25
" لا أستطيع أن أتخيل ما يمكن أن يكون . " " ألا تستطيع؟ " كانت تغازله ، قال ذلك . وبوقاحة أيضًا . " قل لي ، يا حلوتي ، إنها لك " . " قبلة " ، قالت ريانا ، مستمدة الكلمة حتى أصبحت مداعبة . " قبلة واحدة " ، " قبلة واحدة " ، " أم اثنتان " ، " أم عشرين؟ " غمغم رايفن ، وغطى فمها بفمه ، وأصدرت ريانا صوت موافقة منخفضًا عميقًا في حلقها وهي تلف ذراعيها حول رقبته . اعتقدت أن هذا ما أرادته لأن لمسته خدرت حواسها . أن تكون هنا ، بين ذراعيه ، لبقية حياتها . لم يعد للوقت معنى حيث كان لسانه يلامس شفتها السفلية ، حيث انزلقت يديه فوق القفص الصدري ، وكانت إبهامه تلامس ثدييها برفق . " رايفن . . . من فضلك . . . " تراجع لينظر إليها . كان تنفسه خشنًا ، وعيناه تتوهجان بتوهج داخلي شرس . ناشدت بهدوء " لا تبتعدني مرة أخرى . ريانا ، أريدك أكثر مما تتخيل . . . " " لكن؟ " " أنا " م خائف من أن آذيك ، . . . " " ماذا؟ " " ريانا ، لا يمكنني دائمًا فصل رغبتي عن الجوع الذي يصيبني . أخشى أنه ، في خضم الشغف ، الرغبة في سيتغلب الدم على ضبط النفس . " " هل يحدث دائمًا بهذه الطريقة؟ " " لا أعرف . لقد أخذت امرأة واحدة فقط إلى سريري منذ أن صنعت. " " واحدة فقط؟ في أربعمائة عام " " شهوة الدم أقوى من شهوة الجسد . " حتى ريانا ، كان يعتقد . حتى أتت وبث الأمل في نسيج حياته الوحيد . " ماذا حدث لتلك الفتاة؟ " " ماتت بين ذراعي " . جلست ريانا على الكرسي ، غير قادرة على قمع رجفة الخوف . انزلقت في عمودها الفقري " ريانا ، لم أستطع العيش مع الشعور بالذنب إذا كان أي شيء فعلته سيسبب لك الأذى . " " هل تناولت طعامًا هذا المساء؟ "
" نعم . " مع العلم أنه سيرىها ، يتذكر كيف كان شعور حملها أثناء نومه ، فقد كان يأكل ويطعم جيدًا .
هل أنت جائع الآن؟ مع العلم أن ذلك منحها الشجاعة للتخلص من خوفها . نهضت واقفة على قدميها ، أمسكت بيده ووجهته إلى جانبها . " لقد انتظرتك طويلاً يا سيدي . " قيلت الكلمات بهدوء شديد ، وكان يشك في أن مجرد بشر قد يسمعها . رايفن هز رأسه . " لا أستطيع يا ريانا . من فضلك لا تسألني هذا . " " أنا لست خائفة . " أصابعه على كتفيها . " لكن أنا كذلك . " " هل أحببت تلك الفتاة الأخرى؟ " " لا " ، " هل تحبني؟ " أومأ برأسه ، غير قادر على إنكار ذلك . كانت ابتسامتها مشرقة مثل ضوء الشمس الذي لن يراه مرة أخرى ، مثل الدفء كحب الأم . " هل أنت متأكد من أن هذا ما تريده يا ريانا؟ " للإجابة ، أمسك يده في يدها واستدارت نحو الباب . لم يسعها المقاومة ، وتبعها صعودًا السلم المتعرج إلى غرفتها . ، بدا أن شجاعتها تتخلى عنها ، فحدقت فيه ، وعيناها واسعتان وغير مؤكدتين . " ليس علينا القيام بذلك ، " قال رايفين . " لا ، أريد ذلك . أنا فقط لا أعرف ما هو متوقع عني . " يمكن أن نبدأ بقبلة ، " اقترح رايفن ، على أمل أن يريحهما . وجذبها بين ذراعيه ، وشعر بالهزات العصبية التي هزتها من رأسها إلى قدمها . " ريانا " . تمتم باسمها وهو يطالب بشفتيها ، كانت أحلى من العسل ، وأدفأ من يوم صيف . كان يعتقد أن الأمر يشبه الوقوف بجوار شعاع من أشعة الشمس . أدى إمساكها بين ذراعيه إلى التخلص من البرد الذي بدا أنه كان يمسكه في قبضته ، وقام بقربها ، ممتصًا حرارة نعومتها . كانت ثدييها مسحوقين على صدره . كان يشعر بضربات قلبها السريعة ، ويشعر بالعاطفة تزدهر بداخلها ، استجابت قبلته بحماس ، وضغطت نفسها عليه ، وذراعاها تنزلقان حول رقبته . تئن بهدوء بينما انزلقت شفتيه على حلقها على كتفها .
" ريانا ، ريانا ، هل تعرف كم مرة حلمت بهذه اللحظة؟ " هددت الحرارة في عينيه بإحراق روحها ، وفكرت كم هو رائع أن تتمكن بريئة مثلها من إثارة مثل هذا الرجل ، أطلق سراحها لفترة كافية لإزالة عباءته . راقبته وهو يقذفه على كرسي ، وشعرت بأن أنفاسها تلتقط في حلقها عندما شاهدت نفسها في المرآة ، للحظة ، بدا الأمر كما لو أن العالم قد توقف ورأت كل شيء في لحظات متجمدة من الزمن : انعكاسها ، شعرها مسوس قليلاً ، خديها وردي ، شفتاها متورمتان قليلاً من قبله . رأت عباءته منتشرة مثل نهر من السواد المخملي فوق الكرسي . رأت السرير خلفها . لكن رايفين ، التي وقفت بجانبها ، لم تدل على أي انعكاس في الزجاج . نظرت في المرآة مرة أخرى ، وشعرت بنزيف الدم من وجهها ، " ما هذا؟ " نظر رايفن إلى شؤمها ثم تبعه ببطء . نظرت إليه صورتها مرة أخرى من المرآة ، وعيناها الزرقاوان متسعتان ، ووجهها شاحب . ريانا؟ " المرآة . . . لا . . . لماذا لا أستطيع رؤيتك؟ " فجأة ذهب ساكناً . أجاب بصلابة: " لست متأكدًا " . " هناك العديد من النظريات ، وأهمها أن مصاصي الدماء لم يعطوا أي انعكاس لأنهم يتكونون من لحم غير طبيعي . " . . . عرفت أن هذا هو ما كان عليه ، لكنها رفضت الخوض في الأمر ، وحاولت التظاهر بأنه لا يهم ، أنه نوع من الأمراض النادرة وليس حالة من الوجود . عرفت الآن لماذا لم تكن هناك مرايا في القلعة ، عرفت أن الستائر الثقيلة فوق النوافذ لم تكن موجودة ببساطة لإغلاق الضوء . خطت خطوة للوراء ، نظرت إليه . في لفتة غير واعية للحماية الذاتية ، عقدت ذراعيها فوق ثدييها ، ولم يفوت رايفن أهمية عملها . رسم نفسه على ارتفاعه الكامل ، وانتقل إلى الجانب الآخر من الغرفة . قال بصوت بارد ودفاعي قليلاً: " لقد أخبرتك بما أنا عليه " . لي لحظة . " " أذهلت؟ " رفع جبين أسود في تسلية مريرة .
