26
لقد قدم أي عدد من الأعذار لدخول مقصورة التشمس الاصطناعي عندما كان آدا هناك ، وتوقف عند المدخل كلما مر ، وتوقف للاستفسار عما إذا كانوا يرغبون في تناول المرطبات .تظاهرت بأنها غير مدركة لاهتمام بيفينس ، لكن ريحانا لاحظت الطريقة التي تلمع بها عيني والدتها عندما كانت بيفينس قريبة ، والطريقة التي احمرار بها خديها عندما لامست يديها عن طريق الخطأ ، كان أول من ذكر ذلك بصوت عالٍ . كانوا في مقصورة التشمس الاصطناعي ، يديرون تنحنح فستان زفاف ريانا ، عندما دخل بيفينز الغرفة بصينية من الشاي والبسكويت . لقد خدمهم كلٌ على حدة ، وابتسم لأدا ، وغادر الغرفة ، وعلق بريدجيت قائلاً: " أعتقد أنه يحبك يا ماما " . ورد أدا: " إنه يعطيك دائمًا أكبر قطعة بسكويت ، وتبتسم عيناه عندما ينظر إليك " . " لا أعرف ما الذي تتحدث عنه " .
" انها حقيقة . " ابتسمت برينا لأختها الصغرى . " ربما سيكون لدينا أب جديد قريبًا . "
حذرت آدا قائلة: " اصمت يا برينا . إنه لطيف المظهر يا أمي " . قالت ريانا " وعيناه تبتسمان عندما ينظر إليك " . " هذا هراء! " " هذا ليس هراء ، ماما " . " أخبرني أنه يعتقد أنك امرأة جميلة المظهر " " متى؟ " سألت آدا ، خديها ملتهبان . " متى أخبرك بمثل هذا الشيء؟ " " في المرة الأولى التي أعادني فيها إلى المنزل . " مرتبكة وممتلئة ، ثنت آدا رأسها فوق حياكتها حتى لا تتمكن بناتها من رؤية خديها المحمرتين . لقد مرت سنوات منذ أن نظر إليها رجل بهذه الطريقة . سنوات أكثر مما اهتمت بتذكرها . ربما وجدت أن اهتمام بيفينز ممتع لو كان أي شخص آخر ، لكنها لم تكن تريد أن تفعل شيئًا مع أي شخص في عمل رايفن . كان من الصعب الوقوف جانباً ومشاهدة ابنتها ترتكب ما اعتقدت آدا أنه أكبر خطأ في حياتها . ودخلت الإبرة بالمادة ، وبخ زوجها بصمت . لكن بالنسبة لفنسنت ، فإن ريانا ورايفين لم يلتقيا أبدًا . عند الغسق ، أخذت والدة ريانا وأخواتها إجازتهم . كانت ريانا قد دعتهم للبقاء لتناول العشاء كل ليلة ، لكن آدا رفضت دائمًا . لقد قدمت عددًا من الأعذار ، لكن ريانا عرفت الحقيقة ، وعرفت أن والدتها كانت تخشى أن تكون في القلعة بعد حلول الظلام . كان هناك الكثير من القصص عن أحداث غريبة في رايفن ، وشائعات كثيرة عن الأشباح والغيلان تجتاح الأرض . في كل ليلة قبل مغادرتها ، كانت أدا ترسم علامة الصليب على جبين ريانا وتوصيها بتلاوة صلواتها وإبقاء مسبحتها في متناول اليد . وقفت ريانا عند الباب ، ولمسة إبهام والدتها القاسية باقية على جبينها وهي تراقب عربة والدتها وهي تبتعد . جلست في مكانها المعتاد ، تبتسم في بيفينز وهو يضع أمامها طبقًا ، وبعد لحظات ، دخل رايفن الغرفة . قبلها على جبهتها ، ثم جلس مقابلها . بعد لحظة ، وضع بيفينز دورق وكأس أمامه ، ونظرت ريانا إلى الدورق ، في السائل الأحمر الداكن الذي كان يتلألأ داخل البلورة . نظرت بعيدًا بينما ملأ بيفينز الكأس وسلمه إلى رايفن ، دم الغنم وخمره . كيف عاش على مثل هذا الشيء لأكثر من أربعمائة عام؟
حدقت في طبقها ، في لحم الضأن والبطاطا والخبز الطازج ، وحاولت أن تتخيل ما سيكون عليه الحال إذا لم تستطع أبدًا تناول الطعام الصلب مرة أخرى ، إذا أُجبرت على شرب دماء الناس أو الحيوانات للبقاء على قيد الحياة .
فكرت في كل الأشياء التي تحبها - الخبز والجبن والشوكولاتة . أشعة الشمس ، والعشب مبلل بالندى . السباحة في البحيرة في يوم صيفي حار . تعمل في الحدائق والشمس على ظهرها ورائحة الأرض المحفورة حديثًا تملأ أنفها . تشاهد الأطفال يلعبون . . . أشياء خسرها الرجل الجالس مقابلها إلى الأبد ، هكذا سيكون الأمر عندما يتزوجان ، على حد قولها . لن يشاركوا أبدًا وجبة ، أو يمشون جنبًا إلى جنب في الحدائق في الصباح عندما كان الندى يتلألأ على الأرض . لن تعرف أبدًا روعة الأمومة . كانت ستغير حياتها لتتوافق مع حياته . سيصبح القمر شمسها ليلها نهارها ، وفجأة أدركت الصمت في الغرفة . كانت تشعر بنظرته تحترق فيها . أخذت نفسا عميقا وأجبرت نفسها على مقابلة عينيه ، وألم . صارخ ، ألم لا يلين . وتحت كل ذلك ، الشعور بالوحدة لمدة أربعمائة سنة . كيف تحمل ذلك؟ شعرت بالغضب الذي كان ينفجر تحت السطح ، وغضبه ، ومرهته ، وشعرت أن قلبها يتخطى الخفقان وهو يرنح على قدميه . للحظة ، حدّق فيها ، ثم غادر الغرفة ، بعباءته التي تلتف حول كاحليه . بعد لحظة ، سمعت صوت صفعة الباب وعرفت أنه غادر القلعة للتجول في الحدائق ، وعرفت أنه سيذهب عاجلاً أم آجلاً إلى المتاهة . كان يجلس في ظل الذئب والغراب ويحدق في الظلام الذي كان جزءًا منه . كيف نجا أي شخص من قرون من الظلام؟ جلست هناك لحظة ثم ، ببطء ، نهضت على قدميها لتتبعه . ، آنسة ريانا . " " لا أستطيع . إنه يؤلم . . . " أومأ بيفينز . " نعم ، آنسة ، لكنه اعتاد على ذلك منذ فترة طويلة . " حدقت في بيفينز كما لو كانت تراه للمرة الأولى . " طوال هذا الوقت ، كنت تعرف ما هو ولم تخبرني أبدًا " . ثم خطرت لها فكرة جديدة . " هل أنت واحد أيضًا؟ " حتى عندما طرحت السؤال ، عرفت أنه مستحيل . " هل هو . . . " حاولت أن تجد طريقة لصياغة ذلك بدقة ، ولم تجد شيئًا .
" لقد شرب مني في الماضي ، يا آنسة ، عندما لم يكن هناك أحد ولا شيء آخر . "
" ولائك عميق جدًا . " " لقد أنقذ حياتي ، يا آنسة . هل يمكنني فعل القليل؟ " نظرت ريانا إلى النافذة . لم تستطع رؤية أي شيء سوى الظلام وراءها . كانت رايفن هناك ، وحيدة وحيدة ، وكان ذلك خطأها . لقد دفعته بعيدًا في الليل: " يجب أن أذهب إليه " . كانت تتجه نحو الباب وهي تتكلم . " هل هو في المتاهة؟ " " لا ، آنسة " ، " لا؟ " توقفت واستدارت . " هل غادر الأرض؟ " " لا ، آنسة " . " بيفينز! " " أنا آسف ، الآنسة ريانا " . " ثم سأجده بمفردي " ، صاحت ، وخرجت من القلعة . في الخارج ، وقفت ترتجف في الظلام . وفجأة عرفت مكانه واستغرقت عشرين دقيقة لتجد طريقها إلى البوابة في الجدار الشمالي . كانت ترتجف من البرد بحلول ذلك الوقت ، لكنها قطعت مسافة بعيدة بحيث لا يمكنها العودة من أجل التفاف . بلل ضباب قشعريرة شعرها ، وفتحت البوابة على مفصلات جيدة التزييت ، وأغلقتها بحذر خلفها . كتم العشب الرطب خطواتها ونقع حذائها . ثم رأتهم ، قطيعًا صغيرًا من الغنم محتشدًا على صخرة . لم يدخروا عنها لمحة عندما اقتربت . حدقت في الظلام ، محاولاً أن ترى ما الذي جذب انتباههم ، في البداية لم تر شيئًا ، ثم رأت القليل من اللون الأبيض على العشب الرطب ، وفوق جسد الخروف رأت عينين . عيون داكنة تتلألأ بتوهج أحمر غامق ، ثم ارتفع شكل غامق من خلف الجثة ، وكان للذئب شعر أسود . الدم يسيل من أنيابه . هدير هدير منخفض عميقاً في حلقه ، مرسلاً ذعر من الرعب يسيل في عمودها الفقري . تردد صدى صوت رايفين في عقلها . انطلق! ببطء ، خطت خطوة إلى الوراء ، ثم خطوة أخرى ، وأخرى حتى ، مدفوعة برعب مجهول ، استدارت وركضت من أجل سلامة القلعة ، وكانت بيفينز تنتظرها عند الباب . لم يطرح أي أسئلة ، فلف بطانية صوفية دافئة حول كتفيها وقادها إلى غرفتها . كما لو كانت طفلة ، ساعدها على الخروج من ملابسها وارتداء ثوب النوم . أحضر لها كوبا من الشاي الساخن وجلس بجانبها وهي تشربه . عندما كان الكوب فارغًا ، أخذه من يديها ، ثم وضعه في الفراش . قام بإطفاء جميع الشموع باستثناء واحدة ، ثم جالسًا على الكرسي بجانب السرير ، أمسكت بيفينز بيدها واستقرت للانتظار حتى انتهاء الليل .
