24
في الأسفل ، جلس ذئب أسود بعيون ملطخة بالدماء على مؤخرته ، وهو يعوي على سطح القمر . ويصور مشهد آخر عدة رجال مسلحين بالحراب يطاردون ذئبًا . مشهد ثالث يصور ذئب يقف على رجليه الخلفيتين ، أسنانه مكشوفة في زمجرة شريرة ، سحبت بصرها من النسيج ، أدارت رأسها إلى اليسار ، وشعرت بقلبها يقفز في حلقها . كان هناك سرير ضخم مغطى بمظلة سوداء موضوعة على منصة مرتفعة . وكان رايفن مستلقيًا على السرير ، وذراعيه مطويتان على صدره . كان بإمكانها التحديق فقط بينما كانت الصور تطبع نفسها في ذهنها ، كانت الملاءات وغطاء الوسادة سوداء . كان المعزي ، الأسود أيضًا ، مطويًا على قاعدة السرير ، وغطاه عباءته ، وشكله مثل ذراعيه المحببتين ، وبدا وجهه المحاط بشعره الأسود شاحبًا للغاية . لا يبدو أنه يتنفس ، انزلق الإنذار من خلالها . هل مات أثناء النهار؟ الرغبة في الذهاب إليه ، للتأكد من أنه لا يزال على قيد الحياة ، نمت بقوة بداخلها ، ومعها ، كانت قد سمعت عن طرق لتدمير مصاص دماء . يحشو فمه بالثوم . قم بدفع وتد من خلال قلبه إلى الأرض تحته حتى لا يتمكن من النهوض مرة أخرى ، وفي الليلة الماضية ، أخبرها بما هو عليه ، وكانت تعتقد أنها تصدقه . لكن سماع كلماته لم يهيئها لذلك . كان هناك مصاص دماء في وسطهم ، وعرفت أين ينام . " أوه ، رايفين ، ماذا علي أن أفعل؟ " ". . . آنا . " صوته ، على الرغم من أنه بالكاد يُسمع ، بدا في أذنيها مثل الرعد . كان مستيقظًا . استيقظ وتراقبها من خلال عيون كثيفة الغطاء مثل برك من خشب الأبنوس السائل . وقفت في المدخل مفتونة بنظرته غير قادرة على الحركة . " هل جئت لتدمري؟ " كانت هناك نبرة استقالة مريرة في صوته ، لكن الغفران في عينيه هو الذي شد قلبها .
" لا . " هزت رأسها ، أشفق عليها . " لا . "
" تعالى لي . " كان صوته رقيقًا وهادئًا ومليئًا بالشوق ولم تستطع . لا . لكن قدميها كانتا تتحركان من تلقاء نفسها ، تحملانها على الأرض ، صعودًا درجتي المنصة ، حتى وقفت بجانب السرير . " ريانا . . . من فضلك لا . . . " كان صوته منخفضًا ، حيث إذا كان الحديث جهدا . ترفرفت جفاه لأسفل ، ثم فتحتا مرة أخرى . " لا تكرهيني " " أنا لا " . رفعت إحدى يديها وهي تريد أن تلمسه لكنها خائفة . " هل تشعر بالألم؟ " هي سألت . " هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء؟ " شبح الابتسامة يرفرف على شفتيه . " الشمس . . . ضوء النهار . . . لا أستطيع تحملها " ، غمغمت في عجب: " هذا صحيح " . " كل ما قلته لي . هذا صحيح " أومأ مرة واحدة ، لفترة وجيزة . " استلقي معي " . نظرت إلى السرير . لم يكن نعشًا ، بعد كل شيء ، مجرد سرير كبير منحوت من الخشب .. . . هل كان يلفها في أحضانه الشريرة ويجففها حتى تجف؟ إذا كان يريد قتلها ، فقد أتيحت له الكثير من الفرص قبل الآن ، وبتنهد جلست على الفراش ، ثم تمددت بجانبه ، ووسادة رأسها على كتفه ، ابتسم لها ، ذراعه ترسم لها بالقرب من جانبه . كان هناك صوت رقيق عندما انغلق اللوح ، ثم ترفرفت جفونه لأسفل وكان نائمًا مرة أخرى ، وكانت في مخبأ الوحش . انزلق البطانة الحريرية الناعمة على ذراعيها العاريتين ، حتى غطتهما كليهما ، وألواح مخفية أغلقت بإرادتها وعباءة سوداء من المخمل بدا وكأنها على قيد الحياة . لقد كان الأمر أبعد من أن تفهمها ، يتجاوز عوالم الواقع ، وفجأة مرهقة ، أغمضت عينيها . ونام وكان يعلم بها بجانبه طوال اليوم . كان شعرها يمشط خده مثل خصلة خصلة من الحرير الذهبي . استقرت ذراعها على صدره ، ودفء لحمها يخترق البرد الذي يلفه في نومه الشبيه بالموت . رائحة جلدها النقية النقية ملفوفة حوله ، النبض البطيء الثابت لقلبها كان مريحًا مثل التهويدة . ضغطت فخذها بشدة على أحلامه ، مما ترك أحلامه المثيرة لشخص لم يحلم قط ، استيقظ عندما غابت الشمس حولت السماء إلى اللهب ، وكان وجهها أول ما رآه . ارتفعت المشاعر بداخله ، ساخنة وسريعة وغير مألوفة . لأكثر من أربعمائة عام ، كان قد استيقظ على ظلام غرفة منعزلة ، والآن يرقد ملاك نائمًا بجانبه ، وشعرها ينتشر مثل أشعة الشمس عبر الوسادة ، وجلدها مثل المراوح الداكنة على خدها .