" تبدو جاهزًا للإغماء " .
" هل أنا؟ " ابتسمت بضعف . " هل يمكن أن تلومني؟ " " لا . هذا لن ينجح ، ريانا . سآخذ بيفينز ليأخذك إلى المنزل في الصباح . " " لا! " أسرعت عبر الأرض ووضعت يديها على كتفيه . " لا يهم . " أشارت إلى المرآة . " أنا فقط لم أكن أعرف عن هذا . لم تقل أبدًا . . . " عقدت ذراعيها على ثدييها مرة أخرى ، وتذكرت فجأة أنه نقلها إليها عندما أخبرها عن ليساندرا وكيف أصبح مصاص دماء . " أنا آسف ، لقد نسيت . " فكرت في كل الأشياء الأخرى التي قالها لها عن مصاصي الدماء . بدا كل شيء غير واقعي ، وغير محتمل . لقد عرفت الآن أنه على الرغم من قدرته على فتح وإغلاق الأبواب وإشعال النيران بقوة أفكاره ، على الرغم من حاجته إلى الدم ، في أعماقها ، لم تكن تعتقد حقًا أنه مصاص دماء . " هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟ أعني ، لقد سمعت قصصًا عن مصاصي الدماء ، بالطبع ، لكن . . . " لقد عضت على شفتها السفلية لمنعها من الثرثرة . حتى بعد كل ما رأته ، بعد كل ما قاله ، لم تكن تريد تصديق أنه كان صحيحًا . لسعت الدموع عينيها وهي تنظر إليه ، على أمل أن يخبرها أن كل هذا كان خطأ فادحًا . لقد أخبرتك بكل ما تريد أن تعرفه " . انتقلت نظرته إلى العمود النحيف من رقبتها ، إلى النبض الذي ينبض بشدة . كانت رائحة دمها تزعج أنفه . تغلب عليها الحنان ، وأخذ يديها في يده وقبل كل واحدة ، وشفتيه باردتين على لحمها . . . " " مرة أخرى ، ريانا . " شعر بالارتياح وخيبة الأمل عندما لم تجادل . " هل سأراك غدًا ، يا سيدي؟ " " إذا كنت ترغب في ذلك " " هل سترافقني إلى حفل زفاف أختي؟ ؟؟ " ما هو موعد الزفاف؟ "
" سبعة ، سيدي ، في ميلبرا تشابل " . ريانا عضت على شفتها السفلى . " هل يمكنك . . . أعني ، لن . . .؟ "
ضحك بهدوء . " أؤكد لكم أن الكنيسة لن تنهار إذا دخلت يا حلوتي . ولن أتفكك في كومة من الرماد المشتعلة . " وهو ينحني ويضغط بشفتيه على قمة رأسها . " حتى ليلة الغد " .
________________________________________
انتظر رايفن في أسفل الدرج ، صامتًا ، بينما كان يشاهد ريانا تنزل الدرجات ، رؤية في دوامة من الساتان الوردي الباهت والدانتيل العاجي ، ملاك به سحابة من الشعر الذهبي وعينان بلون سماء منتصف الصيف . كشف الثوب عن الانحناء النحيف لعنقها ومساحة متواضعة من الجلد المصبوغ بالعسل . اختلس النعال الوردي من حاشية ثوبها المكشكشة .
قال رايفن: " كم أنت جميلة يا حلوة " . أخذ يدها في يده ، وضغطها على شفتيه . غمرت موجة من الألوان في خدي ريانا عندما رأت الإعجاب في عينيه . " أنت تبدو وسيمًا جدًا ، يا سيدي " ، أجابت ، وشعرت بالخجل فجأة . المؤخرات السوداء الضيقة ، والأحذية الجلدية السوداء الناعمة ، والقميص الأبيض ، والمعطف الأسود العريض المكسو بالساتان الأسود ، بدا كل شبر رجل نبيل من الجودة والثروة . كانت كلمة " مصاص الدماء " تهمس في عقلها . بحزم ، دفعته بعيدا . لم تفكر في ذلك الآن . " هل ما زلت تعتقد أن هذه فكرة جيدة؟ " سألها وهو يضع شالًا من الصوف الأبيض حول كتفيها ، ثم يمد يده إلى عباءته ، فقالت: " لا داعي لمرافقيتي إذا كنت تفضلين عدم ذلك " . " كنت أفكر فيك فقط ، في سمعتك . " " لا يهمني ما يعتقده الآخرون ، يا مولاي " ، أجابت ، " طالما أنا معك " . القليل من الدفء ، مثل لمسة ضوء الشمس استقر حول قلبه . قال لها: " كما تريدين " ، ومدها ذراعه ، فنصبت الكنيسة من الخشب والحجر المنحوت على التلال . ملأ الضوء المنبعث من عشرات الشموع البيضاء الغرفة ، وغمر الوجوه المرسومة للقديسين الخشبيين بضوء كهرماني ناعم ، وامتلأت المقاعد بالأصدقاء والعائلة ، وابتسمت ريانا لأمها وأخواتها وهي تأخذ مكانها بينهم . للحظة ، حبست أنفاسها ، منتظرة . في انتظار ما؟ تأملت . لكي تنهار الكنيسة؟ لكي يتقدم الكاهن ، ويصليب في يده ، ويطرد رايفين من الكنيسة؟ " استرخِ يا حلوتي . " همس رايفين . أخذ يدها في يده وربت عليها مطمئناً . " وجودي لن يتسبب في اشتعال النيران في الكنيسة . الكاهن لن يتبرأ مني بصفتي من مواليد الشيطان . "
شعرت ريانا بأن خديها يتصاعدان من الحماسة حيث وضع مخاوفها في كلمات ، وعلى الرغم من كلماته الساخرة ، لم يكن رايفين مرتاحًا كما كان يفكر بها . مرارًا وتكرارًا كان يلفت نظره إلى الصليب الخشبي الكبير المثبت على الحائط خلف المذبح . لم يكن داخل الكنيسة منذ ما يقرب من أربعمائة عام . كانت آخر مرة دخل فيها الكنيسة بعد فترة وجيزة من جعله مصاصي الدماء . كان قد لجأ إلى كنيسة صغيرة هربًا من ضوء الشمس . كان جالسًا داخل أحد معتنقي الاعتراف الصغار ، وكان يتوسل المغفرة عن الدم الذي أراق ، على الأرواح التي قتلها ، والآن ، وهو جالس بجانب ريانا ، كان مدركًا تمامًا للهمسات التي تندلع خلفه بينما أعرب سكان البلدة عن دهشتهم من رؤيتهم . هناك . نادرًا ما غادر القلعة ، باستثناء تلك المناسبات التي ذهب فيها إلى كوتير . " لا يبدو أنه يتغير أبدًا . . . " " ماذا تعتقد أنه يفعل في تلك القلعة؟ " " . . . العصب ، لإحضاره إلى هنا . . . " " . . . ليست طبيعية ، الطريقة التي يعيش بها . . . " توقفت الهمسات والتكهنات بشكل مفاجئ حيث أخذ كاهن القرية والعريس مكانهما عند المذبح . بعد لحظات ، سارت أخت ريانا في الممر ، كانت فتاة جميلة ، تأمل ريفين ، متألقة في هذا ، أيامها من الأيام . كانت ترتدي ثوبًا عاجيًا متواضعًا وحجابًا وتحمل باقة من زهور الربيع والسراخس الرقيقة ، وكان العريس كريتون يورك طويلًا ونحيفًا إلى حدٍ ما ، بشعر بني غامق وعينين بنيتين ، ألقى راين نظرة على ريانا عندما بدأ الكاهن في الحديث . لم يكن عليه أن يفحص عقلها ليعرف ما كانت تفكر فيه ، ليعرف أنها كانت تتخيل نفسها تقف عند المذبح ، وتكرر الوعود التي ستربطها بالرجل الذي أحبته . انزلقت دمعة واحدة على خدها بينما كان زوج أختها الجديد يرفع حجابها ويقبل عروسه ، وألم حاد اخترق قلب رايفن . في يوم من الأيام ، كانت ريانا تقف عند مذبح مماثل وتقول الكلمات التي ستربطها إلى الأبد برجل آخر . لم يستطع الالتزام بالفكر . قلقه من معرفة أنها تنتمي إلى شخص آخر سيكون بمثابة هدمه . في ذلك اليوم ، عندما علم أنها فقدت أمامه إلى الأبد ، كان يخرج لمقابلة الشمس ، وكانت هناك حفلة بعد الحفل . كان كريتون يورك الابن الوحيد لعائلة من الطبقة المتوسطة . كان والده لانجستون يعمل صائغ الفضة في القرية . أقيم حفل الاستقبال في قاعة المدينة .
