت رأسها وهي تريد أن تغوص أعمق في الشرنقة القرمزية: " هل أنت بخير؟ " سأل رايفين بقلق . " هل آذيتك؟ ريانا؟ ريانا ، تحدث معي! " ببطء ، ترفرف جفنها وابتسمت له ، وعيناها الزرقاوان متوهجة بسرور . " لم أكن على ما يرام في حياتي كلها ، يا زوجي " . ضعف بارتياح ، حدق في الجرحين الصغيرين في رقبتها . لم يقهره الجوع . لم يوحش حلقها ولم يستنزفها حتى الموت . لقد أخذ القليل فقط ، سنونو واحد ، لا أكثر ، وكان كافياً . ابتلاع واحد من جوهرها الحلو كان يرضي عطشه الجهنمي تمامًا كما أن حبه لها قد أشبع رغبته . ربما كان هناك أمل بالنسبة لهم بعد كل شيء . بلطف ، بحنان ، مرر لسانه على الجروح الصغيرة في رقبتها . كانوا قد ذهبوا بحلول الصباح ، وانطلق على جانبه ، وحمل معه ريانا ، ممسكًا بها بالقرب منها . ملأت رائحة مسك حبهم الغرفة ، وتنهدت ريانا من الرضى وهي تصنع دوائر كسولة على ظهره . قالت: " أخبرني كيف كان الأمر في البداية ، عندما صنعت لأول مرة . " " لقد أخبرتك بالفعل كيف صنعت . " . " أريد أن أعرف المزيد . أريد أن أعرف كل شيء . " بهدوء ، كانت يده تمسّط شعرها . " في البداية ، كان الجوع يحكمني . كنت مرعوبًا من الجوع ، من الألم الذي غمرني عندما امتنعت عن التصويت . قتلت وقتلت مرة أخرى . " نظر إلى ما وراء ريانا ، متذكرًا البداية كما لو كانت بالأمس ، نادمًا الأرواح التي أودى بها والتي كان من الممكن أن ينقذها . " ذات مرة كنت فارسًا ، رجل شرف . الآن لم أكن سوى وحش يحكمه الخوف . كل حياة أخذتها أضافت عبئًا من الذنب إلى روحي ، أو ما بقيت منه . كرهت ما أصبحت عليه ، كرهت القتل ، كرهت الجوع الذي كان سيدي . اشتقت للموت ، لكنني كنت خائفة " . ضحك بصوت خافت ، بمرارة . " أنا ، الذي كنت في السابق فارسًا بلا نظير ، كنت أفتقر إلى الشجاعة لأسلم نفسي للشمس وإنهاء الجحيم الذي كنت أعيش فيه " . لم يكن الأمر كذلك إلا بعد سنوات ، عندما قابلت سالفاتور ، علمت أنني لم أفعل لا يجب أن أقتل حتى أعيش ، حتى أستطيع أن آخذ دماء بشر دون أن أزهق حياته . لم تخبرني ليساندرا أبدًا بذلك ، ولم تأخذ الوقت الكافي لتوضيح أنه ليس من الضروري القتل لتهدئة الجوع . لكن بعد ذلك ، استمتعت بالصيد ، برائحة الخوف . القتل . "
لقد شعر أن الغضب القديم يتصاعد بداخله وهو يتحدث باسمها . كان من الممكن أن تخبره كثيرًا ، وجعلت انتقاله من البشر إلى الخالد أسهل بكثير . " أنا سعيد لأنها جعلتك مصاص دماء ، " تمتمت ريانا ، وهي تقترب منه . " سألها ، مفاجأة واضحة في صوته . " في الواقع . " حدقت ريانا في عينيه ورأت نفسها تنعكس في أعماق الحبر . " لو أنها لم تجعلك أبدًا ما أنت هي ، كنت ستموت منذ فترة طويلة ، ولم أكن لأعرفك أبدًا . " أحبك ، ريانا ، " همس بصوت خفيض مع العاطفة . " لن تعرف أبدًا كم تقصد لي . " " أنت قالت بابتسامة خادعة " يمكن أن تظهر لي يا زوجي " . شد ذراعيه حولها ، وكأنه يخشى أن تختفي عن بصره . " طالما أنا قادر " .
________________________________________
استيقظت ريانا بعد الساعة الرابعة بعد الظهر بقليل ، وظهرت شفتيها مبتسمة كما تتذكر الليلة السابقة . كان ممارسة الحب مع رايفن هو كل شيء ، وأكثر مما كانت تأمل .