وعرف في تلك اللحظة أنه لم يحبها أكثر من قبل ، تحركت بين ذراعيه ، وجفونها ترفرف ، وابتسامة غير مؤكدة على شفتيها . " هل كنت تعتقد أنني سأشربك وأنت نائم؟ " هزت رأسها ، ولكن حتى في الظلام ، كان بإمكانه رؤية التدفق المنبّه الذي صعد إلى خديها . " ريانا ، ليس لديك أي فكرة عما يعنيه ذلك بالنسبة لي ، أن تستيقظ وأجدك هنا بجانبي . " " أنا سعيد لأنه يسعدك ، يا سيدي . " " إنه كذلك ، " قال . " كثيرا . " " هل هناك . . . هل هناك شمعة هنا؟ " نظرت حولها ، منزعجة من الظلام غير المستقر . لم تكن هناك نوافذ في الغرفة ، ولا تلميح من الضوء . " إنها مظلمة للغاية . " يبتعد عنها ؛ بعد لحظة ، كان هناك صوت رقيق عندما اندلعت النار في الموقد . ملأ الضوء الذهبي الناعم الغرفة ، وخلق ظلال رقص على الجدران والسقف . نهض من حفرة الشيطان . " كيف . . . كيف فعلت ذلك؟ " أجاب " القليل من سحر مصاصي الدماء " . أصر بيفينز على الاحتفاظ بمخزون من الحطب في الموقد ، على الرغم من أن رايفن أخبره في كثير من الأحيان أنه غير ضروري لمرة واحدة ، كان سعيدًا لأن الرجل لم يستمع إليه . " أوه " . حدقت في المدفأة للحظة ، ثم عبس . " كنت أتوقع . . . أليس من المفترض أن ينام مصاصو الدماء في توابيت؟ " " البعض يفعل . " " لكنك لا تفعل؟ " " أجدهم ضيقين ومحصورين . " يمكنه البقاء على قيد الحياة اليوم خارج تابوت ، ولكن طبقة سميكة من تربته الأصلية كانت منتشرة تحت الحصيرة عملت عضلة في فكه وهو جالس . سقط العباءة بعيدا ، وتجمع في حجره . " هل لديك أي أسئلة أخرى حول . . . محنتي؟ " جلست ريانا ، وكتفها تلامس وجهه . " هل هناك حقًا طرق . . . لقتل مصاص دماء؟ " " التخطيط لدمارتي ، أليس كذلك؟ " " بالطبع لا " . يقال إن حصة الزعرور في القلب فعالة . أعتقد أن الحصة المصنوعة من الرماد أو البلاكثورن سيكون كافيًا أيضًا . النار ستدمرني بالتأكيد . طريقة أخرى مؤكدة لتدمير مصاص دماء هي قطع رأسه . "
ابتلعت العصارة التي تتصاعد في حلقها ، وقد سئمت من الصور التي استحضرها كلماته في عقلها . " وماذا عن الماء المقدس؟ " " الماء المقدس له تأثير مزعج إلى حد ما ، على الرغم من أنني أشك في أنه سيكون قاتلًا ما لم أسقط في بركة منه . " السنوات . " والثوم؟ " ابتسم رايفين . " الرائحة كريهة للغاية ، لكنها لن تردعني . " " والصلبان؟ " " الفضة تحرقني إذا لمسها . " " وتلك المصنوعة من الخشب؟ " " لن تنقذني . " الكلمات شعرت ببرودة ، ولكن لم يكن هناك أي تهديد في صوته ، فقط تسلية خفيفة . " لماذا تخبرني كيف تدمرك؟ " " لأنك قد تحتاج إلى أن تعرف يومًا ما . " لم ترغب في الإسهاب في الحديث عما قد يعنيه ذلك . بحثًا عن موضوع آخر للمحادثة ، استقرت نظرتها على عباءة . ينتشر فوق السرير مثل بركة متلألئة من خشب الأبنوس . حدقت فيه بحذر للحظة ، وتذكرت كيف أنها غطتها في الليلة السابقة ، ونخزت فيه بتردد ، وكأنها تخشى أن يهاجمها . كما هو الحال دائمًا ، كان المخمل الغني دافئًا عند لمسه ، ويبدو أنه ينبض بحياة خاصة به . " لن يعضك ، " قال رايفين ، أحد جبينه يتقوس في تسلية ساخرة . " هل أنت متأكد؟ إنه أغرب ثوب رأيته من قبل . هذا المساء . . . " قطعت كتفيها . " لا تهتم . " " ماذا؟ " حث . " قل لي " " أعلم أنه مستحيل! " صاحت ريانا . " لكنني أقسم أن الأمر قد تحرك . أوه ، أعلم أنه لا بد أنني كنت أتخيل ذلك ، لكن يبدو أنه يغطيني بمحض إرادتها . " " واللوحة في الحائط ، أغلقت من تلقاء نفسها " . نظرت إليه ، في انتظار أن يشرح ما لا يمكن تفسيره . " كيف يمكن ذلك؟ هل أنا مجنون؟ " مداعب رايفين خدها بظهر يده . " أنت عاقل تمامًا ، يا حلوة . لقد تسببت في إغلاق اللوحة في الحائط ، تمامًا كما تسببت في فتحها عندما شعرت أنك على الجانب الآخر . " " لقد فعلت؟ ولكن ، كيف؟ " مثل هذا قال ، " وبعد لحظة انفتحت البوابة ثم أغلقت مرة أخرى ، ولم تترك أي أثر لوجودها .
تراجعت ريانا في وجهه ، وظهرت الدهشة في عينيها . قال برضا: " هل تمانع في تركه مفتوحًا؟ " وفتح الباب الضيق مرة أخرى . " هل هذا أفضل؟ " " نعم ، شكرا . " نظرت إليه ، إلى الباب ، وعادت إليه مرة أخرى . " هل تلاعبت بالعباءة أيضًا؟ " " لا " ، " لا؟ " ألقت نظرة حذرة على بركة من المخمل الأسود في حضنه . بتنهيدة ، قام رايفن بتمسيد المخمل الناعم . " لا أعرف كيف أشرح عباءتي . في الواقع ، لا أعرف ما إذا كان من الممكن شرح ذلك . لقد صنعته بنفسي ، على الرغم من أنني لا أستطيع أن أتذكر كيف تم ذلك ، ولا من أين أتت المواد . في الليلة التالية تم صنع ، لقد صنعته يدي بمعرفة خاصة بهم . إن دمي ، جوهر حياتي ، منسوج في القماش . ولأن دم أمي في داخلي ، يسكن جزء منها داخل العباءة " " وهذا الجزء منها هو ما يهدئك ، أليس كذلك؟ " ابتسمت وكأنها قد حلت للتو لغزا . " لقد رأيت الطريقة التي يغلفك بها العباءة عندما تكون غير سعيد ، أو مرهقًا ، كما لو كنت تريحك . " غير مفهوم قال بهدوء " لديك روح جميلة يا ريانا ماكليود " . " هل تعتقد أنني قاسٍ لإبقائك هنا رغماً عنك؟ لتجعلك تعيش مع وحش عندما تستحق أكثر من ذلك بكثير؟ " رجل مثل مونتروي ، كما يعتقد ، مريض بالغيرة . كان هذا ما تستحقه . الزوج الذي يمكن أن يعطي أطفالها ، ويمكن أن يقدم لها منزلًا مليئًا بأشعة الشمس والضحك . " هل هذا ما ترى بنفسك يا سيدي؟ كوحش؟ " " أليس كذلك؟ " " لا " " ماذا تفعل هل ترى يا حلوة ريانا؟ " " لست متأكدًا . لكنك لطيفة جدًا لتكون وحشًا . " " لطيفة؟ " أطلق في حلقه صوت ضجيج منخفض . " لم يتهمني أحد بذلك من قبل . " " لقد كنت لطيفًا معي ، ولطيفًا مع عائلتي . والآن أظهرت اللطف مع المدينة أيضًا . " " كانت هذه فكرتك ، وليست فكرتي . " كان من الممكن أن تقول لا " .