________________________________________
وقف رايفن عند النافذة في البرج الشرقي ، محدقًا في السماء . كان بإمكانه أن يشعر باقتراب الفجر ، ويشعر بالنوم الشبيه بالموت الذي ينتظر تجاوزه ، ويشعر بالظلام الزاحف الذي سيغلفه قريبًا مثل الكفن . شرنقة مغزولة من الحرير والمخمل ، رآه ريانا في شكل ذئب في الحقل ، ورفع رأسه ، وأنيابه مكشوفة ودامية . كانت صورة رعبها ، واشمئزازها ، قد وسمت نفسها في ذهنه حتى أنه يراها في كل مرة يغلق فيها عينيه . لن ترغب في الزواج منه الآن ، ولا شك أنها ستغادر القلعة بمجرد استيقاظها ، ولن يوقفها ، مع العلم أنه لن يراها مرة أخرى ، غادر البرج وشق طريقه إلى غرفتها . نهض واقفا على قدميه عندما دخل سيده إلى الغرفة ، " كيف حالها؟ " سأل رايفين: " النوم بسلام ، يا مولاي " ، أومأ رايفن برأسه . " عندما تطلب أن تغادر هنا اليوم ، أريدك أن تساعدها في حزم أغراضها ، ثم تأخذها إلى المنزل ، وتعود إلى حيث تنتمي " . " يا سيدي؟ " " كنت أحمق عندما اعتقدت أنه يمكن أن يكون هناك أي شيء بيننا . " " إنها تحبك ، يا مولاي ، أنا متأكد من ذلك . " هز رايفن رأسه . " لديها قلب رقيق . أخشى أنها تشعر بالشفقة تجاهي فقط ، ولا يمكنني التعايش مع ذلك . لم أكن لأجعلها تتزوجني لأنها تشعر بالأسف من أجلي ، لأنها تخشى أن تؤذيني . " هز رأسه مرة أخرى . " حان الوقت للمضي قدمًا . سأغادر هنا الأسبوع المقبل . " " مغادر؟ " " لقد كنت هنا منذ فترة طويلة بالفعل . ابدأ بتعبئة أشيائك ، وأنا أيضًا . " " كما يحلو لك ، يا سيدي ، ولكن . . . " قفز رأس رايفن ، وبصره يتجه نحو النافذة . قال بصوت خشن: ـ تيس الفجر . " سنناقشه لاحقا " .
تنهد بيفينز وهو يشاهد سيده يغادر الغرفة . إنه لأمر مؤسف أن يُحرم الشخص اللعين بشدة من الشيء الوحيد الذي كان يتوق إليه ، الشيء الوحيد الذي قد يجلب له السعادة . ومع ذلك ، لم يكن هناك سعادة لسيده أو لنفسه . ولا ، كما تأمل في حزن ، هل من المحتمل أن يعثروا على أي شيء . " لم أقصد أن أؤذيه . " " ظننت أنك نائم يا آنسة . " " إذا ملأت حضوره واستيقظت . لماذا فعل . . . الذئب ، كان هو ، أليس كذلك؟ أخبرني أنه يمكن أن يتحول إلى ذئب ، لكنني لم أفعل . " لا أصدق ذلك حقًا . " " نعم ، آنسة ، هذا صحيح بما فيه الكفاية . " جلست ريانا ووضعت الأغطية تحت ذراعيها . " لماذا فعل ذلك؟ أقتل تلك الخروف ، أعني؟ " " إنها طريقته عندما يصبح ما هو مؤلم للغاية بحيث لا يمكن تحمله . كان هناك وقت أطلق فيه غضبه على البشر ، لكنه لم يقتل أي شخص منذ أن " لقد كنت معه . " لم أقصد أن أؤذيه ، " قالت ريانا مرة أخرى . " لقد نسيت أنه يستطيع قراءة رأيي . " " من الطبيعي أن تشعر بالصدمة لما هو عليه . " " أفترض ذلك . " " هل ستغادر هذا الصباح؟ " " لا أعرف . " حدقت خارج النافذة . كانت الستائر مفتوحة ، وكانت ترى بداية يوم جديد . كانت السماء زرقاء باهتة ، مليئة بالألوان الزاهية من الذهب والوردي والقرمزي . لم ير الشمس منذ أكثر من أربعمائة عام . . . " بيفينز ، أريدك أن تذهب إلى المدينة من أجلي . أحتاج إلى بعض الفرش الجديدة . " استيقظ كما كان يفعل دائمًا ، وأتى مستيقظًا على الفور ، ووصلت حواسه لاستكشاف القلعة . كان بيفينز في المطبخ يحضر العشاء . يخنة من نوع ما بنكهة قوية بالبصل والزعتر هل ذهبت؟ جلس بحثًا عن وجودها . استدعته قوة حياتها مثل شمعة تتألق في الظلام . للحظة ، أغمض عينيه ، وشعر بالارتياح عندما علم أنها لا تزال هناك مؤلمة تقريبًا في حدتها . على العكس من ذلك ، تساءل لماذا لم تغادر عندما أتيحت لها الفرصة ، فارتفع يرتدي ملابسه بسرعة ، ثم أسرع إلى أسفل الدرج المتعرج ، ولم يكن مروره أكثر من ضبابية من الحركة على الدرج المظلم . عند الهبوط ، توقف وأخذ نفسًا عميقًا ، كانت في غرفة الطعام ، وتمسك بعباءته ، وفرك المخمل الناعم بين إبهامه والسبابة ، متسائلاً كيف يمكن أن يواجهها بعد الليلة الماضية . لم تكن قد رأته بعد في أسوأ حالاته ، عندما كانت عليه شهوة الدم ، وعيناه غائرتان وحرقتهما الحاجة . لم تكن قد رأته حينها ، عندما كان يبدو وحشًا أكثر من الرجل ، عندما كان جلده ممدودًا ورقيًا ، والجوع يتصاعد في حيويته ، مطالبًا بإطعامه .
لكن ما رأته الليلة الماضية كان سيئًا بدرجة كافية . بمشاعره الحادة مع الألم والشوق ، اتخذ شكل الذئب وقتل أحد الأغنام . كان قد اقتلع حلق الحيوان ، على أمل التخفيف من إحباطه في موجة من العنف وإراقة الدماء . حتى الليلة الماضية ، لم يره أحد ، باستثناء بيفينز ، مثل هذا ، أخذ نفسا عميقا ، وبخ نفسه لجبنه . كان عليه أن يواجهها في وقت ما ، نظرت إلى الأعلى عندما دخل الغرفة . كانت ابتسامتها مجبرة ، وعكست عيناها عددًا لا يحصى من العواطف: الخوف والشفقة والشفقة والقلق . قال بيفينز ، " مساء الخير يا سيدي " ، بعد أن كسر الصمت العنيف . أومأ رايفن برأسه باقتضاب ، وغادر بيفينز الغرفة . عاد بعد لحظات قليلة حاملاً إناءً فضيًا ثقيلًا وكأسًا من الكريستال ، انجذبت نظرات ريانا إلى السائل الأحمر السميك بينما ملأ بيفينز الكأس ووضعه أمام سيده ، التقى راين بنظرة ريانا وهو يرفع الزجاج . ببطء ، عن قصد ، أخذ ابتلاع طويل ، تذوق المذاق السميك والمالح قليلاً للسائل الدافئ . حاول قدر الإمكان ، لم تستطع ريانا قمع اهتزاز الاشمئزاز أثناء تجفيفه للقدح ، ثم وضع الزجاج على الطاولة . رفع بيفينز الدورق وأعاد ملء الكأس . رفع رايفن زجاجه ، وبصره يلتقط ريانا وهو يحدق بها فوق الكريستال المقطوع بدقة . " لماذا لا تزال هنا؟ " طالبها بفظاظة ، فأجابت: " لأنني أتمنى أن أكون هنا ، يا مولاي " ، وبالكاد كان صوتها مسموعًا . قال بصوت حاد: " لأنك تحتاجني " . " لست بحاجة إليك أو شفقتك . " لست بحاجة إلى أحد . " " أليس كذلك؟ " رفع الكأس وأكل المحتويات في ابتلاع طويل واحد . قال بفظاظة: " اخرج " . " بعيدًا عن عيني . خارج منزلي! " حدقت ريانا في لحظة ، مندهشة من قسوة صوته ، من الغضب المكبوت الذي لا يكاد يكون مكبوتًا في أعماق عينيه من خشب الأبنوس . لم تتوقف عن التساؤل عما إذا كان غضبه موجهًا إليها أم على نفسه . خائفة ومرتبكة ، ترنحت على قدميها وخرجت إلى خارج الغرفة .
كان صوت خطواتها وهي تتطاير على الدرج الحجري يتردد كالرعد في أذنيه .