بقي رايفن في الخلفية ، مرتاحًا لعدم وجود مرايا في المبنى الخشبي الكبير . وقف في زاوية ، مرتاحًا في الظل وهو يشاهد ريانا تتحرك في أرجاء الغرفة ، تختلط بالضيوف ، تضحك مع أخواتها ، وتتوقف للحديث مع والدتها ، وتساعد العشيقة يورك على المنضدة . ، ملكة الجن في دوامة من التنانير الوردية . كانت هناك نساء أخريات - بعضهن أصغر سنًا ، وبعضهن لديهن منحنيات أكثر سخاء - لكن لم يكن هناك وجه أكثر جمالًا ، ولم تكن أي منهن نابضة بالحياة وحيوية مثلها . في غرفة مليئة بالكائنات الحية ، برزت رائحتها ودمها مثل منارة مشرقة عبر بحر منتصف الليل ، محيرة حواسه . نظر إليها رايفين مرة أخرى ، وعيناه مظلمة وجذابة . قبل أن تدرك ما تفعله ، كانت تتجه نحوه ، غير مدركة للأشخاص الذين تحدثوا إليها وهي تمر من أمامها . " ربي؟ " " هل لي بهذه الرقصة ، ريانا الحلوة؟ " " الرقص؟ " عندها فقط لاحظت أن الموسيقيين كانوا يعزفون ، وأن آخرين كانوا يرقصون ، فتقدمت نحوه ، وهي تتنهد من الرضا وهي تهمس بشفتيها بينما كان يأخذها بين ذراعيه ويدور حولها على الأرض . لم ترقص أبدًا مع رجل كان خفيفًا على قدميه ، والذي جعلها لمسها كله يرتعش مع الشوق والرغبات المحرمة . نظرت في عينيه ، عيناها السوداوان اللذان أذهلتهما ، حتى لم تدرك شيئًا ولا أحد ينقذ سيد كاسل رايفن المظلم ، فامباير ، توترت ذراعها حول خصرها بينما خطرت الكلمة في عقلها . اعتقدت أنه يعرف ما أفكر فيه . أخبرها ذات مرة أنه يستطيع قراءة أفكارها ، ورفضت أن تصدقه ، لكنها صدقته الآن . قبلني ، يا سيدي ، قبلني الآن ، وببطء شديد ، خفض رأسه وحرك شفتيه على شفتيها . فكر . رجل لم يكن رجلاً على الإطلاق ، وعندما انتهت الرقصة ، اصطحبها عبر الصالة وسلمها كأسًا من النبيذ ، ثم جلس بجانبها وهي تتناول قطعة من كعكة الزفاف . في وقت لاحق ، كان هناك نخب للعروس والعريس ، ثم أخذ أيلين وكرايتون إجازتهما . بعد ذلك بوقت قصير ، ذهبت ريانا لتطلب من والدتها وأخواتها ليلة سعيدة .
وحثت آدا على ذلك قائلة: " تعال إلى المنزل معنا " . ألقت بنظرة في اتجاه رايفن ، وارتجفت عندما انغلقت عيناه السوداوان على عينيه . " أرجوك يا ابنتي ، تعالي إلى المنزل حيث تنتمي " .
" لا أستطيع . ماما . لقد وعدت بالبقاء مع اللورد رايفين لمدة عام . " هزت أدا رأسها . قالت ريانا بهدوء " أنا لا أفهمك يا ابنتي . ما الذي يحمله عليك؟ " " هذا هو تعليقه عليّ . لقد منحني سنة لأكون معه ، سنة فقط ، ولن أتركه قبل ذلك بيوم واحد . " هزت آدا رأسها مرة أخرى . " أخشى أنه قد سحرك " . ردت ريانا بابتسامة . " أؤكد لك ، ماما ، أنه ليس ساحرًا ولا ساحرًا . " " سأراهن أنه ليس مجرد رجل ، " ، صدم آدا . " إنه شرير ، ريانا . لماذا لا تستطيعين رؤية ذلك؟ " " إنه ليس شريرًا ، ماما . لقد كان لطيفًا معي ، مع عائلتنا . هل نسيت أن أيلين لم يكن ليحصل على مهر لولا كرم اللورد رايفن؟ نسيت أنه قدم الوسائل لتوسيع كوخنا ، وأنه هو الشخص الذي جعل من الممكن لنا الاحتفاظ بأرضنا بعد وفاة بابا ، وأنه وضع ملابس على ظهورنا ، وطعامًا على مائدتنا؟ " " لم أنس ، ردت آدا بنبرة هادئة . " لكنني أخشى أن كرمه لا يولد من اللطف ، ريانا . أخشى أنها مسألة وقت فقط حتى نتعلم هدفه الحقيقي . " هزت ريانا رأسها . بدأت تخبر والدتها عن المأوى في القرية ، ثم أغلقت فمها ، متذكّرة أنها وعدت رايفن بأنها لن تخبر أحداً . قالت: " يجب أن أذهب يا ماما " . عانقت والدتها بسرعة وقبلت أخواتها وداعا . " سأراكم جميعًا قريبًا . " كانت صامتة بشكل غير عادي في العربة أثناء عودتهم إلى القلعة . نظر إليها رايفن من خلال عيون ضيقة متسائلاً ما الذي يضايقها . هل كان رفض والدتها؟ لمسة حزن لأن أختها بدت سعيدة بزواجها؟ أم أنها كانت تحاول إيجاد طريقة لإخباره أنها غيرت رأيها بشأن قضاء عام بصحبة مصاص دماء؟ " ريانا؟ " التفتت نحوه ، ووجهها في الظل . " نعم ، يا سيدي؟ " " ما الذي يزعجك؟ " " أمي . تعتقد أنك شرير ، وهناك سبب شائن يجعلك لطفًا معي ومع عائلتي . " " وماذا تعتقد؟ " أعتقد أنني سأموت إذا لم تقبلني . "