" ليس اليك . " قام بتدوير خدها في راحة يده ، وكانت حرارة بشرتها تدفئه . " ريانا ، أتمنى . . . "
سحب يده من وجهها ووقف ، مستديرًا بحيث كان ظهره لها . " ماذا تتمنين؟ " " لا شيء . التمنيات للحمقى " . للوقوف خلفه . كان طويلًا جدًا وقويًا جدًا ومع ذلك كان ضعيفًا جدًا . خوفا من أن يتم رفضها ، حركت ذراعيها حول خصره وضغطت خدها على ظهره . " ألا تخبرني بما تريد؟ " طوى يديه على يديها وأحنى رأسه . " أتمنى أن أكون مميتًا من أجلك ، ريانا ، حتى أستطيع أن أحبك ، وأمارس الحب معك ، كرجل بشري . أتمنى أن أقف بجانبك في صباح صيفي دافئ وأراقب شروق الشمس ، وأنني يمكن أن أشاركك أيامك وكذلك لياليك . أود أن أعتز بك مع كل نفس ، وأغتنم ثروات العالم . أتمنى أن أتمكن من الأب لأطفالك ومشاهدتهم يكبرون ، وأن أعمل بجانبك ، وأكبر في إلى جانبك . " أخذ نفسا عميقا ، وأراد بعيدا الصور التي خلقتها كلماته في ذهنه . " لا يمكنني فعل أي من هذه الأشياء . " استدار ليواجهها . " إذا لم أكن وحشًا ، يا حلوتي ، كنت سأحررك من وعدك . سأرسلك بعيدًا عن هنا وأطلب منك حسنًا . لكنني كنت في أي وقت من الأوقات مغرمًا أنانيًا وأجد أنني لا أستطيع تركك تذهب . لا الآن . ليس بعد الفرح بوجودك بجانبي " . احترقت عيناه الداكنتان في عينها . " ربما ليس أبدًا . " نظرت إليه ، وتعبيرها هادئ . " هل طلبت أن أتحرر من وعدي؟ " " يجب عليك . " " لماذا؟ قلت للتو أنك لن تسمح لي بالرحيل . " لقد تتبع منحنى خدها بإصبعه . وافق: " هذا صحيح بما فيه الكفاية " ، ومع ذلك ، أشك في أنني أستطيع أن أحرمك من أي شيء . حتى حريتك ، إذا طلبت مني ذلك . " " لقد وعدتك بسنة ، يا سيدي ، وما لم ترسلني بعيدًا ، يعتزم الوفاء بهذا الوعد . " " ريانا . . . " لم يكن لديه كلمات للتعبير عن مشاعره ، ولا توجد كلمات ليخبرها كم كانت ثمينة بالنسبة له في تلك اللحظة عندما نظرت إليه ، وامتلأت عيناها بالقبول ، و ثقة . غمغم: " يا لك من مخلوق نادر . تبدو شاحبًا للغاية ، يا مولاي " . " هل أدعو بيفينز؟ " وابتعد عنها مرة أخرى لئلا ترى الجوع يحترق في عينيه . " لماذا لا تذهب منتعشًا لتناول العشاء؟ سألتحق بك لاحقًا . "
" ألن تقبلني قبل أن أذهب؟ "
" ليس الآن . " كان صوته خشنًا " حسنًا يا مولاي " كان الألم في صوتها مثل صفعة . " ريانا ، انتظري " . أخذ نفسا عميقا . ثم لما تأكد من أن الجوع تحت السيطرة أخذها بين ذراعيه وقبلها . " سأراك في أسرع وقت ممكن . " لاحظت التغيير الذي طرأ عليه عندما دخل المكتبة بعد ساعتين . بدا وجهه أقل شحوبًا ، وعيناه أقل لمعانًا ، وموقفه أكثر استرخاءً . " هل علي المغادرة؟ " لماذا لم تلاحظ أبدًا أنه كانت هناك أوقات بدا فيها شاحبًا ، وأوقات كان لونه فيها طبيعيًا أكثر - تبتلعها -؟ حاولت تحليل مشاعرها الآن بعد أن عرفت ما هو عليه ، وماذا فعل للبقاء على قيد الحياة . توقعت أن تشعر بالاشمئزاز ؛ وبدلاً من ذلك ، شعرت بالتعاطف فقط ، فعبر الغرفة وجلس مقابلها . كانت ترتدي فستاناً من اللون الوردي الفاتح مزين بالدانتيل الأبيض . سقط شعرها على كتفيها وأسفل ظهرها مثل شلال من ذهب مغزول . وعينيها . . . حدق في عينيها الزرقاوين الغامقتين ورأى سماء النهار التي لم يرها منذ أكثر من أربعمائة عام ، كان يتوق إلى لمسها ، لكنه لم يتحرك نحوها خوفًا من إخافتها . ستحتاج إلى وقت للتكيف والقبول . " كيف تحتمل ذلك؟ " سألت بعد صمت طويل . " كيف يمكنك أن تشرب . . . أنا لا أفهم كيف يمكنك فعل ذلك ، شرب . . . دماء الحيوانات . " لقد ناقشوا هذا من قبل ، لكنه فهم حاجتها لمحاولة الفهم . أجاب بصبر: " إنه ضروري لبقائي . هل أنت بحاجة إلى . . . أن تشربه كل ليلة؟ " أي فترة أطول من ذلك تصبح . . . مرهقة . " " لقد أطعمت جيدًا الليلة ، أليس كذلك؟ تبدو بشرتك تقريبًا . . . " " بشرية؟ " كانت تعرف ما هو ، وعرفت أنه صحيح ، ومع ذلك لا يزال جزء بعيد من عقلها يرفض قبول ذلك . " لقد أخبرتني أنك عادة تشرب دماء الحيوانات . هل كنت تكذب علي؟ " " لا " . تردد ، متسائلاً كم سيقول لها ، وكم يمكن أن تقبل . " يمكنني العيش على دماء الحيوانات ، حيث يمكنك العيش على الجراد والنمل ، إذا لزم الأمر . ولكن هل ترغب في ذلك؟ ليس من الطبيعي أن تأكل مثل هذه الأشياء ، أي أكثر مما هو طبيعي بالنسبة لي أن أشرب دماء الحيوانات . انا بحاجة الى دم الانسان " .
أنا محتاج لدمك لم يقل الكلمات لكنها سمعتها في عقلها وفي قلبها .