" ماذا فعلت؟ " همس في كسر . " ماذا فعلت؟ " " مولاي ، سيقام حفل الزفاف ليلة الغد . " حدق رايفن في كأسه الفارغ . علقت بضع قطرات لامعة من السائل بالبلور ، مذكّرة إياه بالدموع القرمزية . " لا أستطيع أن أتزوجها ، " قالها بشدة . " لا يمكنني السماح لها بالزواج مني " . " عائلتها ستأتي هذا المساء " . " انظر أنها ستغادر معهم " . " كما يحلو لك ، يا سيدي " . ببطء ، وقف رايفن على قدميه ومشى إلى النافذة . دفع الستائر الثقيلة جانبا ، أطل في الظلام وراءه . لم يسبق أن بدت الليل مظلمة جدًا وفارغة جدًا " لا يمكنني الاستمرار بدونها " . رداً على الحزن في صوته ، لف عباءته بإحكام أكثر حوله ، لكن لمرة واحدة ، أخفقت عناق الثوب اللطيف في تهدئته . " بيفينز ، ماذا علي أن أفعل؟ " " البقاء على قيد الحياة ، سيدي ، كما هو الحال دائمًا . " ببطء ، هز رايفين رأسه . " لا استطيع . " ارتفعت ذكرى اليوم الذي نامت فيه إلى جانبه لتعذبه . لقد تذكر كيف استيقظ ، وكيف أن وجهها الجميل المريح كان أول ما رآه . لم يستطع تحمل فكرة عدم معرفة مثل هذه السعادة مرة أخرى . دار عباءته حوله ، ثم ضغطت عليه مرة أخرى . همس بصوت أجش ، " لا أستطيع " ، وهرب من الغرفة . انطلق في الظل ، بحث عن ملجأ في ظلام الليل ، وعرف أنه لن يجد ملجأ فيه أبدًا . مرة أخرى ، سافر بسرعة غير طبيعية ، غادر وادي ميلبراي بعيدًا ، ووجهته هي المدينة . طاف في الظلام لساعات . تجول في شوارع لندن التي يكتنفها الضباب ، عذب نفسه من خلال مشاهدة الأزواج وهم يتجولون . استمع إلى ضحكاتهم ، وتوقف خارج منزل مريح ليشاهد أمًا ترضع طفلها ، وشاهد أبًا يريح طفلًا يبكي . رائحة دمائهم ، وشغفهم المتزايد ، أزعجت حواسه ، فانتقل إلى شارع سكني هادئ ، وتوقف أمام منزل بعد منزل للاستماع إلى أحاديث السكان . كان يستمع إلى أطفال يضحكون ، زوج يتجادل مع زوجته حول تكلفة غطاء محرك السيارة الجديد ، وسمع أمًا تنحن لتهويد طفلتها المولودة حديثًا .
أصوات دنيوية .
أصوات عادية ، أصوات بشرية ، وعلى العموم ، رأى وجه ريانا ، وسمع الموسيقى الهادئة لصوتها ، ولم يسبق له أن كان يتوق إلى الفناء كما فعل في تلك الليلة . لم يكن وجوده يبدو فارغًا أبدًا ، فقد سار في شوارع الطرف الشرقي ، وفتحات أنفه ممتلئة برائحة الجنس البشري - عطر الزانية المتخم ، ورائحة الأجساد غير المغسولة بالقرب من رصيف الميناء ، ورائحة المسحوق والصابون والرائحة . التبغ عند عودته إلى الجزء الثري من المدينة ، مطاردًا بارك لين ، يكره السكان الأثرياء الذين يأكلون وينامون في منازلهم الفاخرة ، أولئك الذين يقضون أيامهم في صيد الثعالب والتسوق في شارع بوند . بازدراء نفسه لذلك ، كان يحسد الشباب الأثرياء الذين نهضوا في الصباح الباكر للذهاب لركوب الخيل في هايد بارك ، الذين ذهبوا لقضاء فترة ما بعد الظهر في نواديهم ، الذين أمضوا لياليهم في الأوبرا برفقة أشخاص آخرين من الأثرياء والأثرياء . الشبان والشابات المدللين ودائما الدم ينادي عليه غليظ وغني وساخن مع الحياة . لكنه رفض أن يصطاد ، ورفض الاستسلام للحاجة الهائجة من خلاله . رحب بالألم مستخدماً إياه ليذكره بما هو عليه ، ليذكره أنه فقد منذ زمن طويل أي حق في حب امرأة مميتة ، ثم شم الفجر ، وأقسم في أنفاسه شتمًا حماقته ، الغضب الذي أبقاه بعيدًا عن المنزل لفترة طويلة ، طاردته الشمس في الشوارع ، وكانت الحرارة تسخر منه ، وتملأه بالرعب وهو يفكر في ما سيحدث إذا لم يصل إلى الملجأ قبل أن يجده الضوء . اعتبر الاستسلام إلى الفجر . إذا لم يستطع الحصول على ريانا ، فما الهدف من الحياة؟ ولكن بعد ذلك ، أحرق شعاع من الضوء الذهبي الدافئ خده الأيسر ، وغنى بجلد يده اليسرى . دفعه الألم ، والرائحة الكريهة من لحمه المحترق ، إلى المشي ، وشعر بحرارة الشمس الحارقة على ظهره عندما اقتحم باب القلعة وانتقده خلفه ، ثم صعد الدرج إلى البرج الشرقي . كان يتنفس بصعوبة عندما وصل إلى ملجأه . شعر الجانب الأيسر من وجهه وظهر يده اليسرى كما لو أنهما مشتعلتان ، فأغلق الباب خلفه وهو يتألم من الألم . ثم رآه - الشمس تشرق على بحيرة جبلية . تم رش شرائط ملونة زاهية على سماء الفجر - ظلال لامعة من البرتقالي والمغرة والقرمزية . تعكس البحيرة ، بسطحها الأملس كالمرآة ، الألوان مرة أخرى إلى السماء . تتفتح الأزهار بالقرب من حافة الماء . الأحمر والأصفر والوردي والخزامي والأبيض النقي النقي . طائر أزرق يجلس على طرف شجرة صفصاف ، وعيناه الداكنتان ساطعتان لدرجة أنهما بدتا على قيد الحياة .
حدق في اللوحة ، نسي معاناة لحمه المحمر . كانت قد أعطته شروق الشمس ، وهو شروق يمكن أن يستمتع به دون خوف . ريانا . . . رفع يده إلى خده ، متفاجئًا عندما تعرضت أطراف أصابعه للبلل . حدق في الدمعة الحمراء على إصبعه . ريانا . . ربي . . هل استحضر حضورها بدموعه؟ غطى الجانب الأيسر من وجهه بيده اليمنى ، وأخفى يده اليسرى في ثنيات عباءته العميقة . ردت بهدوء: " ألم أقل لك أن تذهب؟ " " وعدت أن أبقى معك سنة وأنت . . . " تقدمت نحوه . " لقد وعدتني أن تتزوجني " ، دار حوله ويده ما زالت تغطي وجهه . " هل أنت مجنون؟ لماذا لم تغادر؟ " " ماذا حدث لوجهك؟ " " لا شيء " . أدار ظهره لها . " ارحل يا ريانا " " لن أتركك " " انطلق الآن . " كانت يده اليسرى مشدودة تحت ثنايا عباءته . أغلق عينيه وأخذ نفسا عميقا . زادت آلام جروحه من جوعه . كان بحاجة إلى الدم ليشفى ، ودم الغنم لا يكفي . ريانا . " انطلق! " جفل عند لمسة يدها على ظهره . كان يشعر بالظلام يتجمع حوله ، وسرعان ما يستسلم للنوم الذي لا يحلم به الموتى الأحياء . " أنت تتألم! " فتساءلت . ضغطت بيدها على ظهره . " أستطيع ان اشعر به . " أمسكت بكتفه ، وحاولت توجيهه نحوها . كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك جبل . " ماذا حدث لك؟ " " لا شيء . ابتعد ، ريانا . الفجر . . . يجب أن أستريح . " عاقدة العزم على اكتشاف الخطأ ، تحركت لتقف أمامه . احترقت عيناه في عينيه ، لكنه لم يقاوم لأنها سحبت يده بعيدًا عن وجهه . كان أحد جوانب وجهه قد احترق بشكل مروّع . كان الجلد أحمر وخام وناز . " ماذا حدث؟ " فقد تنهدًا طويلًا بدا وكأنه يحمل كل حزن العالم . " لقد كنت مهملا . "
" غير مبالي؟ " لولت أصابعها في راحة يدها لمنعه من لمسه .
" لقد تأخرت في العودة إلى المنزل . الشمس . . . " تلاشت كلماته وتجاهل . " الشمس فعلت هذا بك؟ " أومأ مرة واحدة بضجر . " ماذا يمكنني أن أفعل؟ " " اتركه وشأنه ، ريانا . سوف تشفى من تلقاء نفسها " " " سوف؟ " نظرت إليه بريبة ثم أومأ مرة أخرى . اقترب ، وفك عباءته ورماه على الفراش . " اذهب بعيدا ، ريانا " . تمايل نحو السرير ، قوته تنحسر مع شروق الشمس في السماء . سقط مرة أخرى على الفراش وأغمض عينيه . " أخبر بيفينز أنني بحاجة إليه . " " إذا أخبرتني بما تحتاجه ، فسوف أحضره لك " . تأوه كما لو كان يتألم ، ثم هز رأسه . " احصل على بيفينس . " " أنت بحاجة إلى الدم ، أليس كذلك ، لمساعدتك على الشفاء؟ " لم تكن تعرف ما الذي جعلها تطلب ذلك ، لكنها عرفت أنه صحيح . " ريانا . . . من فضلك . احصل على توم . " كانت هذه هي المرة الأولى التي سمعته فيها يستخدم الاسم الأول للرجل الآخر . بطريقة ما ، جعلت حاجته تبدو أكثر إلحاحًا . احتاج إلى الدم ، وفجأة احتاجت إلى إعطائه إياه ، لتكون الشخص الذي يخفف من معاناته . نزلت إلى السرير ، وجلست على حافة المرتبة . بلطف ، قامت بتمليس خصلة من شعرها بعيدًا عن جبينه ، ثم مداعبت خده غير المصاب ، ورفرفت جفون رايفن . اعتقدت للحظة أنه سيرسلها بعيدًا ثم ، بحسرة ، استدار على جانبه ومد يدها . كانت حركاته بطيئة ، وعيناه ثقيلتان الجفن ، وهو يقبل راحة يدها . كانت شفتيه باردة وجافة ، مما أدى إلى ارتعاش عمودها الفقري بينما كان لسانه يداعب الجلد الرقيق لمعصمها . نظر إليها ، وعيناه الداكنتان تضيئان بنيران داخلية ، ثم جذبها بين ذراعيه ، ذراعيها اللتين كانتا ثابتين ، وذراعاه كانتا صلبتين لا مفر منهما مثل القضبان الفولاذية . ارتجف طول رقبتها بلا حسيب ولا رقيب حيث انغلق فمه على اللحم الرقيق . كان هناك ألم حاد مفاجئ ، ولكن قبل أن تتمكن من الاحتجاج ، ابتلع الجرح في موجة من اللذة التي كانت حسية بشكل غريب ، كان يشرب دمها ، كان ينبغي أن تمرض ، مصدومة ، مشمئزة . بدلا من ذلك ، شعرت باندفاع من الرضا .كان في حاجة ، وكانت تستجيب لتلك الحاجة بأكثر طريقة حميمية ممكنة ، وحل عليها كسل غريب . كان فمه دافئًا ، مثيرًا للشهوة الجنسية بشكل غريب ، وضغطت عليه ، راغبة في أن تكون أقرب . ضرب لسانه جلدها مرة ومرتين . اشتكت بهدوء وهو يبتعد .