" آه ، ريانا . . . "
" ألسنا أبدًا نمارس الحب ، يا مولاي؟ " " هل تتزوجني ، ريانا؟ " " أتزوجك " ، تلهثت . " هل الفكر بغيض جدًا؟ " " لا ، لكن . . . " " فقط لما تبقى من سنتنا ، ريانا . لما تبقى من الوقت الذي وعدتني به ، أود أن تكون زوجتي . " " ثم بعد ذلك؟ " " وبعد ذلك سأحررك من وعودك . " اقتراحه تركها عاجزة عن الكلام . الزواج منه؟ " سأجعل الأمر يستحق وقتك ، يا حلوتي . " أخذ يديها في يده ، مبتهجا بدفء بشرتها . " أريدك يا ريانا ، أكثر مما كنت أرغب في أي شيء . أكثر مما كنت أتوق لرؤية الشمس مرة أخرى . " " لا تحتاج إلى الزواج مني ، يا سيدي " قالت بهدوء . " يجب أن أعتقد أنني أوضحت أنني أريدك أيضًا " . " آه ، ريانا ، لدهشتي ، وجدت أن هناك خردة من الضمير في داخلي . لن آخذ رأسك أو أسرق براءتك من دون فائدة من الزواج " . قام بتقبيل راحة يدها ، ولسانه يداعب الجسد الحساس ، مما يرسل قشعريرة من الفرح تتسابق في داخلها . " قولي نعم ، ريانا الحلوة . " لم تستطع رؤية وجهه في الظلام ، لكنها استطاعت أن تشعر بعينيه تجاهها - عيون سوداء عميقة تتوهج بنار داخلية شرسة . مصاص دماء . " لن أؤذيك ، ريانا ماكليود . " " أنا أعرف . " نظرت إلى يديها ، مطوية في يده . يد قوية ، لكنه كان لطيفًا معها على الإطلاق ، اللورد رايفن هو رجل مدفوع بشهوات مظلمة ، تحدثت كلمات بيفينز بجدية ، محذرة إياها من توخي الحذر ، إنه شرير ، ريانا . لماذا لا ترى ذلك؟ لقد سمعت صدى صوت والدتها في مؤخرة عقلها . فتشت عيني رايفن وعرفت أنه كان على دراية بأفكارها وشكوكها . " ريانا . . . " " سوف أتزوجك يا صديقي يا رب ، كلما قلت " " ليلة الغد " " قريبًا؟ لقد تمنيت . . . " " ماذا كنت تأمل يا حلوتي؟ "
" أن أتزوج في كنيسة ، مرتدية عباءة من الحرير الأبيض ، وحجاب ، وأمي وأخواتي بجانبي " .
" يجب أن تحصل عليه . " " بحلول ليلة الغد ، يا سيدي؟ لا أعتقد ذلك . " " رتب لحفل الزفاف الذي طالما حلمت به ، ريانا ، " قال . " كل ما أطلبه هو ألا تجعلني أنتظر طويلاً ، وأن توافق على إقامة الحفل في الكنيسة الصغيرة هنا ، في القلعة . " " هل هناك كنيسة صغيرة هنا؟ " أومأ رايفن . " ما هو الوقت الذي تحتاجه؟ " كانت والدة ريانا مرعوبة ، وشقيقاتها عاجزات عن الكلام ، وذهلت مونتروي ، حيث جلست مقابل رايفن في كوتيير بعد عدة ليال ، وهز دالون رأسه غير مصدق . " وافقت على الزواج منك؟ " أومأ رايفن . يمكن أن يشعر بالغيرة التي تشع من الرجل الآخر ، الغضب ، يراها بالطريقة التي تمسك بها قبضة مونتروي حول الكوب في يده . أجاب رايفن: " لم أفكر أبدًا . . . لم أفكر أبدًا في أنك ستتزوجين " . " ولا أنا " . نظر حول القاعة ، أومأ برأسه إلى تيوكسبري وجاكسون ، اللذان شاركا في لعبة ورق لا تنتهي ، قال دالون بصوت عالٍ: " أفترض أنك ستبقيها محتجزة في تلك القلعة المنفجرة " . " اللعنة ، رايفن ، لا يمكنك جعلها سجينة! " لم يتحرك رايفن ، ولم يغير تعبيره ، ومع ذلك كان مونتروي يعلم أنه ذهب بعيدًا . " قصدت فقط أنها تستحق أفضل من ذلك " . " لن تكون سجينة ، " قال رايفن . " ستكون زوجتي . على هذا النحو ، ستكون حرة في المجيء والذهاب كما تشاء . " أومأ دالون برأسه مرة أخرى . لم يفوت التحذير في عيني رايفن ، أو الحافة الدقيقة في صوته ، وكان يعلم أنه سيكون من الحكمة تغيير الموضوع . " إنها تريد أن تتزوج في الكنيسة مع عائلتها بجانبها " ، قال رايفين . أخذ نفسا عميقا ، وامتلأت أنفه برائحة الويسكي القوي ودخان السيجار وعموما ، رائحة الدم الكثيفة الدافئة ، جلس مونتروي على كرسيه . أخذ نفسا عميقا ، جاهدًا ليؤمن نفسه . " بالكاد يمكن أن تلومها على ذلك " . " لقد طلبت من شقيقتيها الكبريين الوقوف معها . " صحن رايفن حلقه ونظر في أرجاء الغرفة . خلال أربعة قرون ، لم يطلب معروفًا من رجل آخر .
بحسرة ، نظر إلى مونتروي مرة أخرى . قال بلا نبرة: " ليس لدي أصدقاء أتحدث عنه " . " لكنني سأعتبره شرفًا لي إذا وقفت معي " .