حدقت ريانا في وجهه . قالت ببطء: " كل هؤلاء الفتيات الأخريات " . " أولئك الذين كانوا هنا قبلي . أنت لم تنجسهم ، بالطريقة التي يفكر بها سكان البلدة ، أليس كذلك؟ لقد شربت منهم . " لقد رأى الاشمئزاز في عينيها ، وشعر وكأن هوة شاسعة تنفتح بينهما ، هاوية لن يتمكن من عبورها أبدًا . " ولهذا السبب اشتريتني ، أليس كذلك؟ " دماء الوحوش ستشبع الجوع ، " قال بصوت محايد بعناية ، " لكنه لا يسعدني ، ولن يبقيني إلى أجل غير مسمى . من وقت لآخر ، أحتاج إلى دم بشري . أحيانًا أتوق إليه . . إن الاستغناء عنها لفترات طويلة يضعفني " . أخذ نفسا عميقا وتركه في تنهيدة طويلة مرهقة . " لا يمكنك تخيل الألم الذي يأتي مع الامتناع عن ممارسة الجنس . " نظر إلى النبض الذي يخفق في حلقها . كانت دماء الوحوش حقيرة ، لكن دم ريانا كان مثل أجود أنواع النبيذ ، أحلى رحيق " ماذا حدث للفتيات الأخريات اللائي بقين هنا قبلي؟ " " لقد طردتهن " ابتلعت ريانا بصعوبة . " على قيد الحياة؟ " " ما رأيك؟ " " لا أريد أن أصدق أنك قتلتهم . إذا أخبرتني أنك لم تفعل ، فسوف أقبل كلمتك . " " لم أتسبب في أي ضرر . لكنني لقد قتلت في الماضي ، ريانا . وسأفعل ذلك مرة أخرى ، إذا لزم الأمر . لا تحاول أن تتخيل أنني نبيلة . أو لطف . أنا مصاص دماء ، ونحن بطبيعتنا قتلة . نحن نثق لا أحد ، وخاصة غيرنا من نوعه ، يحرس أراضينا بغيرة . " سمعت تأكيده على كلمة " نحن " ، لكنها لم تستطع التعامل مع فكرة أنه قد يكون هناك آخرون مثله يعيشون في الجوار . ليس الآن ، ليس عندما كانت تحاول جاهدة أن تفهم ما الذي جعله كما هو . " هل ما زلت تحاول إخافتي بعيدًا ، يا سيدي؟ " سألت ، وأجبرت على الابتسامة ، وهز رايفن رأسه . " أريدك فقط أن تكون على دراية بما تتعامل معه . " " فكر فيما قلته ، ريانا . إذا كنت لا تزال هنا ليلة الغد ، فسأعلم أنك قررت البقاء حتى نهاية العام . إذا غادرت ، فسوف أعولك أنت وعائلتك طوال الوقت كما تعيش " . أرادت أن تخبره أنها لا تزال تحبه ، وأنه لا شيء يمكنه قوله أو فعله سيغير رأيها ، لكنها لم تستطع تكوين الكلمات .
" ليلة سعيدة ، ريانا الحلوة . " تحرك صوته فوقها مثل رياح الشتاء الباردة ، ثم ذهب وكأنه لم يكن هناك على الإطلاق .
________________________________________
لم تغادر . قضت ليلة بلا نوم ، تتذكر كل ما قاله ، كل ما مر بينهما منذ تلك الليلة المصيرية في كوتر ، وعندما جاء الفجر ، علمت أنها لا تستطيع تركه .
كانت تتوقع منه أن يكون سعيدًا ، ليقضي كل لحظة يقظته في شركتها . بدلا من ذلك ، كان لديها شعور بأنه كان يتجنبها . على الرغم من أنه كان ينضم إليها كل ليلة على العشاء ، إلا أنه بدا منعزلاً . كانت تعتقد ، بعد ما قاله لها ، بعد اليوم الذي قضته نائمة بجانبه ، أنه سيصطحبها إلى سريره . بدلاً من ذلك ، أمسكها بعيدًا عن ذراعه ، وحذرها من أن تبقيها بعيدة . كان الأمر محيرًا للغاية ، فقد تأخر الليلة . كانت تلتقط طعامها وتتساءل عما إذا كانت قد حلمت بكل شيء . في ضوء النهار البارد ، بدا كل ما قاله لها وكأنه أسطورة - قراءة العقول والعباءات السحرية ، والعيش على دم الخراف الممزوج بالنبيذ ، وإجبارها على العيش إلى الأبد في الظلام . لم يكن من الممكن تصورها ، لقد شعرت بوجوده حتى قبل أن يدخل غرفة الطعام . نظرت إلى الأعلى ، وقابلت نظرتها ، وعرفت أن كل هذا كان صحيحًا . كان مصاص دماء . حيا ومات . لقد أوضح الكثير: اليأس الذي رأته أحيانًا في عينيه ، ولماذا لم تره أبدًا في ضوء النهار ، ولماذا لم تره يأكل أبدًا ، ولماذا كانت بشرته باردة على الإطلاق . فقاعة في حلقها . كانت تخشى أنه اشتراها ليخجلها ، ويدنسها ، في حين أن كل ما يريده هو أن يشرب دمها . " جائع ، يا سيدي؟ " سألت بمرارة . تميل إلى الوراء في كرسيها ، وببطء وبتعمد كشفت حلقها عن بصره بينما تتلاشى كل أحلامها في المستقبل مع رايفن في بحر قرمزي من المستحيل . لن يتزوجها . لم تكن لتنجب أطفاله أبدًا . " ريانا ، لا تفعل " . ابتعد عن النفور في عينيها ، عن مشهد حلقها العاري ، والنبض ينبض بعنف . غمرت رائحة يأسها ، ودمها حواسه ، فتتمتمت وهي تبكي: " أنا آسف ، سامحني " . كانت ستغادر هذا المكان في غضون بضعة أشهر ، وستتزوج يومًا ما . سيكون لديها أطفال وأحفاد ، لكن رايفن سيظل هنا ، محبوسًا في سلاسل من الظلام الأبدي ، وحيدًا إلى الأبد ووحيدًا . " ريانا! " تمتم بالقسم وسجد أمامها وأخذ يديها بين يديه . " ريانا ، لا تبكي .