" ريانا؟ ريانا! " هزها قليلا . تمتمت قائلة: " أجبني! " بجهد ، جلس ، إحدى ذراعيه تمسك ريانا ضده . كان يحدق في رعب في العلامات المزدوجة التي شابت كمال حلقها . ماذا فعل؟ صرخ عقله بالاسم . بعد لحظات ، ظهر بيفينز في المدخل . " أحضر لها شيئًا لتشربه . على عجل! " غادر بيفينز بأسرع ما وصل . بعد دقائق ، عاد حاملاً كوبًا من الشاي الساخن مليئًا بالبراندي . " ريانا ، اشرب هذا " . حمل رايفن كأس الخزف الصيني على شفتيها ، وكان جبينه مجعدًا وهو يشاهدها وهي تبتلع المحتويات ، ولهثت ريانا وهي تشرب الشاي . لم تتذوق الأرواح من قبل ، وأحرق البراندي طريقًا مشرقًا عبر حلقها إلى بطنها . " كل ذلك " ، ألح عليها رايفن . غمرها الحرارة وهي تشرب بطاعة ما تبقى منه . ابتسم رايفن بينما عاد اللون إلى ريانا . الخدين . " هل انت بخير؟ " سألها بقلق ، فتوقفت ، ثم ابتسمت في وجهه . " ماذا حدث؟ " " أخشى أنني قد أخذت أكثر مما ينبغي . " حدق بيفينز في رايفن ، وعيناه البنيتان اللطيفتان تلمعان من الغضب لأنه أدرك لماذا بدت ريانا شاحبة للغاية عندما دخل الغرفة لأول مرة ، لماذا ظهرت مرتبك وضعيف . " أنت لم تفعل! " صاح بيفينز . " أخبرني أنك لم تستخدم هذا الطفل لإرواء عطشك الشرير! " نظر رايفن بعيدًا ، غير قادر على مواجهة اللوم في وجه خادمه . لأول مرة منذ أكثر من أربعمائة عام ، شعر بالإحراج بسبب ما فعله " لماذا لم تتصل بي؟ " سأله بيفينز وصوته غارق في الاتهامات . ألقى نظرة خاطفة على خدين ريانا المتوهجتين . " إن أخذ القليل من وقت لآخر شيء واحد . يمكنني أن أفهمه . ولكن هذا ، لاستخدامها مثل واحدة من أغنامك المتفجرة . . . " انطلق رأس رايفن ، وامتلأت عيناه الداكنتان بالتحذير . قال باقتضاب: " ستكون صامتًا ، أو سأصمتك إلى الأبد . " سرعان ما ابتلع بيفينز الرد الذي وصل إلى شفتيه . " لقد كانت فكرتي " ، قالت ريانا ، منزعجة من التوتر الذي كان يهتز مثل العيش . بين الرجلين . " قال لي أن أتصل بك ، لكنني لم أفعل " .
" انظر كم هي شاحبة . " اتخذ بيفينز خطوة إلى الأمام ، والقلق واضح في جبينه المجعد . " لقد أخذت الكثير " .
هز رايفن رأسه . لم يأخذ ما يكفي ليعرضها للخطر . كانت هذه هي المرة الأولى التي يقضي فيها أكثر من كشتبان . وأثناء أداء اليمين ، سقط مرة أخرى على السرير ، غير قادر على محاربة الظلام بعد الآن . " إعتني بها . . . " غمغم ، وبعدها دركه السواد .
________________________________________
كانت نائمة إلى جانبه عندما أطلقه الغسق من سجنه في الظلام . كان شعرها منتشرًا على وسادته ، ورذاذ من الذهب على علبة الحرير الأسود . استقرت ذراعها على صدره ووُسِدت رأسها على كتفه . كانت إحدى رجليه النحيلة موضوعة بينه .
دفء لحمها الناعم اللطيف مقابل جسده ، ورائحة شعرها المنمقة ، ورائحة دمها ، جعلته يستيقظ ويتألم بين نفس وآخر ، فماذا كان يفعل بها؟ رفضت أن يخيفها ، ورفضت المغادرة عندما أعطاها الفرصة . الليلة الماضية ، عندما كان يجب أن تهرب وهي تصرخ من حضوره ، كانت قد عرضت عليه جوهر حياتها . لم تأت إليه أي امرأة أخرى عن طيب خاطر ، ولم تنظر إليه بحب . لم تنظر أي امرأة أخرى إلى ما وراء الوحش إلى الرجل الوحيد الذي يتوق إلى التحرر من الظلام الذي يقطنه . ريانا . . . لقد نظرت في قلبه وروحه وأعطوه هدية لم يستطع شراؤها بأي ثمن - لقد أعطته الشمس التي لم يجرؤ على النظر إليها طوال أربعة قرون . حتى في الظلام كان يراه بوضوح . الألوان الدافئة لشروق الشمس ، والأزرق السماوي للبحيرة ، والألوان الزاهية الجريئة للزهور ، والطائر الذي يجلس قليلاً على غصن شجرة . منذ فترة طويلة منذ أن رأى الزهور في ضوء النهار الصافي ، طائر ، بحيرة تتلألأ في الشمس . لقد رأى لوحات رسمها فنانون بارعون ، لكن ليس أجمل من هذا ريانا . . . لقد أعطته لمحة عن الشمس مرة أخرى . إذا كان لديه أي شرف على الإطلاق ، فسيمنحها حريتها في المقابل . سيتركها الآن وهي نائمة . غادري ولن أراها مجددًا ، لكنه لم ير . لا يمكن . في غضون أربعمائة عام ، كانت فرصته الوحيدة للسعادة . الليلة ستكون عروسه . كان يدللها ويحبها لما تبقى من عامهم ، ثم يرسلها إلى عالمها الخاص ، حيث تنتمي . بدا قلبه ، الذي كان يعتقد أنه صعب مثل الجدران الحجرية لقلعته ، وكأنه ينهار عند الفكرة .
مع تنهد نعاس تحركت بين ذراعيه وفتحت عينيها وابتسمت له . مثل تلك العيون الجميلة التي كانت لديها ، كما قال ، زرقاء مثل سماء الصيف في منتصف النهار . كان صوتها الخشن أثناء النوم يداعبه مثل المخمل . " مساء الخير ، ريانا . " " هل لدينا بعض الضوء؟ " بنخر خفيف من الإذعان ، حدد نظرته على شمعة بجانب السرير ، والتي اشتعلت على الفور في الحياة . هل هذا هو أفضل؟ " " نعم ، شكرًا " . " لم أشكرك أبدًا على اللوحة " . " هل تعجبك؟ " " كثيرًا " . كانت أطراف أصابعه تداعب المنحنى الناعم لخدها . " لماذا لم تغادر عندما قلت لك أن تذهب؟ " " لأنك تحتاجني يا سيدي ، بغض النظر عن الطريقة التي قد ترغب في إنكارها . " " ولماذا أنت هنا ، بجانبي؟ " " لقد قلت لك ذات مرة كنت تحب استضافتي هنا بجانبك عندما استيقظت " ، أجابت بصراحة . " هل يجب أن أذهب؟ " شد ذراعه حولها . " نومي الشبيه بالموت لا يخيفك؟ " " القليل " " أنت طفل رائع " " أنا لست طفلًا يا سيدي . " على الرغم من أنها افترضت ، في سنه الكبير ، أنها بدت صغيرة جدًا حقًا " وجهك " . رفعت يدها إلى خده ، وعيناها واسعتان بدهشة . على الرغم من أن بشرته لا تزال حمراء ، إلا أنها لم تكن تبدو سيئة كما كانت في الليلة السابقة . " تيس أفضل بكثير . " نظر رايفن إلى يده . ذهب الخام المروع ، على الرغم من أن الجلد لم يتجدد بالكامل . تلتئم الإصابات الأخرى بين عشية وضحاها أثناء نومه ، لكن الحروق كانت تستغرق وقتًا أطول للشفاء . " لا شك في أنني سأخيف والدتك أكثر عندما ترى وجهي " . " حفل الزفاف! " انسحبت ريانا في وضع مستقيم . " كم الساعة؟ " صاحت ، ثم احمر خجلاً .
ضحك رايفن بهدوء بينما غمر اللون خديها . " أنت لم تغير رأيك ، إذن؟ " " لا ، ولكن يجب أن أذهب . " وقفت ومرت يدها من خلال شعرها . " لن أكون مستعدًا أبدًا في الوقت المناسب . يجب أن أستحم وألبس وأرتب شعري . . . " عازمة على تمشيط قبلة على شفتيه . " يجب أن أذهب . " " خذ وقتك ، حلوة ريانا . لم يكن هناك حفل زفاف لن ينتظر العروس . " كانت الكنيسة تقع على الجانب البعيد من القلعة . بني من الحجر الأبيض ، كان يتلألأ تحت ضوء القمر المكتمل . صليب خشبي منحوت بشكل معقد يقف على جانب واحد من الأبواب المزدوجة المقوسة . يتهامس لاسي بالأسرار في الليل ، في حين أن الظلال كانت تختبئ مع القمر ، ووقف في الظلام ، وبصره ثابتًا على الكنيسة . لقد كان بالداخل مرة واحدة فقط طوال السنوات التي كانت ملكه فيها ، دار حوله عندما وصلت رائحة مألوفة إلى خياشيمه . " سيدتي . " انحنى عند الخصر: " أليس هناك ما يمكنني قوله لإقناعك بإلغاء هذا الزفاف؟ " هز رايفن رأسه . " لا شيء . ستكون لي " . " ماذا أنت؟ " نظر بعيدًا ، ثم قابل نظرتها مرة أخرى . " أنا أحب ابنتك ، سيدة ماكليود . أقسم أنني لن أؤذيها " . " أنا لا أصدقك " .