رمش دالون في وجهه ، ومن الواضح أنه خسر في الكلام ، ثم أومأ برأسه . أجاب مونتروي بهدوء: " سأكون سعيدًا جدًا ، يا سيدي " ، رغم أنه تساءل كيف يمكنه تحمل أن يكون حاضرًا بينما تعهدت ريانا بقلبها لآخر . " متى سيتم الزواج؟ " " في غضون عشرة أيام . " عشرة أيام ، فكر مونتروي ، وتساءل عما إذا كان هناك أي شيء يمكنه قوله لتغيير رأي ريانا قبل فوات الأوان . خلال الأسبوع التالي ، استمتعت رايفن بالمزيد . الشركة التي كانت تعرفها منذ أكثر من أربعمائة عام . جاءت والدة ريانا وأخواتها كثيرًا للمساعدة في خياطة ثوب زفاف ريانا والتخطيط لعشاء الزفاف . كان يجب أن تكون هناك ابتسامات وضحكات بينما كانوا يجلسون في مقصورة التشمس الاصطناعي ويعملون على ثوبها ، لكن أي شخص ينظر إلى وجه والدتها كان يظن أنه كان يستعد للاستيقاظ . تمتم آدا مرارًا وتكرارًا أنه لن يأتي أي خير من هذا الزواج ، وأن هناك شيئًا خاطئًا داخل القلعة ، وأن اللورد رايفين لم يكن الرجل النبيل الذي يبدو عليه . بذلت ريانا قصارى جهدها لتجاهل تحذيرات والدتها الرهيبة ، على الرغم من أنها في بعض الأحيان ، عندما كانت بمفردها ، تساءلت عما يمكن أن يجلبه زواجها من مصاص دماء . اعتقدت أخواتها أنه رومانسي أنها كانت تتزوج من سيد القلعة الغامض الغامض . صرخوا واهتفوا وهي تطلعهم في الأرجاء ، وتتعجبوا من المفروشات المعلقة على الجدران القديمة ، في المواقد الضخمة في القاعة الرئيسية ، عند السيوف الثقيلة المتقاطعة على الموقد . ركضوا في الحدائق . لقد سحرتهم المتاهة ، ومن ناحية أخرى ، كان بيفينز مفتونًا بوالدة ريانا .
" نعم . " مع العلم أنه سيرىها ، يتذكر كيف كان شعور حملها أثناء نومه ، فقد كان يأكل ويطعم جيدًا .
هل أنت جائع الآن؟ مع العلم أن ذلك منحها الشجاعة للتخلص من خوفها . نهضت واقفة على قدميها ، أمسكت بيده ووجهته إلى جانبها . " لقد انتظرتك طويلاً يا سيدي . " قيلت الكلمات بهدوء شديد ، وكان يشك في أن مجرد بشر قد يسمعها . رايفن هز رأسه . " لا أستطيع يا ريانا . من فضلك لا تسألني هذا . " " أنا لست خائفة . " أصابعه على كتفيها . " لكن أنا كذلك . " " هل أحببت تلك الفتاة الأخرى؟ " " لا " ، " هل تحبني؟ " أومأ برأسه ، غير قادر على إنكار ذلك . كانت ابتسامتها مشرقة مثل ضوء الشمس الذي لن يراه مرة أخرى ، مثل الدفء كحب الأم . " هل أنت متأكد من أن هذا ما تريده يا ريانا؟ " للإجابة ، أمسك يده في يدها واستدارت نحو الباب . لم يسعها المقاومة ، وتبعها صعودًا السلم المتعرج إلى غرفتها . ، بدا أن شجاعتها تتخلى عنها ، فحدقت فيه ، وعيناها واسعتان وغير مؤكدتين . " ليس علينا القيام بذلك ، " قال رايفين . " لا ، أريد ذلك . أنا فقط لا أعرف ما هو متوقع عني . " يمكن أن نبدأ بقبلة ، " اقترح رايفن ، على أمل أن يريحهما . وجذبها بين ذراعيه ، وشعر بالهزات العصبية التي هزتها من رأسها إلى قدمها . " ريانا " . تمتم باسمها وهو يطالب بشفتيها ، كانت أحلى من العسل ، وأدفأ من يوم صيف . كان يعتقد أن الأمر يشبه الوقوف بجوار شعاع من أشعة الشمس . أدى إمساكها بين ذراعيه إلى التخلص من البرد الذي بدا أنه كان يمسكه في قبضته ، وقام بقربها ، ممتصًا حرارة نعومتها . كانت ثدييها مسحوقين على صدره . كان يشعر بضربات قلبها السريعة ، ويشعر بالعاطفة تزدهر بداخلها ، استجابت قبلته بحماس ، وضغطت نفسها عليه ، وذراعاها تنزلقان حول رقبته . تئن بهدوء بينما انزلقت شفتيه على حلقها على كتفها .
" ريانا ، ريانا ، هل تعرف كم مرة حلمت بهذه اللحظة؟ " هددت الحرارة في عينيه بإحراق روحها ، وفكرت كم هو رائع أن تتمكن بريئة مثلها من إثارة مثل هذا الرجل ، أطلق سراحها لفترة كافية لإزالة عباءته . راقبته وهو يقذفه على كرسي ، وشعرت بأن أنفاسها تلتقط في حلقها عندما شاهدت نفسها في المرآة ، للحظة ، بدا الأمر كما لو أن العالم قد توقف ورأت كل شيء في لحظات متجمدة من الزمن : انعكاسها ، شعرها مسوس قليلاً ، خديها وردي ، شفتاها متورمتان قليلاً من قبله . رأت عباءته منتشرة مثل نهر من السواد المخملي فوق الكرسي . رأت السرير خلفها . لكن رايفين ، التي وقفت بجانبها ، لم تدل على أي انعكاس في الزجاج . نظرت في المرآة مرة أخرى ، وشعرت بنزيف الدم من وجهها ، " ما هذا؟ " نظر رايفن إلى شؤمها ثم تبعه ببطء . نظرت إليه صورتها مرة أخرى من المرآة ، وعيناها الزرقاوان متسعتان ، ووجهها شاحب . ريانا؟ " المرآة . . . لا . . . لماذا لا أستطيع رؤيتك؟ " فجأة ذهب ساكناً . أجاب بصلابة: " لست متأكدًا " . " هناك العديد من النظريات ، وأهمها أن مصاصي الدماء لم يعطوا أي انعكاس لأنهم يتكونون من لحم غير طبيعي . " . . . عرفت أن هذا هو ما كان عليه ، لكنها رفضت الخوض في الأمر ، وحاولت التظاهر بأنه لا يهم ، أنه نوع من الأمراض النادرة وليس حالة من الوجود . عرفت الآن لماذا لم تكن هناك مرايا في القلعة ، عرفت أن الستائر الثقيلة فوق النوافذ لم تكن موجودة ببساطة لإغلاق الضوء . خطت خطوة للوراء ، نظرت إليه . في لفتة غير واعية للحماية الذاتية ، عقدت ذراعيها فوق ثدييها ، ولم يفوت رايفن أهمية عملها . رسم نفسه على ارتفاعه الكامل ، وانتقل إلى الجانب الآخر من الغرفة . قال بصوت بارد ودفاعي قليلاً: " لقد أخبرتك بما أنا عليه " . لي لحظة . " " أذهلت؟ " رفع جبين أسود في تسلية مريرة .
" تبدو جاهزًا للإغماء " .