من فضلك لا تبكي . لا أستطيع تحمل دموعك . لا داعي للبقاء هنا بعد الآن . سأرسلك إلى المنزل غدًا . الليلة ، إذا كنت ترغب في ذلك . فقط من فضلك لا تبكي . قالت: " أنا لا أبكي من أجلي " ، حدّق فيها ، مذهولاً من إدراكها أنها كانت تبكي عليه ، " ألا يوجد شيء يمكن القيام به من أجلك؟ " سألت وهي تشمّ دموعها: " أعمل من أجلي؟ " سأل عابسًا: " ألا يمكنك أن تكون فانيًا مرة أخرى؟ " ببطء ، هز رأسه . وعدت " لا " . " سأبقى معك " . " سأبقى ما دمت تريدني . " " آه ، ريانا ، ليس لديك أي فكرة عن كيف يغريني ذلك . " أبدا أن تكون وحيدا مرة أخرى . أن يكون لديك شخص ما ليشاركه في حياته . كان يريها العالم ، ويمطرها بالماس والزمرد ، ويمنحها أي شيء تريده . لن تريد أي شيء أبدًا . يمكنها أن تنام أيامًا بجانبه . كان وجهها يرسله لينام ويرحب به عندما يستيقظ . . . ببطء ، هز رأسه . لم يستطع أن يحكم عليها بنوع الحياة التي عاشها ، ويتوقع منها أن تنأى بنفسها عن ضوء النهار ، وأن تقضي حياتها مع رجل لم يكن رجلاً على الإطلاق ، وذلك ببساطة للتخفيف من وحدته . قد يكون وحشًا ، لكنه حتى لا يمكن أن يكون بهذه القسوة ؛ فقد استحوذت وحدته ، والحزن التام المطلق في أعماق عينيه ، على قلبها وجعل روحها تبكي . توسلت بهدوء " لا تبتعدي عني " . انحنى إلى الأمام ، وضغطت بقبلة على جبينه ، ثم انزلق ذراعيه حول خصرها ، وضغط وجهه على ثدييها . اجتاحه دفئها ، وتبدد البرد الذي كان رفيقه الدائم بينما طاردت أشعة الشمس برد الليل . لفت نفسا مرتعش . " الله يغفر لي ، لن أفعل . " الإحساس بالسلام ، بالعودة إلى المنزل ، ملأ روحها وهي تمشط شعره . " أختي ستتزوج غدًا " ، تذكره . " قل أنك ستأتي معي إلى حفل الزفاف . " " إذا كنت ترغب في ذلك . " كان يعتقد أنه لم يعد لديه أي إرادة خاصة به ، فقد فكر بتسلية ساخرة . لقد تحدثت ، وكان يتوق فقط للطاعة " أنا أفعل " . نظر إلى الأعلى ليرى ابتسامتها له . " أنت أكثر قبولًا يا مولاي . " " يبدو أنني لا أستطيع أن أحرمك شيئًا " . " لا شيء يا سيدي ريفين؟ " " ماذا سيكون لديك الآن يا ريانا؟ صندوق مليء بالياقوت الأزرق ينافس لون عينيك؟ الذهب يناسب لون شعرك؟ "
" ما أريده هو أكثر قيمة بلا حدود ، يا مولاي . "
" لا . " هزت رأسها ، أشفق عليها . " لا . "
" تعالى لي . " كان صوته رقيقًا وهادئًا ومليئًا بالشوق ولم تستطع . لا . لكن قدميها كانتا تتحركان من تلقاء نفسها ، تحملانها على الأرض ، صعودًا درجتي المنصة ، حتى وقفت بجانب السرير . " ريانا . . . من فضلك لا . . . " كان صوته منخفضًا ، حيث إذا كان الحديث جهدا . ترفرفت جفاه لأسفل ، ثم فتحتا مرة أخرى . " لا تكرهيني " " أنا لا " . رفعت إحدى يديها وهي تريد أن تلمسه لكنها خائفة . " هل تشعر بالألم؟ " هي سألت . " هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء؟ " شبح الابتسامة يرفرف على شفتيه . " الشمس . . . ضوء النهار . . . لا أستطيع تحملها " ، غمغمت في عجب: " هذا صحيح " . " كل ما قلته لي . هذا صحيح " أومأ مرة واحدة ، لفترة وجيزة . " استلقي معي " . نظرت إلى السرير . لم يكن نعشًا ، بعد كل شيء ، مجرد سرير كبير منحوت من الخشب .. . . هل كان يلفها في أحضانه الشريرة ويجففها حتى تجف؟ إذا كان يريد قتلها ، فقد أتيحت له الكثير من الفرص قبل الآن ، وبتنهد جلست على الفراش ، ثم تمددت بجانبه ، ووسادة رأسها على كتفه ، ابتسم لها ، ذراعه ترسم لها بالقرب من جانبه . كان هناك صوت رقيق عندما انغلق اللوح ، ثم ترفرفت جفونه لأسفل وكان نائمًا مرة أخرى ، وكانت في مخبأ الوحش . انزلق البطانة الحريرية الناعمة على ذراعيها العاريتين ، حتى غطتهما كليهما ، وألواح مخفية أغلقت بإرادتها وعباءة سوداء من المخمل بدا وكأنها على قيد الحياة . لقد كان الأمر أبعد من أن تفهمها ، يتجاوز عوالم الواقع ، وفجأة مرهقة ، أغمضت عينيها . ونام وكان يعلم بها بجانبه طوال اليوم . كان شعرها يمشط خده مثل خصلة خصلة من الحرير الذهبي . استقرت ذراعها على صدره ، ودفء لحمها يخترق البرد الذي يلفه في نومه الشبيه بالموت . رائحة جلدها النقية النقية ملفوفة حوله ، النبض البطيء الثابت لقلبها كان مريحًا مثل التهويدة . ضغطت فخذها بشدة على أحلامه ، مما ترك أحلامه المثيرة لشخص لم يحلم قط ، استيقظ عندما غابت الشمس حولت السماء إلى اللهب ، وكان وجهها أول ما رآه . ارتفعت المشاعر بداخله ، ساخنة وسريعة وغير مألوفة . لأكثر من أربعمائة عام ، كان قد استيقظ على ظلام غرفة منعزلة ، والآن يرقد ملاك نائمًا بجانبه ، وشعرها ينتشر مثل أشعة الشمس عبر الوسادة ، وجلدها مثل المراوح الداكنة على خدها .