" انها حقيقة . " ابتسمت برينا لأختها الصغرى . " ربما سيكون لدينا أب جديد قريبًا . "
حذرت آدا قائلة: " اصمت يا برينا . إنه لطيف المظهر يا أمي " . قالت ريانا " وعيناه تبتسمان عندما ينظر إليك " . " هذا هراء! " " هذا ليس هراء ، ماما " . " أخبرني أنه يعتقد أنك امرأة جميلة المظهر " " متى؟ " سألت آدا ، خديها ملتهبان . " متى أخبرك بمثل هذا الشيء؟ " " في المرة الأولى التي أعادني فيها إلى المنزل . " مرتبكة وممتلئة ، ثنت آدا رأسها فوق حياكتها حتى لا تتمكن بناتها من رؤية خديها المحمرتين . لقد مرت سنوات منذ أن نظر إليها رجل بهذه الطريقة . سنوات أكثر مما اهتمت بتذكرها . ربما وجدت أن اهتمام بيفينز ممتع لو كان أي شخص آخر ، لكنها لم تكن تريد أن تفعل شيئًا مع أي شخص في عمل رايفن . كان من الصعب الوقوف جانباً ومشاهدة ابنتها ترتكب ما اعتقدت آدا أنه أكبر خطأ في حياتها . ودخلت الإبرة بالمادة ، وبخ زوجها بصمت . لكن بالنسبة لفنسنت ، فإن ريانا ورايفين لم يلتقيا أبدًا . عند الغسق ، أخذت والدة ريانا وأخواتها إجازتهم . كانت ريانا قد دعتهم للبقاء لتناول العشاء كل ليلة ، لكن آدا رفضت دائمًا . لقد قدمت عددًا من الأعذار ، لكن ريانا عرفت الحقيقة ، وعرفت أن والدتها كانت تخشى أن تكون في القلعة بعد حلول الظلام . كان هناك الكثير من القصص عن أحداث غريبة في رايفن ، وشائعات كثيرة عن الأشباح والغيلان تجتاح الأرض . في كل ليلة قبل مغادرتها ، كانت أدا ترسم علامة الصليب على جبين ريانا وتوصيها بتلاوة صلواتها وإبقاء مسبحتها في متناول اليد . وقفت ريانا عند الباب ، ولمسة إبهام والدتها القاسية باقية على جبينها وهي تراقب عربة والدتها وهي تبتعد . جلست في مكانها المعتاد ، تبتسم في بيفينز وهو يضع أمامها طبقًا ، وبعد لحظات ، دخل رايفن الغرفة . قبلها على جبهتها ، ثم جلس مقابلها . بعد لحظة ، وضع بيفينز دورق وكأس أمامه ، ونظرت ريانا إلى الدورق ، في السائل الأحمر الداكن الذي كان يتلألأ داخل البلورة . نظرت بعيدًا بينما ملأ بيفينز الكأس وسلمه إلى رايفن ، دم الغنم وخمره . كيف عاش على مثل هذا الشيء لأكثر من أربعمائة عام؟
حدقت في طبقها ، في لحم الضأن والبطاطا والخبز الطازج ، وحاولت أن تتخيل ما سيكون عليه الحال إذا لم تستطع أبدًا تناول الطعام الصلب مرة أخرى ، إذا أُجبرت على شرب دماء الناس أو الحيوانات للبقاء على قيد الحياة .
فكرت في كل الأشياء التي تحبها - الخبز والجبن والشوكولاتة . أشعة الشمس ، والعشب مبلل بالندى . السباحة في البحيرة في يوم صيفي حار . تعمل في الحدائق والشمس على ظهرها ورائحة الأرض المحفورة حديثًا تملأ أنفها . تشاهد الأطفال يلعبون . . . أشياء خسرها الرجل الجالس مقابلها إلى الأبد ، هكذا سيكون الأمر عندما يتزوجان ، على حد قولها . لن يشاركوا أبدًا وجبة ، أو يمشون جنبًا إلى جنب في الحدائق في الصباح عندما كان الندى يتلألأ على الأرض . لن تعرف أبدًا روعة الأمومة . كانت ستغير حياتها لتتوافق مع حياته . سيصبح القمر شمسها ليلها نهارها ، وفجأة أدركت الصمت في الغرفة . كانت تشعر بنظرته تحترق فيها . أخذت نفسا عميقا وأجبرت نفسها على مقابلة عينيه ، وألم . صارخ ، ألم لا يلين . وتحت كل ذلك ، الشعور بالوحدة لمدة أربعمائة سنة . كيف تحمل ذلك؟ شعرت بالغضب الذي كان ينفجر تحت السطح ، وغضبه ، ومرهته ، وشعرت أن قلبها يتخطى الخفقان وهو يرنح على قدميه . للحظة ، حدّق فيها ، ثم غادر الغرفة ، بعباءته التي تلتف حول كاحليه . بعد لحظة ، سمعت صوت صفعة الباب وعرفت أنه غادر القلعة للتجول في الحدائق ، وعرفت أنه سيذهب عاجلاً أم آجلاً إلى المتاهة . كان يجلس في ظل الذئب والغراب ويحدق في الظلام الذي كان جزءًا منه . كيف نجا أي شخص من قرون من الظلام؟ جلست هناك لحظة ثم ، ببطء ، نهضت على قدميها لتتبعه . ، آنسة ريانا . " " لا أستطيع . إنه يؤلم . . . " أومأ بيفينز . " نعم ، آنسة ، لكنه اعتاد على ذلك منذ فترة طويلة . " حدقت في بيفينز كما لو كانت تراه للمرة الأولى . " طوال هذا الوقت ، كنت تعرف ما هو ولم تخبرني أبدًا " . ثم خطرت لها فكرة جديدة . " هل أنت واحد أيضًا؟ " حتى عندما طرحت السؤال ، عرفت أنه مستحيل . " هل هو . . . " حاولت أن تجد طريقة لصياغة ذلك بدقة ، ولم تجد شيئًا .
" لقد شرب مني في الماضي ، يا آنسة ، عندما لم يكن هناك أحد ولا شيء آخر . "
" ولائك عميق جدًا . " " لقد أنقذ حياتي ، يا آنسة . هل يمكنني فعل القليل؟ " نظرت ريانا إلى النافذة . لم تستطع رؤية أي شيء سوى الظلام وراءها . كانت رايفن هناك ، وحيدة وحيدة ، وكان ذلك خطأها . لقد دفعته بعيدًا في الليل: " يجب أن أذهب إليه " . كانت تتجه نحو الباب وهي تتكلم . " هل هو في المتاهة؟ " " لا ، آنسة " ، " لا؟ " توقفت واستدارت . " هل غادر الأرض؟ " " لا ، آنسة " . " بيفينز! " " أنا آسف ، الآنسة ريانا " . " ثم سأجده بمفردي " ، صاحت ، وخرجت من القلعة . في الخارج ، وقفت ترتجف في الظلام . وفجأة عرفت مكانه واستغرقت عشرين دقيقة لتجد طريقها إلى البوابة في الجدار الشمالي . كانت ترتجف من البرد بحلول ذلك الوقت ، لكنها قطعت مسافة بعيدة بحيث لا يمكنها العودة من أجل التفاف . بلل ضباب قشعريرة شعرها ، وفتحت البوابة على مفصلات جيدة التزييت ، وأغلقتها بحذر خلفها . كتم العشب الرطب خطواتها ونقع حذائها . ثم رأتهم ، قطيعًا صغيرًا من الغنم محتشدًا على صخرة . لم يدخروا عنها لمحة عندما اقتربت . حدقت في الظلام ، محاولاً أن ترى ما الذي جذب انتباههم ، في البداية لم تر شيئًا ، ثم رأت القليل من اللون الأبيض على العشب الرطب ، وفوق جسد الخروف رأت عينين . عيون داكنة تتلألأ بتوهج أحمر غامق ، ثم ارتفع شكل غامق من خلف الجثة ، وكان للذئب شعر أسود . الدم يسيل من أنيابه . هدير هدير منخفض عميقاً في حلقه ، مرسلاً ذعر من الرعب يسيل في عمودها الفقري . تردد صدى صوت رايفين في عقلها . انطلق! ببطء ، خطت خطوة إلى الوراء ، ثم خطوة أخرى ، وأخرى حتى ، مدفوعة برعب مجهول ، استدارت وركضت من أجل سلامة القلعة ، وكانت بيفينز تنتظرها عند الباب . لم يطرح أي أسئلة ، فلف بطانية صوفية دافئة حول كتفيها وقادها إلى غرفتها . كما لو كانت طفلة ، ساعدها على الخروج من ملابسها وارتداء ثوب النوم . أحضر لها كوبا من الشاي الساخن وجلس بجانبها وهي تشربه . عندما كان الكوب فارغًا ، أخذه من يديها ، ثم وضعه في الفراش . قام بإطفاء جميع الشموع باستثناء واحدة ، ثم جالسًا على الكرسي بجانب السرير ، أمسكت بيفينز بيدها واستقرت للانتظار حتى انتهاء الليل .