" هل أنا؟ " ابتسمت بضعف . " هل يمكن أن تلومني؟ " " لا . هذا لن ينجح ، ريانا . سآخذ بيفينز ليأخذك إلى المنزل في الصباح . " " لا! " أسرعت عبر الأرض ووضعت يديها على كتفيه . " لا يهم . " أشارت إلى المرآة . " أنا فقط لم أكن أعرف عن هذا . لم تقل أبدًا . . . " عقدت ذراعيها على ثدييها مرة أخرى ، وتذكرت فجأة أنه نقلها إليها عندما أخبرها عن ليساندرا وكيف أصبح مصاص دماء . " أنا آسف ، لقد نسيت . " فكرت في كل الأشياء الأخرى التي قالها لها عن مصاصي الدماء . بدا كل شيء غير واقعي ، وغير محتمل . لقد عرفت الآن أنه على الرغم من قدرته على فتح وإغلاق الأبواب وإشعال النيران بقوة أفكاره ، على الرغم من حاجته إلى الدم ، في أعماقها ، لم تكن تعتقد حقًا أنه مصاص دماء . " هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟ أعني ، لقد سمعت قصصًا عن مصاصي الدماء ، بالطبع ، لكن . . . " لقد عضت على شفتها السفلية لمنعها من الثرثرة . حتى بعد كل ما رأته ، بعد كل ما قاله ، لم تكن تريد تصديق أنه كان صحيحًا . لسعت الدموع عينيها وهي تنظر إليه ، على أمل أن يخبرها أن كل هذا كان خطأ فادحًا . لقد أخبرتك بكل ما تريد أن تعرفه " . انتقلت نظرته إلى العمود النحيف من رقبتها ، إلى النبض الذي ينبض بشدة . كانت رائحة دمها تزعج أنفه . تغلب عليها الحنان ، وأخذ يديها في يده وقبل كل واحدة ، وشفتيه باردتين على لحمها . . . " " مرة أخرى ، ريانا . " شعر بالارتياح وخيبة الأمل عندما لم تجادل . " هل سأراك غدًا ، يا سيدي؟ " " إذا كنت ترغب في ذلك " " هل سترافقني إلى حفل زفاف أختي؟ ؟؟ " ما هو موعد الزفاف؟ "
" سبعة ، سيدي ، في ميلبرا تشابل " . ريانا عضت على شفتها السفلى . " هل يمكنك . . . أعني ، لن . . .؟ "
ضحك بهدوء . " أؤكد لكم أن الكنيسة لن تنهار إذا دخلت يا حلوتي . ولن أتفكك في كومة من الرماد المشتعلة . " وهو ينحني ويضغط بشفتيه على قمة رأسها . " حتى ليلة الغد " .
________________________________________
انتظر رايفن في أسفل الدرج ، صامتًا ، بينما كان يشاهد ريانا تنزل الدرجات ، رؤية في دوامة من الساتان الوردي الباهت والدانتيل العاجي ، ملاك به سحابة من الشعر الذهبي وعينان بلون سماء منتصف الصيف . كشف الثوب عن الانحناء النحيف لعنقها ومساحة متواضعة من الجلد المصبوغ بالعسل . اختلس النعال الوردي من حاشية ثوبها المكشكشة .
قال رايفن: " كم أنت جميلة يا حلوة " . أخذ يدها في يده ، وضغطها على شفتيه . غمرت موجة من الألوان في خدي ريانا عندما رأت الإعجاب في عينيه . " أنت تبدو وسيمًا جدًا ، يا سيدي " ، أجابت ، وشعرت بالخجل فجأة . المؤخرات السوداء الضيقة ، والأحذية الجلدية السوداء الناعمة ، والقميص الأبيض ، والمعطف الأسود العريض المكسو بالساتان الأسود ، بدا كل شبر رجل نبيل من الجودة والثروة . كانت كلمة " مصاص الدماء " تهمس في عقلها . بحزم ، دفعته بعيدا . لم تفكر في ذلك الآن . " هل ما زلت تعتقد أن هذه فكرة جيدة؟ " سألها وهو يضع شالًا من الصوف الأبيض حول كتفيها ، ثم يمد يده إلى عباءته ، فقالت: " لا داعي لمرافقيتي إذا كنت تفضلين عدم ذلك " . " كنت أفكر فيك فقط ، في سمعتك . " " لا يهمني ما يعتقده الآخرون ، يا مولاي " ، أجابت ، " طالما أنا معك " . القليل من الدفء ، مثل لمسة ضوء الشمس استقر حول قلبه . قال لها: " كما تريدين " ، ومدها ذراعه ، فنصبت الكنيسة من الخشب والحجر المنحوت على التلال . ملأ الضوء المنبعث من عشرات الشموع البيضاء الغرفة ، وغمر الوجوه المرسومة للقديسين الخشبيين بضوء كهرماني ناعم ، وامتلأت المقاعد بالأصدقاء والعائلة ، وابتسمت ريانا لأمها وأخواتها وهي تأخذ مكانها بينهم . للحظة ، حبست أنفاسها ، منتظرة . في انتظار ما؟ تأملت . لكي تنهار الكنيسة؟ لكي يتقدم الكاهن ، ويصليب في يده ، ويطرد رايفين من الكنيسة؟ " استرخِ يا حلوتي . " همس رايفين . أخذ يدها في يده وربت عليها مطمئناً . " وجودي لن يتسبب في اشتعال النيران في الكنيسة . الكاهن لن يتبرأ مني بصفتي من مواليد الشيطان . "
شعرت ريانا بأن خديها يتصاعدان من الحماسة حيث وضع مخاوفها في كلمات ، وعلى الرغم من كلماته الساخرة ، لم يكن رايفين مرتاحًا كما كان يفكر بها . مرارًا وتكرارًا كان يلفت نظره إلى الصليب الخشبي الكبير المثبت على الحائط خلف المذبح . لم يكن داخل الكنيسة منذ ما يقرب من أربعمائة عام . كانت آخر مرة دخل فيها الكنيسة بعد فترة وجيزة من جعله مصاصي الدماء . كان قد لجأ إلى كنيسة صغيرة هربًا من ضوء الشمس . كان جالسًا داخل أحد معتنقي الاعتراف الصغار ، وكان يتوسل المغفرة عن الدم الذي أراق ، على الأرواح التي قتلها ، والآن ، وهو جالس بجانب ريانا ، كان مدركًا تمامًا للهمسات التي تندلع خلفه بينما أعرب سكان البلدة عن دهشتهم من رؤيتهم . هناك . نادرًا ما غادر القلعة ، باستثناء تلك المناسبات التي ذهب فيها إلى كوتير . " لا يبدو أنه يتغير أبدًا . . . " " ماذا تعتقد أنه يفعل في تلك القلعة؟ " " . . . العصب ، لإحضاره إلى هنا . . . " " . . . ليست طبيعية ، الطريقة التي يعيش بها . . . " توقفت الهمسات والتكهنات بشكل مفاجئ حيث أخذ كاهن القرية والعريس مكانهما عند المذبح . بعد لحظات ، سارت أخت ريانا في الممر ، كانت فتاة جميلة ، تأمل ريفين ، متألقة في هذا ، أيامها من الأيام . كانت ترتدي ثوبًا عاجيًا متواضعًا وحجابًا وتحمل باقة من زهور الربيع والسراخس الرقيقة ، وكان العريس كريتون يورك طويلًا ونحيفًا إلى حدٍ ما ، بشعر بني غامق وعينين بنيتين ، ألقى راين نظرة على ريانا عندما بدأ الكاهن في الحديث . لم يكن عليه أن يفحص عقلها ليعرف ما كانت تفكر فيه ، ليعرف أنها كانت تتخيل نفسها تقف عند المذبح ، وتكرر الوعود التي ستربطها بالرجل الذي أحبته . انزلقت دمعة واحدة على خدها بينما كان زوج أختها الجديد يرفع حجابها ويقبل عروسه ، وألم حاد اخترق قلب رايفن . في يوم من الأيام ، كانت ريانا تقف عند مذبح مماثل وتقول الكلمات التي ستربطها إلى الأبد برجل آخر . لم يستطع الالتزام بالفكر . قلقه من معرفة أنها تنتمي إلى شخص آخر سيكون بمثابة هدمه . في ذلك اليوم ، عندما علم أنها فقدت أمامه إلى الأبد ، كان يخرج لمقابلة الشمس ، وكانت هناك حفلة بعد الحفل . كان كريتون يورك الابن الوحيد لعائلة من الطبقة المتوسطة . كان والده لانجستون يعمل صائغ الفضة في القرية . أقيم حفل الاستقبال في قاعة المدينة .