رايفين . زوجها . بعد أن أشعلت الشمعة على المنضدة المجاورة للسرير ، تدحرجت وشعرت أن الابتسامة تتلاشى من شفتيها عندما رأته ملقى بجانبها ، وبالكاد يتنفس ، راقد ساكنًا مثل الموت تحت البطانيات . الجلد على خده الأيسر ، الذي دمره ضوء الشمس الخافت لشروق الشمس ، كاد يلتئم . حدقت فيه لفترة طويلة ، وتضاءل جزء من فرحتها مع الإدراك الكامل لما يعنيه الزواج من مصاص دماء . لن يستيقظوا في الصباح الباكر ويشاهدون شروق الشمس معًا ؛ لا تتباطأ أبدًا في تناول وجبة فطور هادئة ؛ لا تشارك أبدًا فرحة مشاهدة أطفالهم يكبرون . لن يكون قادرًا على مرافقتها أبدًا عندما تذهب للتسوق في القرية ، أو تتجول في شارع عصري في منتصف فترة ما بعد الظهر . اعتبارًا من هذا اليوم ، ستضطر إلى قضاء ساعات النهار بمفردها ، أو تعديل أيامها وفقًا لأوقاته . انحنى إلى الأمام وضغطت بشفتيها على خده . بدت بشرته ، التي كانت دائما باردة ، أكثر من ذلك الآن .
ابتعدت ، ونظرت إلى محيطها . لم تكن هناك نوافذ في هذه الغرفة ، ولا أضواء من أي نوع باستثناء الشمعة المفردة التي تتدفق على منضدة سريرها .
شعرت ريانا بأنها محاصرة فجأة ، انزلقت من السرير وشقت طريقها إلى حيث اعتقدت أن الباب يجب أن يكون . ركضت يديها على الحجر الأملس ، وأصبحت حركاتها متوترة مع اليأس عندما لم تتمكن من إيجاد مخرج . كان يجب أن يكون هناك! لكن أين؟ شعرت بموجة من الذعر لأنها أدركت أنها لا تستطيع الخروج ، وأنه على الرغم من أن الغرفة كانت تحتوي على سرير وطاولة ، إلا أنها لم تكن أكثر من سرداب . مصاص دماء كانت تعلم أنه لن يؤذيها أبدًا ، وعرفت أنه لا يوجد ما تخشاه . ذكّرت نفسها بمدى حبه ، والنشوة التي وجدتها بين ذراعيه في الليلة السابقة ، ولكن دون جدوى . أصابها الذعر الشديد غير المنطقي بقوة في براثنها ، وفي تلك اللحظة ، لم يكن لديها أي تفكير سوى للهروب . " ساعدني! " دقت يديها على الجدار الحجري البارد . " ساعدني! بيفينز ، من فضلك ، دعني أخرج! " الهستيريا الكامنة في صوتها ، الضربات السريعة في قلبها ، تغلغلت في نوم رايفن الشبيه بالموت . ريانا! كانت خائفة ، في خطر . . . " ريانا . . . " كانت تدور حول صوته ، خائفة للغاية من أن تتساءل كيف يمكن أن يكون مستيقظًا عندما تشرق الشمس . " لا أستطيع الخروج! " بجهد ، ركز على ضوء الشمعة الخافت ، محاربًا عبر طبقات من الظلام نحو الوعي . استدعى الطاقة التي يستطيع أن يركّز عقلها على المدخل ، وسمع تنهيدة ارتياحها عندما انفتحت البوابة ، ثم اختفت ، للحظة خالدة ، حدّق في الباب المفتوح وفي الغرفة الفارغة خلفه . ثم غلفه الظلام مرة أخرى . لاحقًا ، وهي جالسة في غرفتها بعد حمام ساخن ، أدركت ريانا مدى حماقتها في الفرار من وجوده . كانت الغرفة التي قضى فيها اليوم مجرد غرفة ، وشعورها بالخجل ، انزلقت في ثوب نوم من الحرير الأزرق الباهت ، وارتدت رداءًا مطابقًا ، وصعدت السلم المؤدي إلى البرج الشرقي . كانت تقضي ما تبقى من اليوم بجانبه حتى تكون هناك عندما يستيقظ ، كانت تبتسم بترقب عندما تدخل الغرفة الخارجية ، وهي تفكر في مدى سعادته ودهشه بالعثور عليها هناك ، ولكن البوابة التي أدت إلى ذلك . إلى الغرفة الداخلية كانت مغلقة .