________________________________________
وقف رايفن عند النافذة في البرج الشرقي ، محدقًا في السماء . كان بإمكانه أن يشعر باقتراب الفجر ، ويشعر بالنوم الشبيه بالموت الذي ينتظر تجاوزه ، ويشعر بالظلام الزاحف الذي سيغلفه قريبًا مثل الكفن . شرنقة مغزولة من الحرير والمخمل ، رآه ريانا في شكل ذئب في الحقل ، ورفع رأسه ، وأنيابه مكشوفة ودامية . كانت صورة رعبها ، واشمئزازها ، قد وسمت نفسها في ذهنه حتى أنه يراها في كل مرة يغلق فيها عينيه . لن ترغب في الزواج منه الآن ، ولا شك أنها ستغادر القلعة بمجرد استيقاظها ، ولن يوقفها ، مع العلم أنه لن يراها مرة أخرى ، غادر البرج وشق طريقه إلى غرفتها . نهض واقفا على قدميه عندما دخل سيده إلى الغرفة ، " كيف حالها؟ " سأل رايفين: " النوم بسلام ، يا مولاي " ، أومأ رايفن برأسه . " عندما تطلب أن تغادر هنا اليوم ، أريدك أن تساعدها في حزم أغراضها ، ثم تأخذها إلى المنزل ، وتعود إلى حيث تنتمي " . " يا سيدي؟ " " كنت أحمق عندما اعتقدت أنه يمكن أن يكون هناك أي شيء بيننا . " " إنها تحبك ، يا مولاي ، أنا متأكد من ذلك . " هز رايفن رأسه . " لديها قلب رقيق . أخشى أنها تشعر بالشفقة تجاهي فقط ، ولا يمكنني التعايش مع ذلك . لم أكن لأجعلها تتزوجني لأنها تشعر بالأسف من أجلي ، لأنها تخشى أن تؤذيني . " هز رأسه مرة أخرى . " حان الوقت للمضي قدمًا . سأغادر هنا الأسبوع المقبل . " " مغادر؟ " " لقد كنت هنا منذ فترة طويلة بالفعل . ابدأ بتعبئة أشيائك ، وأنا أيضًا . " " كما يحلو لك ، يا سيدي ، ولكن . . . " قفز رأس رايفن ، وبصره يتجه نحو النافذة . قال بصوت خشن: ـ تيس الفجر . " سنناقشه لاحقا " .
تنهد بيفينز وهو يشاهد سيده يغادر الغرفة . إنه لأمر مؤسف أن يُحرم الشخص اللعين بشدة من الشيء الوحيد الذي كان يتوق إليه ، الشيء الوحيد الذي قد يجلب له السعادة . ومع ذلك ، لم يكن هناك سعادة لسيده أو لنفسه . ولا ، كما تأمل في حزن ، هل من المحتمل أن يعثروا على أي شيء . " لم أقصد أن أؤذيه . " " ظننت أنك نائم يا آنسة . " " إذا ملأت حضوره واستيقظت . لماذا فعل . . . الذئب ، كان هو ، أليس كذلك؟ أخبرني أنه يمكن أن يتحول إلى ذئب ، لكنني لم أفعل . " لا أصدق ذلك حقًا . " " نعم ، آنسة ، هذا صحيح بما فيه الكفاية . " جلست ريانا ووضعت الأغطية تحت ذراعيها . " لماذا فعل ذلك؟ أقتل تلك الخروف ، أعني؟ " " إنها طريقته عندما يصبح ما هو مؤلم للغاية بحيث لا يمكن تحمله . كان هناك وقت أطلق فيه غضبه على البشر ، لكنه لم يقتل أي شخص منذ أن " لقد كنت معه . " لم أقصد أن أؤذيه ، " قالت ريانا مرة أخرى . " لقد نسيت أنه يستطيع قراءة رأيي . " " من الطبيعي أن تشعر بالصدمة لما هو عليه . " " أفترض ذلك . " " هل ستغادر هذا الصباح؟ " " لا أعرف . " حدقت خارج النافذة . كانت الستائر مفتوحة ، وكانت ترى بداية يوم جديد . كانت السماء زرقاء باهتة ، مليئة بالألوان الزاهية من الذهب والوردي والقرمزي . لم ير الشمس منذ أكثر من أربعمائة عام . . . " بيفينز ، أريدك أن تذهب إلى المدينة من أجلي . أحتاج إلى بعض الفرش الجديدة . " استيقظ كما كان يفعل دائمًا ، وأتى مستيقظًا على الفور ، ووصلت حواسه لاستكشاف القلعة . كان بيفينز في المطبخ يحضر العشاء . يخنة من نوع ما بنكهة قوية بالبصل والزعتر هل ذهبت؟ جلس بحثًا عن وجودها . استدعته قوة حياتها مثل شمعة تتألق في الظلام . للحظة ، أغمض عينيه ، وشعر بالارتياح عندما علم أنها لا تزال هناك مؤلمة تقريبًا في حدتها . على العكس من ذلك ، تساءل لماذا لم تغادر عندما أتيحت لها الفرصة ، فارتفع يرتدي ملابسه بسرعة ، ثم أسرع إلى أسفل الدرج المتعرج ، ولم يكن مروره أكثر من ضبابية من الحركة على الدرج المظلم . عند الهبوط ، توقف وأخذ نفسًا عميقًا ، كانت في غرفة الطعام ، وتمسك بعباءته ، وفرك المخمل الناعم بين إبهامه والسبابة ، متسائلاً كيف يمكن أن يواجهها بعد الليلة الماضية . لم تكن قد رأته بعد في أسوأ حالاته ، عندما كانت عليه شهوة الدم ، وعيناه غائرتان وحرقتهما الحاجة . لم تكن قد رأته حينها ، عندما كان يبدو وحشًا أكثر من الرجل ، عندما كان جلده ممدودًا ورقيًا ، والجوع يتصاعد في حيويته ، مطالبًا بإطعامه .
لكن ما رأته الليلة الماضية كان سيئًا بدرجة كافية . بمشاعره الحادة مع الألم والشوق ، اتخذ شكل الذئب وقتل أحد الأغنام . كان قد اقتلع حلق الحيوان ، على أمل التخفيف من إحباطه في موجة من العنف وإراقة الدماء . حتى الليلة الماضية ، لم يره أحد ، باستثناء بيفينز ، مثل هذا ، أخذ نفسا عميقا ، وبخ نفسه لجبنه . كان عليه أن يواجهها في وقت ما ، نظرت إلى الأعلى عندما دخل الغرفة . كانت ابتسامتها مجبرة ، وعكست عيناها عددًا لا يحصى من العواطف: الخوف والشفقة والشفقة والقلق . قال بيفينز ، " مساء الخير يا سيدي " ، بعد أن كسر الصمت العنيف . أومأ رايفن برأسه باقتضاب ، وغادر بيفينز الغرفة . عاد بعد لحظات قليلة حاملاً إناءً فضيًا ثقيلًا وكأسًا من الكريستال ، انجذبت نظرات ريانا إلى السائل الأحمر السميك بينما ملأ بيفينز الكأس ووضعه أمام سيده ، التقى راين بنظرة ريانا وهو يرفع الزجاج . ببطء ، عن قصد ، أخذ ابتلاع طويل ، تذوق المذاق السميك والمالح قليلاً للسائل الدافئ . حاول قدر الإمكان ، لم تستطع ريانا قمع اهتزاز الاشمئزاز أثناء تجفيفه للقدح ، ثم وضع الزجاج على الطاولة . رفع بيفينز الدورق وأعاد ملء الكأس . رفع رايفن زجاجه ، وبصره يلتقط ريانا وهو يحدق بها فوق الكريستال المقطوع بدقة . " لماذا لا تزال هنا؟ " طالبها بفظاظة ، فأجابت: " لأنني أتمنى أن أكون هنا ، يا مولاي " ، وبالكاد كان صوتها مسموعًا . قال بصوت حاد: " لأنك تحتاجني " . " لست بحاجة إليك أو شفقتك . " لست بحاجة إلى أحد . " " أليس كذلك؟ " رفع الكأس وأكل المحتويات في ابتلاع طويل واحد . قال بفظاظة: " اخرج " . " بعيدًا عن عيني . خارج منزلي! " حدقت ريانا في لحظة ، مندهشة من قسوة صوته ، من الغضب المكبوت الذي لا يكاد يكون مكبوتًا في أعماق عينيه من خشب الأبنوس . لم تتوقف عن التساؤل عما إذا كان غضبه موجهًا إليها أم على نفسه . خائفة ومرتبكة ، ترنحت على قدميها وخرجت إلى خارج الغرفة .
كان صوت خطواتها وهي تتطاير على الدرج الحجري يتردد كالرعد في أذنيه .
" ماذا فعلت؟ " همس في كسر . " ماذا فعلت؟ " " مولاي ، سيقام حفل الزفاف ليلة الغد . " حدق رايفن في كأسه الفارغ . علقت بضع قطرات لامعة من السائل بالبلور ، مذكّرة إياه بالدموع القرمزية . " لا أستطيع أن أتزوجها ، " قالها بشدة . " لا يمكنني السماح لها بالزواج مني " . " عائلتها ستأتي هذا المساء " . " انظر أنها ستغادر معهم " . " كما يحلو لك ، يا سيدي " . ببطء ، وقف رايفن على قدميه ومشى إلى النافذة . دفع الستائر الثقيلة جانبا ، أطل في الظلام وراءه . لم يسبق أن بدت الليل مظلمة جدًا وفارغة جدًا " لا يمكنني الاستمرار بدونها " . رداً على الحزن في صوته ، لف عباءته بإحكام أكثر حوله ، لكن لمرة واحدة ، أخفقت عناق الثوب اللطيف في تهدئته . " بيفينز ، ماذا علي أن أفعل؟ " " البقاء على قيد الحياة ، سيدي ، كما هو الحال دائمًا . " ببطء ، هز رايفين رأسه . " لا استطيع . " ارتفعت ذكرى اليوم الذي نامت فيه إلى جانبه لتعذبه . لقد تذكر كيف استيقظ ، وكيف أن وجهها الجميل المريح كان أول ما رآه . لم يستطع تحمل فكرة عدم معرفة مثل هذه السعادة مرة أخرى . دار عباءته حوله ، ثم ضغطت عليه مرة أخرى . همس بصوت أجش ، " لا أستطيع " ، وهرب من الغرفة . انطلق في الظل ، بحث عن ملجأ في ظلام الليل ، وعرف أنه لن يجد ملجأ فيه أبدًا . مرة أخرى ، سافر بسرعة غير طبيعية ، غادر وادي ميلبراي بعيدًا ، ووجهته هي المدينة . طاف في الظلام لساعات . تجول في شوارع لندن التي يكتنفها الضباب ، عذب نفسه من خلال مشاهدة الأزواج وهم يتجولون . استمع إلى ضحكاتهم ، وتوقف خارج منزل مريح ليشاهد أمًا ترضع طفلها ، وشاهد أبًا يريح طفلًا يبكي . رائحة دمائهم ، وشغفهم المتزايد ، أزعجت حواسه ، فانتقل إلى شارع سكني هادئ ، وتوقف أمام منزل بعد منزل للاستماع إلى أحاديث السكان . كان يستمع إلى أطفال يضحكون ، زوج يتجادل مع زوجته حول تكلفة غطاء محرك السيارة الجديد ، وسمع أمًا تنحن لتهويد طفلتها المولودة حديثًا .