بقي رايفن في الخلفية ، مرتاحًا لعدم وجود مرايا في المبنى الخشبي الكبير . وقف في زاوية ، مرتاحًا في الظل وهو يشاهد ريانا تتحرك في أرجاء الغرفة ، تختلط بالضيوف ، تضحك مع أخواتها ، وتتوقف للحديث مع والدتها ، وتساعد العشيقة يورك على المنضدة . ، ملكة الجن في دوامة من التنانير الوردية . كانت هناك نساء أخريات - بعضهن أصغر سنًا ، وبعضهن لديهن منحنيات أكثر سخاء - لكن لم يكن هناك وجه أكثر جمالًا ، ولم تكن أي منهن نابضة بالحياة وحيوية مثلها . في غرفة مليئة بالكائنات الحية ، برزت رائحتها ودمها مثل منارة مشرقة عبر بحر منتصف الليل ، محيرة حواسه . نظر إليها رايفين مرة أخرى ، وعيناه مظلمة وجذابة . قبل أن تدرك ما تفعله ، كانت تتجه نحوه ، غير مدركة للأشخاص الذين تحدثوا إليها وهي تمر من أمامها . " ربي؟ " " هل لي بهذه الرقصة ، ريانا الحلوة؟ " " الرقص؟ " عندها فقط لاحظت أن الموسيقيين كانوا يعزفون ، وأن آخرين كانوا يرقصون ، فتقدمت نحوه ، وهي تتنهد من الرضا وهي تهمس بشفتيها بينما كان يأخذها بين ذراعيه ويدور حولها على الأرض . لم ترقص أبدًا مع رجل كان خفيفًا على قدميه ، والذي جعلها لمسها كله يرتعش مع الشوق والرغبات المحرمة . نظرت في عينيه ، عيناها السوداوان اللذان أذهلتهما ، حتى لم تدرك شيئًا ولا أحد ينقذ سيد كاسل رايفن المظلم ، فامباير ، توترت ذراعها حول خصرها بينما خطرت الكلمة في عقلها . اعتقدت أنه يعرف ما أفكر فيه . أخبرها ذات مرة أنه يستطيع قراءة أفكارها ، ورفضت أن تصدقه ، لكنها صدقته الآن . قبلني ، يا سيدي ، قبلني الآن ، وببطء شديد ، خفض رأسه وحرك شفتيه على شفتيها . فكر . رجل لم يكن رجلاً على الإطلاق ، وعندما انتهت الرقصة ، اصطحبها عبر الصالة وسلمها كأسًا من النبيذ ، ثم جلس بجانبها وهي تتناول قطعة من كعكة الزفاف . في وقت لاحق ، كان هناك نخب للعروس والعريس ، ثم أخذ أيلين وكرايتون إجازتهما . بعد ذلك بوقت قصير ، ذهبت ريانا لتطلب من والدتها وأخواتها ليلة سعيدة .
وحثت آدا على ذلك قائلة: " تعال إلى المنزل معنا " . ألقت بنظرة في اتجاه رايفن ، وارتجفت عندما انغلقت عيناه السوداوان على عينيه . " أرجوك يا ابنتي ، تعالي إلى المنزل حيث تنتمي " .
" لا أستطيع . ماما . لقد وعدت بالبقاء مع اللورد رايفين لمدة عام . " هزت أدا رأسها . قالت ريانا بهدوء " أنا لا أفهمك يا ابنتي . ما الذي يحمله عليك؟ " " هذا هو تعليقه عليّ . لقد منحني سنة لأكون معه ، سنة فقط ، ولن أتركه قبل ذلك بيوم واحد . " هزت آدا رأسها مرة أخرى . " أخشى أنه قد سحرك " . ردت ريانا بابتسامة . " أؤكد لك ، ماما ، أنه ليس ساحرًا ولا ساحرًا . " " سأراهن أنه ليس مجرد رجل ، " ، صدم آدا . " إنه شرير ، ريانا . لماذا لا تستطيعين رؤية ذلك؟ " " إنه ليس شريرًا ، ماما . لقد كان لطيفًا معي ، مع عائلتنا . هل نسيت أن أيلين لم يكن ليحصل على مهر لولا كرم اللورد رايفن؟ نسيت أنه قدم الوسائل لتوسيع كوخنا ، وأنه هو الشخص الذي جعل من الممكن لنا الاحتفاظ بأرضنا بعد وفاة بابا ، وأنه وضع ملابس على ظهورنا ، وطعامًا على مائدتنا؟ " " لم أنس ، ردت آدا بنبرة هادئة . " لكنني أخشى أن كرمه لا يولد من اللطف ، ريانا . أخشى أنها مسألة وقت فقط حتى نتعلم هدفه الحقيقي . " هزت ريانا رأسها . بدأت تخبر والدتها عن المأوى في القرية ، ثم أغلقت فمها ، متذكّرة أنها وعدت رايفن بأنها لن تخبر أحداً . قالت: " يجب أن أذهب يا ماما " . عانقت والدتها بسرعة وقبلت أخواتها وداعا . " سأراكم جميعًا قريبًا . " كانت صامتة بشكل غير عادي في العربة أثناء عودتهم إلى القلعة . نظر إليها رايفن من خلال عيون ضيقة متسائلاً ما الذي يضايقها . هل كان رفض والدتها؟ لمسة حزن لأن أختها بدت سعيدة بزواجها؟ أم أنها كانت تحاول إيجاد طريقة لإخباره أنها غيرت رأيها بشأن قضاء عام بصحبة مصاص دماء؟ " ريانا؟ " التفتت نحوه ، ووجهها في الظل . " نعم ، يا سيدي؟ " " ما الذي يزعجك؟ " " أمي . تعتقد أنك شرير ، وهناك سبب شائن يجعلك لطفًا معي ومع عائلتي . " " وماذا تعتقد؟ " أعتقد أنني سأموت إذا لم تقبلني . "
" آه ، ريانا . . . "
" ألسنا أبدًا نمارس الحب ، يا مولاي؟ " " هل تتزوجني ، ريانا؟ " " أتزوجك " ، تلهثت . " هل الفكر بغيض جدًا؟ " " لا ، لكن . . . " " فقط لما تبقى من سنتنا ، ريانا . لما تبقى من الوقت الذي وعدتني به ، أود أن تكون زوجتي . " " ثم بعد ذلك؟ " " وبعد ذلك سأحررك من وعودك . " اقتراحه تركها عاجزة عن الكلام . الزواج منه؟ " سأجعل الأمر يستحق وقتك ، يا حلوتي . " أخذ يديها في يده ، مبتهجا بدفء بشرتها . " أريدك يا ريانا ، أكثر مما كنت أرغب في أي شيء . أكثر مما كنت أتوق لرؤية الشمس مرة أخرى . " " لا تحتاج إلى الزواج مني ، يا سيدي " قالت بهدوء . " يجب أن أعتقد أنني أوضحت أنني أريدك أيضًا " . " آه ، ريانا ، لدهشتي ، وجدت أن هناك خردة من الضمير في داخلي . لن آخذ رأسك أو أسرق براءتك من دون فائدة من الزواج " . قام بتقبيل راحة يدها ، ولسانه يداعب الجسد الحساس ، مما يرسل قشعريرة من الفرح تتسابق في داخلها . " قولي نعم ، ريانا الحلوة . " لم تستطع رؤية وجهه في الظلام ، لكنها استطاعت أن تشعر بعينيه تجاهها - عيون سوداء عميقة تتوهج بنار داخلية شرسة . مصاص دماء . " لن أؤذيك ، ريانا ماكليود . " " أنا أعرف . " نظرت إلى يديها ، مطوية في يده . يد قوية ، لكنه كان لطيفًا معها على الإطلاق ، اللورد رايفن هو رجل مدفوع بشهوات مظلمة ، تحدثت كلمات بيفينز بجدية ، محذرة إياها من توخي الحذر ، إنه شرير ، ريانا . لماذا لا ترى ذلك؟ لقد سمعت صدى صوت والدتها في مؤخرة عقلها . فتشت عيني رايفن وعرفت أنه كان على دراية بأفكارها وشكوكها . " ريانا . . . " " سوف أتزوجك يا صديقي يا رب ، كلما قلت " " ليلة الغد " " قريبًا؟ لقد تمنيت . . . " " ماذا كنت تأمل يا حلوتي؟ "
" أن أتزوج في كنيسة ، مرتدية عباءة من الحرير الأبيض ، وحجاب ، وأمي وأخواتي بجانبي " .