وعرف في تلك اللحظة أنه لم يحبها أكثر من قبل ، تحركت بين ذراعيه ، وجفونها ترفرف ، وابتسامة غير مؤكدة على شفتيها . " هل كنت تعتقد أنني سأشربك وأنت نائم؟ " هزت رأسها ، ولكن حتى في الظلام ، كان بإمكانه رؤية التدفق المنبّه الذي صعد إلى خديها . " ريانا ، ليس لديك أي فكرة عما يعنيه ذلك بالنسبة لي ، أن تستيقظ وأجدك هنا بجانبي . " " أنا سعيد لأنه يسعدك ، يا سيدي . " " إنه كذلك ، " قال . " كثيرا . " " هل هناك . . . هل هناك شمعة هنا؟ " نظرت حولها ، منزعجة من الظلام غير المستقر . لم تكن هناك نوافذ في الغرفة ، ولا تلميح من الضوء . " إنها مظلمة للغاية . " يبتعد عنها ؛ بعد لحظة ، كان هناك صوت رقيق عندما اندلعت النار في الموقد . ملأ الضوء الذهبي الناعم الغرفة ، وخلق ظلال رقص على الجدران والسقف . نهض من حفرة الشيطان . " كيف . . . كيف فعلت ذلك؟ " أجاب " القليل من سحر مصاصي الدماء " . أصر بيفينز على الاحتفاظ بمخزون من الحطب في الموقد ، على الرغم من أن رايفن أخبره في كثير من الأحيان أنه غير ضروري لمرة واحدة ، كان سعيدًا لأن الرجل لم يستمع إليه . " أوه " . حدقت في المدفأة للحظة ، ثم عبس . " كنت أتوقع . . . أليس من المفترض أن ينام مصاصو الدماء في توابيت؟ " " البعض يفعل . " " لكنك لا تفعل؟ " " أجدهم ضيقين ومحصورين . " يمكنه البقاء على قيد الحياة اليوم خارج تابوت ، ولكن طبقة سميكة من تربته الأصلية كانت منتشرة تحت الحصيرة عملت عضلة في فكه وهو جالس . سقط العباءة بعيدا ، وتجمع في حجره . " هل لديك أي أسئلة أخرى حول . . . محنتي؟ " جلست ريانا ، وكتفها تلامس وجهه . " هل هناك حقًا طرق . . . لقتل مصاص دماء؟ " " التخطيط لدمارتي ، أليس كذلك؟ " " بالطبع لا " . يقال إن حصة الزعرور في القلب فعالة . أعتقد أن الحصة المصنوعة من الرماد أو البلاكثورن سيكون كافيًا أيضًا . النار ستدمرني بالتأكيد . طريقة أخرى مؤكدة لتدمير مصاص دماء هي قطع رأسه . "
ابتلعت العصارة التي تتصاعد في حلقها ، وقد سئمت من الصور التي استحضرها كلماته في عقلها . " وماذا عن الماء المقدس؟ " " الماء المقدس له تأثير مزعج إلى حد ما ، على الرغم من أنني أشك في أنه سيكون قاتلًا ما لم أسقط في بركة منه . " السنوات . " والثوم؟ " ابتسم رايفين . " الرائحة كريهة للغاية ، لكنها لن تردعني . " " والصلبان؟ " " الفضة تحرقني إذا لمسها . " " وتلك المصنوعة من الخشب؟ " " لن تنقذني . " الكلمات شعرت ببرودة ، ولكن لم يكن هناك أي تهديد في صوته ، فقط تسلية خفيفة . " لماذا تخبرني كيف تدمرك؟ " " لأنك قد تحتاج إلى أن تعرف يومًا ما . " لم ترغب في الإسهاب في الحديث عما قد يعنيه ذلك . بحثًا عن موضوع آخر للمحادثة ، استقرت نظرتها على عباءة . ينتشر فوق السرير مثل بركة متلألئة من خشب الأبنوس . حدقت فيه بحذر للحظة ، وتذكرت كيف أنها غطتها في الليلة السابقة ، ونخزت فيه بتردد ، وكأنها تخشى أن يهاجمها . كما هو الحال دائمًا ، كان المخمل الغني دافئًا عند لمسه ، ويبدو أنه ينبض بحياة خاصة به . " لن يعضك ، " قال رايفين ، أحد جبينه يتقوس في تسلية ساخرة . " هل أنت متأكد؟ إنه أغرب ثوب رأيته من قبل . هذا المساء . . . " قطعت كتفيها . " لا تهتم . " " ماذا؟ " حث . " قل لي " " أعلم أنه مستحيل! " صاحت ريانا . " لكنني أقسم أن الأمر قد تحرك . أوه ، أعلم أنه لا بد أنني كنت أتخيل ذلك ، لكن يبدو أنه يغطيني بمحض إرادتها . " " واللوحة في الحائط ، أغلقت من تلقاء نفسها " . نظرت إليه ، في انتظار أن يشرح ما لا يمكن تفسيره . " كيف يمكن ذلك؟ هل أنا مجنون؟ " مداعب رايفين خدها بظهر يده . " أنت عاقل تمامًا ، يا حلوة . لقد تسببت في إغلاق اللوحة في الحائط ، تمامًا كما تسببت في فتحها عندما شعرت أنك على الجانب الآخر . " " لقد فعلت؟ ولكن ، كيف؟ " مثل هذا قال ، " وبعد لحظة انفتحت البوابة ثم أغلقت مرة أخرى ، ولم تترك أي أثر لوجودها .
تراجعت ريانا في وجهه ، وظهرت الدهشة في عينيها . قال برضا: " هل تمانع في تركه مفتوحًا؟ " وفتح الباب الضيق مرة أخرى . " هل هذا أفضل؟ " " نعم ، شكرا . " نظرت إليه ، إلى الباب ، وعادت إليه مرة أخرى . " هل تلاعبت بالعباءة أيضًا؟ " " لا " ، " لا؟ " ألقت نظرة حذرة على بركة من المخمل الأسود في حضنه . بتنهيدة ، قام رايفن بتمسيد المخمل الناعم . " لا أعرف كيف أشرح عباءتي . في الواقع ، لا أعرف ما إذا كان من الممكن شرح ذلك . لقد صنعته بنفسي ، على الرغم من أنني لا أستطيع أن أتذكر كيف تم ذلك ، ولا من أين أتت المواد . في الليلة التالية تم صنع ، لقد صنعته يدي بمعرفة خاصة بهم . إن دمي ، جوهر حياتي ، منسوج في القماش . ولأن دم أمي في داخلي ، يسكن جزء منها داخل العباءة " " وهذا الجزء منها هو ما يهدئك ، أليس كذلك؟ " ابتسمت وكأنها قد حلت للتو لغزا . " لقد رأيت الطريقة التي يغلفك بها العباءة عندما تكون غير سعيد ، أو مرهقًا ، كما لو كنت تريحك . " غير مفهوم قال بهدوء " لديك روح جميلة يا ريانا ماكليود " . " هل تعتقد أنني قاسٍ لإبقائك هنا رغماً عنك؟ لتجعلك تعيش مع وحش عندما تستحق أكثر من ذلك بكثير؟ " رجل مثل مونتروي ، كما يعتقد ، مريض بالغيرة . كان هذا ما تستحقه . الزوج الذي يمكن أن يعطي أطفالها ، ويمكن أن يقدم لها منزلًا مليئًا بأشعة الشمس والضحك . " هل هذا ما ترى بنفسك يا سيدي؟ كوحش؟ " " أليس كذلك؟ " " لا " " ماذا تفعل هل ترى يا حلوة ريانا؟ " " لست متأكدًا . لكنك لطيفة جدًا لتكون وحشًا . " " لطيفة؟ " أطلق في حلقه صوت ضجيج منخفض . " لم يتهمني أحد بذلك من قبل . " " لقد كنت لطيفًا معي ، ولطيفًا مع عائلتي . والآن أظهرت اللطف مع المدينة أيضًا . " " كانت هذه فكرتك ، وليست فكرتي . " كان من الممكن أن تقول لا " .