أصوات دنيوية .
أصوات عادية ، أصوات بشرية ، وعلى العموم ، رأى وجه ريانا ، وسمع الموسيقى الهادئة لصوتها ، ولم يسبق له أن كان يتوق إلى الفناء كما فعل في تلك الليلة . لم يكن وجوده يبدو فارغًا أبدًا ، فقد سار في شوارع الطرف الشرقي ، وفتحات أنفه ممتلئة برائحة الجنس البشري - عطر الزانية المتخم ، ورائحة الأجساد غير المغسولة بالقرب من رصيف الميناء ، ورائحة المسحوق والصابون والرائحة . التبغ عند عودته إلى الجزء الثري من المدينة ، مطاردًا بارك لين ، يكره السكان الأثرياء الذين يأكلون وينامون في منازلهم الفاخرة ، أولئك الذين يقضون أيامهم في صيد الثعالب والتسوق في شارع بوند . بازدراء نفسه لذلك ، كان يحسد الشباب الأثرياء الذين نهضوا في الصباح الباكر للذهاب لركوب الخيل في هايد بارك ، الذين ذهبوا لقضاء فترة ما بعد الظهر في نواديهم ، الذين أمضوا لياليهم في الأوبرا برفقة أشخاص آخرين من الأثرياء والأثرياء . الشبان والشابات المدللين ودائما الدم ينادي عليه غليظ وغني وساخن مع الحياة . لكنه رفض أن يصطاد ، ورفض الاستسلام للحاجة الهائجة من خلاله . رحب بالألم مستخدماً إياه ليذكره بما هو عليه ، ليذكره أنه فقد منذ زمن طويل أي حق في حب امرأة مميتة ، ثم شم الفجر ، وأقسم في أنفاسه شتمًا حماقته ، الغضب الذي أبقاه بعيدًا عن المنزل لفترة طويلة ، طاردته الشمس في الشوارع ، وكانت الحرارة تسخر منه ، وتملأه بالرعب وهو يفكر في ما سيحدث إذا لم يصل إلى الملجأ قبل أن يجده الضوء . اعتبر الاستسلام إلى الفجر . إذا لم يستطع الحصول على ريانا ، فما الهدف من الحياة؟ ولكن بعد ذلك ، أحرق شعاع من الضوء الذهبي الدافئ خده الأيسر ، وغنى بجلد يده اليسرى . دفعه الألم ، والرائحة الكريهة من لحمه المحترق ، إلى المشي ، وشعر بحرارة الشمس الحارقة على ظهره عندما اقتحم باب القلعة وانتقده خلفه ، ثم صعد الدرج إلى البرج الشرقي . كان يتنفس بصعوبة عندما وصل إلى ملجأه . شعر الجانب الأيسر من وجهه وظهر يده اليسرى كما لو أنهما مشتعلتان ، فأغلق الباب خلفه وهو يتألم من الألم . ثم رآه - الشمس تشرق على بحيرة جبلية . تم رش شرائط ملونة زاهية على سماء الفجر - ظلال لامعة من البرتقالي والمغرة والقرمزية . تعكس البحيرة ، بسطحها الأملس كالمرآة ، الألوان مرة أخرى إلى السماء . تتفتح الأزهار بالقرب من حافة الماء . الأحمر والأصفر والوردي والخزامي والأبيض النقي النقي . طائر أزرق يجلس على طرف شجرة صفصاف ، وعيناه الداكنتان ساطعتان لدرجة أنهما بدتا على قيد الحياة .
حدق في اللوحة ، نسي معاناة لحمه المحمر . كانت قد أعطته شروق الشمس ، وهو شروق يمكن أن يستمتع به دون خوف . ريانا . . . رفع يده إلى خده ، متفاجئًا عندما تعرضت أطراف أصابعه للبلل . حدق في الدمعة الحمراء على إصبعه . ريانا . . ربي . . هل استحضر حضورها بدموعه؟ غطى الجانب الأيسر من وجهه بيده اليمنى ، وأخفى يده اليسرى في ثنيات عباءته العميقة . ردت بهدوء: " ألم أقل لك أن تذهب؟ " " وعدت أن أبقى معك سنة وأنت . . . " تقدمت نحوه . " لقد وعدتني أن تتزوجني " ، دار حوله ويده ما زالت تغطي وجهه . " هل أنت مجنون؟ لماذا لم تغادر؟ " " ماذا حدث لوجهك؟ " " لا شيء " . أدار ظهره لها . " ارحل يا ريانا " " لن أتركك " " انطلق الآن . " كانت يده اليسرى مشدودة تحت ثنايا عباءته . أغلق عينيه وأخذ نفسا عميقا . زادت آلام جروحه من جوعه . كان بحاجة إلى الدم ليشفى ، ودم الغنم لا يكفي . ريانا . " انطلق! " جفل عند لمسة يدها على ظهره . كان يشعر بالظلام يتجمع حوله ، وسرعان ما يستسلم للنوم الذي لا يحلم به الموتى الأحياء . " أنت تتألم! " فتساءلت . ضغطت بيدها على ظهره . " أستطيع ان اشعر به . " أمسكت بكتفه ، وحاولت توجيهه نحوها . كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك جبل . " ماذا حدث لك؟ " " لا شيء . ابتعد ، ريانا . الفجر . . . يجب أن أستريح . " عاقدة العزم على اكتشاف الخطأ ، تحركت لتقف أمامه . احترقت عيناه في عينيه ، لكنه لم يقاوم لأنها سحبت يده بعيدًا عن وجهه . كان أحد جوانب وجهه قد احترق بشكل مروّع . كان الجلد أحمر وخام وناز . " ماذا حدث؟ " فقد تنهدًا طويلًا بدا وكأنه يحمل كل حزن العالم . " لقد كنت مهملا . "
" غير مبالي؟ " لولت أصابعها في راحة يدها لمنعه من لمسه .
" لقد تأخرت في العودة إلى المنزل . الشمس . . . " تلاشت كلماته وتجاهل . " الشمس فعلت هذا بك؟ " أومأ مرة واحدة بضجر . " ماذا يمكنني أن أفعل؟ " " اتركه وشأنه ، ريانا . سوف تشفى من تلقاء نفسها " " " سوف؟ " نظرت إليه بريبة ثم أومأ مرة أخرى . اقترب ، وفك عباءته ورماه على الفراش . " اذهب بعيدا ، ريانا " . تمايل نحو السرير ، قوته تنحسر مع شروق الشمس في السماء . سقط مرة أخرى على الفراش وأغمض عينيه . " أخبر بيفينز أنني بحاجة إليه . " " إذا أخبرتني بما تحتاجه ، فسوف أحضره لك " . تأوه كما لو كان يتألم ، ثم هز رأسه . " احصل على بيفينس . " " أنت بحاجة إلى الدم ، أليس كذلك ، لمساعدتك على الشفاء؟ " لم تكن تعرف ما الذي جعلها تطلب ذلك ، لكنها عرفت أنه صحيح . " ريانا . . . من فضلك . احصل على توم . " كانت هذه هي المرة الأولى التي سمعته فيها يستخدم الاسم الأول للرجل الآخر . بطريقة ما ، جعلت حاجته تبدو أكثر إلحاحًا . احتاج إلى الدم ، وفجأة احتاجت إلى إعطائه إياه ، لتكون الشخص الذي يخفف من معاناته . نزلت إلى السرير ، وجلست على حافة المرتبة . بلطف ، قامت بتمليس خصلة من شعرها بعيدًا عن جبينه ، ثم مداعبت خده غير المصاب ، ورفرفت جفون رايفن . اعتقدت للحظة أنه سيرسلها بعيدًا ثم ، بحسرة ، استدار على جانبه ومد يدها . كانت حركاته بطيئة ، وعيناه ثقيلتان الجفن ، وهو يقبل راحة يدها . كانت شفتيه باردة وجافة ، مما أدى إلى ارتعاش عمودها الفقري بينما كان لسانه يداعب الجلد الرقيق لمعصمها . نظر إليها ، وعيناه الداكنتان تضيئان بنيران داخلية ، ثم جذبها بين ذراعيه ، ذراعيها اللتين كانتا ثابتين ، وذراعاه كانتا صلبتين لا مفر منهما مثل القضبان الفولاذية . ارتجف طول رقبتها بلا حسيب ولا رقيب حيث انغلق فمه على اللحم الرقيق . كان هناك ألم حاد مفاجئ ، ولكن قبل أن تتمكن من الاحتجاج ، ابتلع الجرح في موجة من اللذة التي كانت حسية بشكل غريب ، كان يشرب دمها ، كان ينبغي أن تمرض ، مصدومة ، مشمئزة . بدلا من ذلك ، شعرت باندفاع من الرضا .كان في حاجة ، وكانت تستجيب لتلك الحاجة بأكثر طريقة حميمية ممكنة ، وحل عليها كسل غريب . كان فمه دافئًا ، مثيرًا للشهوة الجنسية بشكل غريب ، وضغطت عليه ، راغبة في أن تكون أقرب . ضرب لسانه جلدها مرة ومرتين . اشتكت بهدوء وهو يبتعد .