" يجب أن تحصل عليه . " " بحلول ليلة الغد ، يا سيدي؟ لا أعتقد ذلك . " " رتب لحفل الزفاف الذي طالما حلمت به ، ريانا ، " قال . " كل ما أطلبه هو ألا تجعلني أنتظر طويلاً ، وأن توافق على إقامة الحفل في الكنيسة الصغيرة هنا ، في القلعة . " " هل هناك كنيسة صغيرة هنا؟ " أومأ رايفن . " ما هو الوقت الذي تحتاجه؟ " كانت والدة ريانا مرعوبة ، وشقيقاتها عاجزات عن الكلام ، وذهلت مونتروي ، حيث جلست مقابل رايفن في كوتيير بعد عدة ليال ، وهز دالون رأسه غير مصدق . " وافقت على الزواج منك؟ " أومأ رايفن . يمكن أن يشعر بالغيرة التي تشع من الرجل الآخر ، الغضب ، يراها بالطريقة التي تمسك بها قبضة مونتروي حول الكوب في يده . أجاب رايفن: " لم أفكر أبدًا . . . لم أفكر أبدًا في أنك ستتزوجين " . " ولا أنا " . نظر حول القاعة ، أومأ برأسه إلى تيوكسبري وجاكسون ، اللذان شاركا في لعبة ورق لا تنتهي ، قال دالون بصوت عالٍ: " أفترض أنك ستبقيها محتجزة في تلك القلعة المنفجرة " . " اللعنة ، رايفن ، لا يمكنك جعلها سجينة! " لم يتحرك رايفن ، ولم يغير تعبيره ، ومع ذلك كان مونتروي يعلم أنه ذهب بعيدًا . " قصدت فقط أنها تستحق أفضل من ذلك " . " لن تكون سجينة ، " قال رايفن . " ستكون زوجتي . على هذا النحو ، ستكون حرة في المجيء والذهاب كما تشاء . " أومأ دالون برأسه مرة أخرى . لم يفوت التحذير في عيني رايفن ، أو الحافة الدقيقة في صوته ، وكان يعلم أنه سيكون من الحكمة تغيير الموضوع . " إنها تريد أن تتزوج في الكنيسة مع عائلتها بجانبها " ، قال رايفين . أخذ نفسا عميقا ، وامتلأت أنفه برائحة الويسكي القوي ودخان السيجار وعموما ، رائحة الدم الكثيفة الدافئة ، جلس مونتروي على كرسيه . أخذ نفسا عميقا ، جاهدًا ليؤمن نفسه . " بالكاد يمكن أن تلومها على ذلك " . " لقد طلبت من شقيقتيها الكبريين الوقوف معها . " صحن رايفن حلقه ونظر في أرجاء الغرفة . خلال أربعة قرون ، لم يطلب معروفًا من رجل آخر .
بحسرة ، نظر إلى مونتروي مرة أخرى . قال بلا نبرة: " ليس لدي أصدقاء أتحدث عنه " . " لكنني سأعتبره شرفًا لي إذا وقفت معي " .
رمش دالون في وجهه ، ومن الواضح أنه خسر في الكلام ، ثم أومأ برأسه . أجاب مونتروي بهدوء: " سأكون سعيدًا جدًا ، يا سيدي " ، رغم أنه تساءل كيف يمكنه تحمل أن يكون حاضرًا بينما تعهدت ريانا بقلبها لآخر . " متى سيتم الزواج؟ " " في غضون عشرة أيام . " عشرة أيام ، فكر مونتروي ، وتساءل عما إذا كان هناك أي شيء يمكنه قوله لتغيير رأي ريانا قبل فوات الأوان . خلال الأسبوع التالي ، استمتعت رايفن بالمزيد . الشركة التي كانت تعرفها منذ أكثر من أربعمائة عام . جاءت والدة ريانا وأخواتها كثيرًا للمساعدة في خياطة ثوب زفاف ريانا والتخطيط لعشاء الزفاف . كان يجب أن تكون هناك ابتسامات وضحكات بينما كانوا يجلسون في مقصورة التشمس الاصطناعي ويعملون على ثوبها ، لكن أي شخص ينظر إلى وجه والدتها كان يظن أنه كان يستعد للاستيقاظ . تمتم آدا مرارًا وتكرارًا أنه لن يأتي أي خير من هذا الزواج ، وأن هناك شيئًا خاطئًا داخل القلعة ، وأن اللورد رايفين لم يكن الرجل النبيل الذي يبدو عليه . بذلت ريانا قصارى جهدها لتجاهل تحذيرات والدتها الرهيبة ، على الرغم من أنها في بعض الأحيان ، عندما كانت بمفردها ، تساءلت عما يمكن أن يجلبه زواجها من مصاص دماء . اعتقدت أخواتها أنه رومانسي أنها كانت تتزوج من سيد القلعة الغامض الغامض . صرخوا واهتفوا وهي تطلعهم في الأرجاء ، وتتعجبوا من المفروشات المعلقة على الجدران القديمة ، في المواقد الضخمة في القاعة الرئيسية ، عند السيوف الثقيلة المتقاطعة على الموقد . ركضوا في الحدائق . لقد سحرتهم المتاهة ، ومن ناحية أخرى ، كان بيفينز مفتونًا بوالدة ريانا .