" ليس اليك . " قام بتدوير خدها في راحة يده ، وكانت حرارة بشرتها تدفئه . " ريانا ، أتمنى . . . "
سحب يده من وجهها ووقف ، مستديرًا بحيث كان ظهره لها . " ماذا تتمنين؟ " " لا شيء . التمنيات للحمقى " . للوقوف خلفه . كان طويلًا جدًا وقويًا جدًا ومع ذلك كان ضعيفًا جدًا . خوفا من أن يتم رفضها ، حركت ذراعيها حول خصره وضغطت خدها على ظهره . " ألا تخبرني بما تريد؟ " طوى يديه على يديها وأحنى رأسه . " أتمنى أن أكون مميتًا من أجلك ، ريانا ، حتى أستطيع أن أحبك ، وأمارس الحب معك ، كرجل بشري . أتمنى أن أقف بجانبك في صباح صيفي دافئ وأراقب شروق الشمس ، وأنني يمكن أن أشاركك أيامك وكذلك لياليك . أود أن أعتز بك مع كل نفس ، وأغتنم ثروات العالم . أتمنى أن أتمكن من الأب لأطفالك ومشاهدتهم يكبرون ، وأن أعمل بجانبك ، وأكبر في إلى جانبك . " أخذ نفسا عميقا ، وأراد بعيدا الصور التي خلقتها كلماته في ذهنه . " لا يمكنني فعل أي من هذه الأشياء . " استدار ليواجهها . " إذا لم أكن وحشًا ، يا حلوتي ، كنت سأحررك من وعدك . سأرسلك بعيدًا عن هنا وأطلب منك حسنًا . لكنني كنت في أي وقت من الأوقات مغرمًا أنانيًا وأجد أنني لا أستطيع تركك تذهب . لا الآن . ليس بعد الفرح بوجودك بجانبي " . احترقت عيناه الداكنتان في عينها . " ربما ليس أبدًا . " نظرت إليه ، وتعبيرها هادئ . " هل طلبت أن أتحرر من وعدي؟ " " يجب عليك . " " لماذا؟ قلت للتو أنك لن تسمح لي بالرحيل . " لقد تتبع منحنى خدها بإصبعه . وافق: " هذا صحيح بما فيه الكفاية " ، ومع ذلك ، أشك في أنني أستطيع أن أحرمك من أي شيء . حتى حريتك ، إذا طلبت مني ذلك . " " لقد وعدتك بسنة ، يا سيدي ، وما لم ترسلني بعيدًا ، يعتزم الوفاء بهذا الوعد . " " ريانا . . . " لم يكن لديه كلمات للتعبير عن مشاعره ، ولا توجد كلمات ليخبرها كم كانت ثمينة بالنسبة له في تلك اللحظة عندما نظرت إليه ، وامتلأت عيناها بالقبول ، و ثقة . غمغم: " يا لك من مخلوق نادر . تبدو شاحبًا للغاية ، يا مولاي " . " هل أدعو بيفينز؟ " وابتعد عنها مرة أخرى لئلا ترى الجوع يحترق في عينيه . " لماذا لا تذهب منتعشًا لتناول العشاء؟ سألتحق بك لاحقًا . "
" ألن تقبلني قبل أن أذهب؟ "
" ليس الآن . " كان صوته خشنًا " حسنًا يا مولاي " كان الألم في صوتها مثل صفعة . " ريانا ، انتظري " . أخذ نفسا عميقا . ثم لما تأكد من أن الجوع تحت السيطرة أخذها بين ذراعيه وقبلها . " سأراك في أسرع وقت ممكن . " لاحظت التغيير الذي طرأ عليه عندما دخل المكتبة بعد ساعتين . بدا وجهه أقل شحوبًا ، وعيناه أقل لمعانًا ، وموقفه أكثر استرخاءً . " هل علي المغادرة؟ " لماذا لم تلاحظ أبدًا أنه كانت هناك أوقات بدا فيها شاحبًا ، وأوقات كان لونه فيها طبيعيًا أكثر - تبتلعها -؟ حاولت تحليل مشاعرها الآن بعد أن عرفت ما هو عليه ، وماذا فعل للبقاء على قيد الحياة . توقعت أن تشعر بالاشمئزاز ؛ وبدلاً من ذلك ، شعرت بالتعاطف فقط ، فعبر الغرفة وجلس مقابلها . كانت ترتدي فستاناً من اللون الوردي الفاتح مزين بالدانتيل الأبيض . سقط شعرها على كتفيها وأسفل ظهرها مثل شلال من ذهب مغزول . وعينيها . . . حدق في عينيها الزرقاوين الغامقتين ورأى سماء النهار التي لم يرها منذ أكثر من أربعمائة عام ، كان يتوق إلى لمسها ، لكنه لم يتحرك نحوها خوفًا من إخافتها . ستحتاج إلى وقت للتكيف والقبول . " كيف تحتمل ذلك؟ " سألت بعد صمت طويل . " كيف يمكنك أن تشرب . . . أنا لا أفهم كيف يمكنك فعل ذلك ، شرب . . . دماء الحيوانات . " لقد ناقشوا هذا من قبل ، لكنه فهم حاجتها لمحاولة الفهم . أجاب بصبر: " إنه ضروري لبقائي . هل أنت بحاجة إلى . . . أن تشربه كل ليلة؟ " أي فترة أطول من ذلك تصبح . . . مرهقة . " " لقد أطعمت جيدًا الليلة ، أليس كذلك؟ تبدو بشرتك تقريبًا . . . " " بشرية؟ " كانت تعرف ما هو ، وعرفت أنه صحيح ، ومع ذلك لا يزال جزء بعيد من عقلها يرفض قبول ذلك . " لقد أخبرتني أنك عادة تشرب دماء الحيوانات . هل كنت تكذب علي؟ " " لا " . تردد ، متسائلاً كم سيقول لها ، وكم يمكن أن تقبل . " يمكنني العيش على دماء الحيوانات ، حيث يمكنك العيش على الجراد والنمل ، إذا لزم الأمر . ولكن هل ترغب في ذلك؟ ليس من الطبيعي أن تأكل مثل هذه الأشياء ، أي أكثر مما هو طبيعي بالنسبة لي أن أشرب دماء الحيوانات . انا بحاجة الى دم الانسان " .
أنا محتاج لدمك لم يقل الكلمات لكنها سمعتها في عقلها وفي قلبها .
حدقت ريانا في وجهه . قالت ببطء: " كل هؤلاء الفتيات الأخريات " . " أولئك الذين كانوا هنا قبلي . أنت لم تنجسهم ، بالطريقة التي يفكر بها سكان البلدة ، أليس كذلك؟ لقد شربت منهم . " لقد رأى الاشمئزاز في عينيها ، وشعر وكأن هوة شاسعة تنفتح بينهما ، هاوية لن يتمكن من عبورها أبدًا . " ولهذا السبب اشتريتني ، أليس كذلك؟ " دماء الوحوش ستشبع الجوع ، " قال بصوت محايد بعناية ، " لكنه لا يسعدني ، ولن يبقيني إلى أجل غير مسمى . من وقت لآخر ، أحتاج إلى دم بشري . أحيانًا أتوق إليه . . إن الاستغناء عنها لفترات طويلة يضعفني " . أخذ نفسا عميقا وتركه في تنهيدة طويلة مرهقة . " لا يمكنك تخيل الألم الذي يأتي مع الامتناع عن ممارسة الجنس . " نظر إلى النبض الذي يخفق في حلقها . كانت دماء الوحوش حقيرة ، لكن دم ريانا كان مثل أجود أنواع النبيذ ، أحلى رحيق " ماذا حدث للفتيات الأخريات اللائي بقين هنا قبلي؟ " " لقد طردتهن " ابتلعت ريانا بصعوبة . " على قيد الحياة؟ " " ما رأيك؟ " " لا أريد أن أصدق أنك قتلتهم . إذا أخبرتني أنك لم تفعل ، فسوف أقبل كلمتك . " " لم أتسبب في أي ضرر . لكنني لقد قتلت في الماضي ، ريانا . وسأفعل ذلك مرة أخرى ، إذا لزم الأمر . لا تحاول أن تتخيل أنني نبيلة . أو لطف . أنا مصاص دماء ، ونحن بطبيعتنا قتلة . نحن نثق لا أحد ، وخاصة غيرنا من نوعه ، يحرس أراضينا بغيرة . " سمعت تأكيده على كلمة " نحن " ، لكنها لم تستطع التعامل مع فكرة أنه قد يكون هناك آخرون مثله يعيشون في الجوار . ليس الآن ، ليس عندما كانت تحاول جاهدة أن تفهم ما الذي جعله كما هو . " هل ما زلت تحاول إخافتي بعيدًا ، يا سيدي؟ " سألت ، وأجبرت على الابتسامة ، وهز رايفن رأسه . " أريدك فقط أن تكون على دراية بما تتعامل معه . " " فكر فيما قلته ، ريانا . إذا كنت لا تزال هنا ليلة الغد ، فسأعلم أنك قررت البقاء حتى نهاية العام . إذا غادرت ، فسوف أعولك أنت وعائلتك طوال الوقت كما تعيش " . أرادت أن تخبره أنها لا تزال تحبه ، وأنه لا شيء يمكنه قوله أو فعله سيغير رأيها ، لكنها لم تستطع تكوين الكلمات .