عبرت الأرض ووجدت العلامة المميزة في الحجر ووضعت يدها عليه ، لكن لم يحدث شيء . ضغطت عليه ، ثم طرقت بهدوء ، على أمل أن يسمعها ، ثم نادت اسمه: " رايفن؟ " ضغطت أذنها على الحجر ، لكنها لم تسمع سوى صوت دقات قلبها . ذهبت محبطة ، إلى النافذة وشاهدت الشمس تغرق عن الأنظار في حريق قرمزي . ذكّرها اللون بالدم والموت ، بالنبيذ الأحمر في كأس من الكريستال . لقد تزوجت مصاص دماء . الفكر ، الذي كان ينبغي أن يوقفها ، ملأها بالفرح . لقد كانت ملكه حقًا ، وسرعان ما سينهض ليكون معها مرة أخرى . خفق الترقب في أعماق قلبها ، ودارت حولها عندما سمعت انزلاق البوابة تنفتح . ظهر رايفين في المدخل . كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل من قميصه إلى حذائه ، وسقطت عباءته في ثنايا رشيقة على الأرض ، ابتسمت ريانا عندما رأته ، وكان قلبها يتخطى الخفقان بينما كانت نظرتها تحرك عليه . كم كان وسيمًا وكم كانت تحبه! " مساء الخير يا مولاي " . بدأت تجاهه ، ثم توقفت ، تجمدت ابتسامتها في مكانها بسبب التعبير الجليدي في عينيه ، وامتد نظرته إليها كما لو كانت غريبة . " ماذا تفعل هنا؟ " " أردت أن أكون معك عندما تستيقظ " . رفع جبين أسود في نظرة عدم تصديق واضح . " أجد صعوبة في تصديق ذلك ، سيدتي ، مع الأخذ في الاعتبار رغبتك في الفرار من وجودي في وقت سابق . " رفعت ريانا ذقنها ، مصممة على جعله يفهم . " لم تكن أنت الذي كنت أهرب منه . " " في الواقع؟ هل أحتاج إلى تذكيرك بأنه لم يكن هناك أي شخص آخر في الغرفة؟ " " كانت الغرفة التي كنت أهرب منها ، يا سيدي ، وليس أنت . " لحظة ، ثم ألقى نظرة خاطفة على كتفه في الغرفة خلفه ، " ما الذي أخافك؟ " سأل ، وصوته مليء بالسخرية . " السرير؟ الخزانة؟ " كانت بصره قاسية وباردة حيث التقت بنظرتها مرة أخرى . كررت " المائدة ، ربما؟ " . " كانت الغرفة " . " شعرت بأنني محاصر لأنني لم أستطع الخروج . لم أتمكن من العثور على الباب ، ولا توجد نوافذ ، و . . . أنا . . . لقد كان الأمر أحمقًا ، أعرف ، لكنني لم أستطع مساعدته . " وضع ذراعيه على صدره ، وعيناه مثل شظايا زجاج أسود وهو يحدق بها . عندما تكلم ، تدفقت صوته فوقها مثل موجة من الماء المظلم المر . " هل أنت متأكدة أنها لم تكن الجثة على السرير هي التي أخافتك يا سيدتي؟ "
نظرت إليه لحظة ، مستاءة من غضبه ، ثم أدركت أنه لم يكن غضبًا كان يشعر به ، بل إحساسًا قويًا بخيبة الأمل والأذى . " رايفن ، لا تفعل! من فضلك ، لا تفعل " . " لا أستطيع تغيير ما أنا عليه ، سيدتي ، ولا حتى بالنسبة لك . " " أنا لا أطلب منك التغيير . " " انظر إلي ، ريانا . هذا هو ما أنا عليه . " أرادت أن تنظر بعيدًا ، وأن تهرب من الغرفة ، بعيدًا عن الألم الذي سببته له . بدلاً من ذلك ، تمسكت بأرضها وقابلت بصره ، وتركها تراه كما رآه ، رجل عاش ولكنه لم يشيخ ، كان موجودًا ولم يكن كذلك . سيده . لقد تعلم أن يسيطر عليها ، لكنه لم يتقن إخضاعه أبدًا . أطلق العنان لها الآن ، فدعها تنهض بداخله حتى علم أن عينيه تحترقان بالحاجة ، وسحب