" ريانا؟ ريانا! " هزها قليلا . تمتمت قائلة: " أجبني! " بجهد ، جلس ، إحدى ذراعيه تمسك ريانا ضده . كان يحدق في رعب في العلامات المزدوجة التي شابت كمال حلقها . ماذا فعل؟ صرخ عقله بالاسم . بعد لحظات ، ظهر بيفينز في المدخل . " أحضر لها شيئًا لتشربه . على عجل! " غادر بيفينز بأسرع ما وصل . بعد دقائق ، عاد حاملاً كوبًا من الشاي الساخن مليئًا بالبراندي . " ريانا ، اشرب هذا " . حمل رايفن كأس الخزف الصيني على شفتيها ، وكان جبينه مجعدًا وهو يشاهدها وهي تبتلع المحتويات ، ولهثت ريانا وهي تشرب الشاي . لم تتذوق الأرواح من قبل ، وأحرق البراندي طريقًا مشرقًا عبر حلقها إلى بطنها . " كل ذلك " ، ألح عليها رايفن . غمرها الحرارة وهي تشرب بطاعة ما تبقى منه . ابتسم رايفن بينما عاد اللون إلى ريانا . الخدين . " هل انت بخير؟ " سألها بقلق ، فتوقفت ، ثم ابتسمت في وجهه . " ماذا حدث؟ " " أخشى أنني قد أخذت أكثر مما ينبغي . " حدق بيفينز في رايفن ، وعيناه البنيتان اللطيفتان تلمعان من الغضب لأنه أدرك لماذا بدت ريانا شاحبة للغاية عندما دخل الغرفة لأول مرة ، لماذا ظهرت مرتبك وضعيف . " أنت لم تفعل! " صاح بيفينز . " أخبرني أنك لم تستخدم هذا الطفل لإرواء عطشك الشرير! " نظر رايفن بعيدًا ، غير قادر على مواجهة اللوم في وجه خادمه . لأول مرة منذ أكثر من أربعمائة عام ، شعر بالإحراج بسبب ما فعله " لماذا لم تتصل بي؟ " سأله بيفينز وصوته غارق في الاتهامات . ألقى نظرة خاطفة على خدين ريانا المتوهجتين . " إن أخذ القليل من وقت لآخر شيء واحد . يمكنني أن أفهمه . ولكن هذا ، لاستخدامها مثل واحدة من أغنامك المتفجرة . . . " انطلق رأس رايفن ، وامتلأت عيناه الداكنتان بالتحذير . قال باقتضاب: " ستكون صامتًا ، أو سأصمتك إلى الأبد . " سرعان ما ابتلع بيفينز الرد الذي وصل إلى شفتيه . " لقد كانت فكرتي " ، قالت ريانا ، منزعجة من التوتر الذي كان يهتز مثل العيش . بين الرجلين . " قال لي أن أتصل بك ، لكنني لم أفعل " .
" انظر كم هي شاحبة . " اتخذ بيفينز خطوة إلى الأمام ، والقلق واضح في جبينه المجعد . " لقد أخذت الكثير " .
هز رايفن رأسه . لم يأخذ ما يكفي ليعرضها للخطر . كانت هذه هي المرة الأولى التي يقضي فيها أكثر من كشتبان . وأثناء أداء اليمين ، سقط مرة أخرى على السرير ، غير قادر على محاربة الظلام بعد الآن . " إعتني بها . . . " غمغم ، وبعدها دركه السواد .
________________________________________
كانت نائمة إلى جانبه عندما أطلقه الغسق من سجنه في الظلام . كان شعرها منتشرًا على وسادته ، ورذاذ من الذهب على علبة الحرير الأسود . استقرت ذراعها على صدره ووُسِدت رأسها على كتفه . كانت إحدى رجليه النحيلة موضوعة بينه .
دفء لحمها الناعم اللطيف مقابل جسده ، ورائحة شعرها المنمقة ، ورائحة دمها ، جعلته يستيقظ ويتألم بين نفس وآخر ، فماذا كان يفعل بها؟ رفضت أن يخيفها ، ورفضت المغادرة عندما أعطاها الفرصة . الليلة الماضية ، عندما كان يجب أن تهرب وهي تصرخ من حضوره ، كانت قد عرضت عليه جوهر حياتها . لم تأت إليه أي امرأة أخرى عن طيب خاطر ، ولم تنظر إليه بحب . لم تنظر أي امرأة أخرى إلى ما وراء الوحش إلى الرجل الوحيد الذي يتوق إلى التحرر من الظلام الذي يقطنه . ريانا . . . لقد نظرت في قلبه وروحه وأعطوه هدية لم يستطع شراؤها بأي ثمن - لقد أعطته الشمس التي لم يجرؤ على النظر إليها طوال أربعة قرون . حتى في الظلام كان يراه بوضوح . الألوان الدافئة لشروق الشمس ، والأزرق السماوي للبحيرة ، والألوان الزاهية الجريئة للزهور ، والطائر الذي يجلس قليلاً على غصن شجرة . منذ فترة طويلة منذ أن رأى الزهور في ضوء النهار الصافي ، طائر ، بحيرة تتلألأ في الشمس . لقد رأى لوحات رسمها فنانون بارعون ، لكن ليس أجمل من هذا ريانا . . . لقد أعطته لمحة عن الشمس مرة أخرى . إذا كان لديه أي شرف على الإطلاق ، فسيمنحها حريتها في المقابل . سيتركها الآن وهي نائمة . غادري ولن أراها مجددًا ، لكنه لم ير . لا يمكن . في غضون أربعمائة عام ، كانت فرصته الوحيدة للسعادة . الليلة ستكون عروسه . كان يدللها ويحبها لما تبقى من عامهم ، ثم يرسلها إلى عالمها الخاص ، حيث تنتمي . بدا قلبه ، الذي كان يعتقد أنه صعب مثل الجدران الحجرية لقلعته ، وكأنه ينهار عند الفكرة .
مع تنهد نعاس تحركت بين ذراعيه وفتحت عينيها وابتسمت له . مثل تلك العيون الجميلة التي كانت لديها ، كما قال ، زرقاء مثل سماء الصيف في منتصف النهار . كان صوتها الخشن أثناء النوم يداعبه مثل المخمل . " مساء الخير ، ريانا . " " هل لدينا بعض الضوء؟ " بنخر خفيف من الإذعان ، حدد نظرته على شمعة بجانب السرير ، والتي اشتعلت على الفور في الحياة . هل هذا هو أفضل؟ " " نعم ، شكرًا " . " لم أشكرك أبدًا على اللوحة " . " هل تعجبك؟ " " كثيرًا " . كانت أطراف أصابعه تداعب المنحنى الناعم لخدها . " لماذا لم تغادر عندما قلت لك أن تذهب؟ " " لأنك تحتاجني يا سيدي ، بغض النظر عن الطريقة التي قد ترغب في إنكارها . " " ولماذا أنت هنا ، بجانبي؟ " " لقد قلت لك ذات مرة كنت تحب استضافتي هنا بجانبك عندما استيقظت " ، أجابت بصراحة . " هل يجب أن أذهب؟ " شد ذراعه حولها . " نومي الشبيه بالموت لا يخيفك؟ " " القليل " " أنت طفل رائع " " أنا لست طفلًا يا سيدي . " على الرغم من أنها افترضت ، في سنه الكبير ، أنها بدت صغيرة جدًا حقًا " وجهك " . رفعت يدها إلى خده ، وعيناها واسعتان بدهشة . على الرغم من أن بشرته لا تزال حمراء ، إلا أنها لم تكن تبدو سيئة كما كانت في الليلة السابقة . " تيس أفضل بكثير . " نظر رايفن إلى يده . ذهب الخام المروع ، على الرغم من أن الجلد لم يتجدد بالكامل . تلتئم الإصابات الأخرى بين عشية وضحاها أثناء نومه ، لكن الحروق كانت تستغرق وقتًا أطول للشفاء . " لا شك في أنني سأخيف والدتك أكثر عندما ترى وجهي " . " حفل الزفاف! " انسحبت ريانا في وضع مستقيم . " كم الساعة؟ " صاحت ، ثم احمر خجلاً .
ضحك رايفن بهدوء بينما غمر اللون خديها . " أنت لم تغير رأيك ، إذن؟ " " لا ، ولكن يجب أن أذهب . " وقفت ومرت يدها من خلال شعرها . " لن أكون مستعدًا أبدًا في الوقت المناسب . يجب أن أستحم وألبس وأرتب شعري . . . " عازمة على تمشيط قبلة على شفتيه . " يجب أن أذهب . " " خذ وقتك ، حلوة ريانا . لم يكن هناك حفل زفاف لن ينتظر العروس . " كانت الكنيسة تقع على الجانب البعيد من القلعة . بني من الحجر الأبيض ، كان يتلألأ تحت ضوء القمر المكتمل . صليب خشبي منحوت بشكل معقد يقف على جانب واحد من الأبواب المزدوجة المقوسة . يتهامس لاسي بالأسرار في الليل ، في حين أن الظلال كانت تختبئ مع القمر ، ووقف في الظلام ، وبصره ثابتًا على الكنيسة . لقد كان بالداخل مرة واحدة فقط طوال السنوات التي كانت ملكه فيها ، دار حوله عندما وصلت رائحة مألوفة إلى خياشيمه . " سيدتي . " انحنى عند الخصر: " أليس هناك ما يمكنني قوله لإقناعك بإلغاء هذا الزفاف؟ " هز رايفن رأسه . " لا شيء . ستكون لي " . " ماذا أنت؟ " نظر بعيدًا ، ثم قابل نظرتها مرة أخرى . " أنا أحب ابنتك ، سيدة ماكليود . أقسم أنني لن أؤذيها " . " أنا لا أصدقك " .