" ليلة سعيدة ، ريانا الحلوة . " تحرك صوته فوقها مثل رياح الشتاء الباردة ، ثم ذهب وكأنه لم يكن هناك على الإطلاق .
________________________________________
لم تغادر . قضت ليلة بلا نوم ، تتذكر كل ما قاله ، كل ما مر بينهما منذ تلك الليلة المصيرية في كوتر ، وعندما جاء الفجر ، علمت أنها لا تستطيع تركه .
كانت تتوقع منه أن يكون سعيدًا ، ليقضي كل لحظة يقظته في شركتها . بدلا من ذلك ، كان لديها شعور بأنه كان يتجنبها . على الرغم من أنه كان ينضم إليها كل ليلة على العشاء ، إلا أنه بدا منعزلاً . كانت تعتقد ، بعد ما قاله لها ، بعد اليوم الذي قضته نائمة بجانبه ، أنه سيصطحبها إلى سريره . بدلاً من ذلك ، أمسكها بعيدًا عن ذراعه ، وحذرها من أن تبقيها بعيدة . كان الأمر محيرًا للغاية ، فقد تأخر الليلة . كانت تلتقط طعامها وتتساءل عما إذا كانت قد حلمت بكل شيء . في ضوء النهار البارد ، بدا كل ما قاله لها وكأنه أسطورة - قراءة العقول والعباءات السحرية ، والعيش على دم الخراف الممزوج بالنبيذ ، وإجبارها على العيش إلى الأبد في الظلام . لم يكن من الممكن تصورها ، لقد شعرت بوجوده حتى قبل أن يدخل غرفة الطعام . نظرت إلى الأعلى ، وقابلت نظرتها ، وعرفت أن كل هذا كان صحيحًا . كان مصاص دماء . حيا ومات . لقد أوضح الكثير: اليأس الذي رأته أحيانًا في عينيه ، ولماذا لم تره أبدًا في ضوء النهار ، ولماذا لم تره يأكل أبدًا ، ولماذا كانت بشرته باردة على الإطلاق . فقاعة في حلقها . كانت تخشى أنه اشتراها ليخجلها ، ويدنسها ، في حين أن كل ما يريده هو أن يشرب دمها . " جائع ، يا سيدي؟ " سألت بمرارة . تميل إلى الوراء في كرسيها ، وببطء وبتعمد كشفت حلقها عن بصره بينما تتلاشى كل أحلامها في المستقبل مع رايفن في بحر قرمزي من المستحيل . لن يتزوجها . لم تكن لتنجب أطفاله أبدًا . " ريانا ، لا تفعل " . ابتعد عن النفور في عينيها ، عن مشهد حلقها العاري ، والنبض ينبض بعنف . غمرت رائحة يأسها ، ودمها حواسه ، فتتمتمت وهي تبكي: " أنا آسف ، سامحني " . كانت ستغادر هذا المكان في غضون بضعة أشهر ، وستتزوج يومًا ما . سيكون لديها أطفال وأحفاد ، لكن رايفن سيظل هنا ، محبوسًا في سلاسل من الظلام الأبدي ، وحيدًا إلى الأبد ووحيدًا . " ريانا! " تمتم بالقسم وسجد أمامها وأخذ يديها بين يديه . " ريانا ، لا تبكي .
من فضلك لا تبكي . لا أستطيع تحمل دموعك . لا داعي للبقاء هنا بعد الآن . سأرسلك إلى المنزل غدًا . الليلة ، إذا كنت ترغب في ذلك . فقط من فضلك لا تبكي . قالت: " أنا لا أبكي من أجلي " ، حدّق فيها ، مذهولاً من إدراكها أنها كانت تبكي عليه ، " ألا يوجد شيء يمكن القيام به من أجلك؟ " سألت وهي تشمّ دموعها: " أعمل من أجلي؟ " سأل عابسًا: " ألا يمكنك أن تكون فانيًا مرة أخرى؟ " ببطء ، هز رأسه . وعدت " لا " . " سأبقى معك " . " سأبقى ما دمت تريدني . " " آه ، ريانا ، ليس لديك أي فكرة عن كيف يغريني ذلك . " أبدا أن تكون وحيدا مرة أخرى . أن يكون لديك شخص ما ليشاركه في حياته . كان يريها العالم ، ويمطرها بالماس والزمرد ، ويمنحها أي شيء تريده . لن تريد أي شيء أبدًا . يمكنها أن تنام أيامًا بجانبه . كان وجهها يرسله لينام ويرحب به عندما يستيقظ . . . ببطء ، هز رأسه . لم يستطع أن يحكم عليها بنوع الحياة التي عاشها ، ويتوقع منها أن تنأى بنفسها عن ضوء النهار ، وأن تقضي حياتها مع رجل لم يكن رجلاً على الإطلاق ، وذلك ببساطة للتخفيف من وحدته . قد يكون وحشًا ، لكنه حتى لا يمكن أن يكون بهذه القسوة ؛ فقد استحوذت وحدته ، والحزن التام المطلق في أعماق عينيه ، على قلبها وجعل روحها تبكي . توسلت بهدوء " لا تبتعدي عني " . انحنى إلى الأمام ، وضغطت بقبلة على جبينه ، ثم انزلق ذراعيه حول خصرها ، وضغط وجهه على ثدييها . اجتاحه دفئها ، وتبدد البرد الذي كان رفيقه الدائم بينما طاردت أشعة الشمس برد الليل . لفت نفسا مرتعش . " الله يغفر لي ، لن أفعل . " الإحساس بالسلام ، بالعودة إلى المنزل ، ملأ روحها وهي تمشط شعره . " أختي ستتزوج غدًا " ، تذكره . " قل أنك ستأتي معي إلى حفل الزفاف . " " إذا كنت ترغب في ذلك . " كان يعتقد أنه لم يعد لديه أي إرادة خاصة به ، فقد فكر بتسلية ساخرة . لقد تحدثت ، وكان يتوق فقط للطاعة " أنا أفعل " . نظر إلى الأعلى ليرى ابتسامتها له . " أنت أكثر قبولًا يا مولاي . " " يبدو أنني لا أستطيع أن أحرمك شيئًا " . " لا شيء يا سيدي ريفين؟ " " ماذا سيكون لديك الآن يا ريانا؟ صندوق مليء بالياقوت الأزرق ينافس لون عينيك؟ الذهب يناسب لون شعرك؟ "
" ما أريده هو أكثر قيمة بلا حدود ، يا مولاي . "