شفتيه للوراء حتى تتمكن من رؤية الأنياب البيضاء الحادة التي أخفاها بعناية عن نظرتها . الآخرين . لقد أرعبت ريانا أيضًا . كل غريزة امتلكتها حثتها على الفرار ، والفرار من وجوده ومن منزله وعدم العودة أبدًا ، وبدلاً من ذلك ، قامت بقبض قبضتيها على جانبيها وتمسكت بأرضها ، عازمة على إثبات أنها لا تخاف منه ، لإقناعه . مرة واحدة وإلى الأبد كانت تحبه ، وأنه لا يهم ما كان عليه طالما أنه يحبها في المقابل . اتخذ خطوة حازمة تجاهها ، متسائلاً عما إذا كانت ستخرج من الغرفة . رأى عينيها تتسع عندما أغلق المسافة بينهما ، وشعر بعدم ارتياحها . كان بإمكانه سماع دقات قلبها المخيفة ، ورؤية النبض السريع ينبض في جوف حلقها ، لكنها ظلت ثابتة . كل شيء كانت تشعر به ينعكس في أعماق عينيها الزرقاء الصافية . أخذ ريفين نفسا عميقا ، أطلق العنان للوحش المفترس بداخله . تركها تراه كما هو فهل تتركه الآن؟ جزء منه ، ذلك الجزء الذي يخشى على سلامتها ، صلى عليها أن تذهب ، حتى بينما كان الجزء الأكثر أنانية من طبيعته يأمل أن تبقى . يمكنك جعلها تبقى . رفض الفكرة قبل أن يتم تشكيلها بالكامل . لم يكن ليحتفظ بها رغماً عنها . " ريانا ، هل ستأتي إلي؟ " ردت بذهول: " دائماً يا سيدي " .
لم يجرؤ على تصديق ذلك ، مد ذراعيه وانتظر .
بشجاعة أكثر مما كان يعتقد أنها تمتلكها ، اتخذت الخطوات التي وضعتها في متناول يده ، نظرت إليه ، والحب والثقة تتألق في عينيها وهو يجرها بين ذراعيه ثم ، بتنهيدة بدا أنها أتت من أعماق روحها ، أسندت خدها على صدره وأغمضت عينيها ، " ألا يمكننا ترك باب غرفتك مفتوحًا يا سيدي؟ " سألت بعد فترة ، بلطف شعرها . " إذا كنت ترغب في ذلك ، يا حلوتي . سأطلب من بيفينس تثبيت مسمار على جانبي باب البرج ، وستحصل على المفاتيح الوحيدة . يجب أن تتعهد بإغلاق الباب من الخارج إذا غادرت الغرفة الداخلية خلال النهار . " " كما يحلو لك ، سيدي . " لقد جعلها قريبة للحظات لا نهاية لها ، متشمسًا في قربها ، وبخ نفسه بسبب نوبات مزاجه السابقة . لقد استغرق الأمر سنوات حتى يتكيف مع كونه ؛ لقد كان أحمق عندما اعتقد أن ريانا يمكن أن تتكيف مع ما كان عليه في غضون أيام . ومع ذلك لم يكن لديهم سوى القليل من الوقت . . . ابتسم ابتسامة عريضة عندما سمع قعقعة بطنها باهتة . قال وهو يمسك بيدها: " تعالي ، دعونا ننزل ونرى ما أعدته بيفينز لعشاءك " . " أنا جائعة " . " هل لم تأكل شيئًا في كل هذه السنوات؟ " " لا شيء " " هل حاولت؟ " أومأ باقتضاب . لقد حاول ، ولكن مرة واحدة فقط . كان ذلك كافيا . بعد فترة وجيزة من إجرائه ، قبل أن يقبل تمامًا ما هو عليه ، ذهب إلى حانة وطلب وجبة . لقد أجبرها على النزول على الرغم من أن رائحة اللحم المطبوخ أصابته بالغثيان . وبعد ذلك خرج ومرض بشدة . لم يسعه لتناول الطعام الصلب مرة أخرى ، تنهدت ريانا وتجاهلت . " لا يهم . " " هل تفضلين تناول الطعام بمفردك؟ " " لا ، " قالت بسرعة . " من فضلك لا تفكر في ذلك . إنه فقط أن بيفينز طباخة ماهرة ، أتمنى أن تستمتع بما يعده . " عندما وصلوا إلى غرفة الطعام ، حملت رايفين كرسيها لها ، ثم أخذ مكانه المعتاد مقابلها بعد بضع دقائق ، دخل بيفينز الغرفة حاملاً صينية فضية كبيرة تحتوي على طبق مغطى ، ودورق ، وكأس من الكريستال ، وإبريق شاي فضي ، وكوب صيني دقيق . وضع الدورق والكأس أمام رايفين ، ثم قدم عشاء ريانا ، فقالت له ريانا مبتسمة: " شكرًا لك يا بيفينز " . " رائحتها رائعة . "
" شكرا سيدتي . "
" بيفينز ، أريد منك تثبيت قفل ثقيل على باب البرج ، من الداخل والخارج ، وإعطاء المفاتيح لريانا . " " نعم ، سيدي . سأفعل ذلك غدًا ، أول شيء . " كان رايفين يتوقع عروسه لإحداث تغييرات في حياته ، وقد فعلت . في الأسابيع التي تلت ذلك ، قامت بتحويل الجزء الداخلي للقلعة من مكان مظلم وكئيب إلى منزل ، واشتعلت المدفأة في غرفته ، والتي كانت تستخدم ولكن نادرًا ، بمرح كل مساء ، مما أضاف الدفء والضوء إلى غرفة كانت مليئة بالدفء . كانت دائمًا باردة ومظلمة . لقد جردت المظلة السوداء والبياضات من السرير . كان غطاء المظلة الجديد مصنوعًا من المخمل الأزرق الداكن مع شرابات ذهبية . كانت الملاءات الجديدة من الكتان الأبيض ، واللحاف هو نفس المخمل الأزرق الغامق مثل المظلة ، وقد أحضرت مصباح زيت رقيق مصنوع من الزجاج الكهرماني والنحاس لتتمكن من القراءة في السرير ، واشترت طاولة صغيرة من خشب الكرز ومقعدين مغطيين . مرتديًا طبعة زرقاء مبهجة حتى يتمكنوا من الجلوس أمام المدفأة في المساء . تدريجيًا ، أخذت ملابسها مسكنًا بجانبه في الخزانة ، وحذاءها بجانبه ، وجد شرائط ملونة وجوارب حريرية مختلطة مع قفازاته حجرة نومه ، مرة واحدة باردة وقاحلة مثل القبر ، سرعان ما أصبحت غرفة نابضة بالحياة مع حياة عشيقتها . جلس أمام الموقد في وقت متأخر من ليلة واحدة ، في انتظار ريانا للانضمام إليه ، أدرك من جديد كيف وحده ، كيف منفصل ، لقد عاش من بقية البشر ، وتساءل كيف سيسمح لها بالرحيل ، لقد أعربت عن رغبتها في زيارة لندن ، حيث لم تكن من قبل ، للإقامة في أحد الفنادق الفخمة ، لتلعب مسرحية لتناول العشاء في أحد أفخم مطاعم المدينة . ووجد رايفن نفسه مغرمًا بعمق أكبر معها مع مرور كل يوم ، ولم يفكر أبدًا في إنكارها ، وقرروا قضاء عطلة ، وحزموا صندوقًا صغيرًا وغادروا القلعة بعد ليلتين . من قضاء الوقت في لندن . أخبرها رايفن أن بإمكانها قضاء أيامها في التسوق ، طالما أنها اصطحبت بيفينز معها ، وأخبرها أنها تستطيع شراء ما تشاء لنفسها ، لعائلتها . شاهدت الريف يمر في ضبابية من الأشجار المرقطة بالقمر والتلال المنحدرة . كان الملجأ في القرية يأوي الآن خمس نساء ورضيعين ورجل عجوز مقعد وصبي مشرد يبلغ من العمر عشر سنوات ، ويوفر لهم مكانًا للعيش فيه ، وأسرة نظيفة للنوم ، وطعامًا يأكلونه . لأن رايفن قد أعلن أنه لا يؤمن بالمساعدات ، وجدت ريحانا طرقًا لأولئك الذين يعيشون في الملجأ لمساعدة بعضهم البعض . تناوبت النساء على الغسيل والكي ، وكان الرجل العجوز يعتني بالأطفال عندما تكون أمهاتهم مشغولات ، والصبي يجمع الحطب . لقد كان ترتيبًا يناسب الجميع .