22
" ماذا تريدين يا ريانا؟ " " معروف " رفع جبين أسود واحد . نعمة أخرى؟ ترغب في تحويله إلى مأوى لإيواء الفقراء . " في الواقع؟ " أومأت ريانا ، دافئة عن الموضوع . " ليس من الضروري أن يكون هناك أي شيء مفصل . فقط بعض الأسرة ، حقًا . " " أنت لا تريدني أن أطعمهم أيضًا؟ " " بالطبع . اعتقدت أنه يمكننا أن نسأل إذا كان سيرسل الطعام في الليل . والحليب للأولاد . " " وتريدون مني أن أمول هذا المسعى؟ " " نعم " . ابتسم خافتًا ، مستمتعًا بفكرة إطعام أولئك الذين ، في بعض الأحيان ، غذوا جوعه . قال " دع بيفينز يعتني بها " . " لا أريدك أن تشارك بشكل مباشر . " " لماذا لا؟ " " أريدك هنا " . " ولكن لا يوجد شيء أفعله طوال اليوم . " " اعتقدت أنك ستعيد زرع أوكار . " نسيت ذلك في الوقت الحالي ، لكنها لم تستطع قضاء كل وقتها بين الزهور ، وقالت ذلك ، وكررها بحزم: " أريدك هنا " . " أنت تعتني بالحدائق ، ريانا ، وسأطلب من بيفينز شراء المستودع وتخزينه بأسرة وأي شيء آخر تراه ضروريًا . " " أنت أكثر لطفًا ، يا سيدي . " " عليك أن تقول لا قال رايفين . " سآخذ وعدك . " " لقد حصلت عليه " . " هل ستنهي عشائك؟ " هزت ريانا رأسها . قال وهو ينهض: " لا " . " أتمنى الذهاب في نزهة على الأقدام . " كان بيفينز ينتظرهم عند الباب . سلم رايفين عباءته ، ثم لف شالاً خفيفاً من المهد حول كتفي ريانا . كيف علم بيفينز أنهم ذاهبون للخارج؟
كان الليل باردًا ، لكنه لم يكن باردًا . علق قمر أصفر لامع في السماء . تلألأت ملايين النجوم في الأعلى ، متلألئة مثل الماس الصغير على سرير من المخمل النيلي ، ساروا جنبًا إلى جنب في أحد الممرات الضيقة . لقد عرفت بطريقة ما أنهم سينتهي بهم المطاف في المتاهة ، وتساءلت عما يوجد في ذلك المكان الذي جذب ريفين إليه . " كيف حال والدتك؟ " سأل رايفين بعد صمت طويل: " إنها بخير . تريدني أن أعود إلى المنزل . أخشى أنها لا تفهم لماذا قررت البقاء هنا . " لم يقل شيئًا . ستتزوج أختي قريبًا . تعال إلى حفل الزفاف؟ " " لم تتم دعوتي " . " أنا أدعوك " . " ما هي المناسبة السعيدة التي ستقام؟ " " مساء الأحد ، بعد القداس " . " أشك في أن أكون موضع ترحيب " . " " يجب أن تكون مرافقة لي . ابتسمت حتى في وجهه . " أنا متأكد من أن بيفينز سترغب في قضاء ليلة إجازة . " " سوف أفكر في الأمر . " " حسنًا . " لقد كانوا في المتاهة الآن . كالعادة ، ملأها المكان بالخوف ، رغم أنها لم تستطع تحديد السبب . لم يكن هناك ما يخشاه ، وعندما وصلوا إلى قلب المتاهة ، جلس رايفن على أحد المقاعد المصنوعة من الحديد المطاوع وأشار إلى أنها يجب أن تجلس بجانبه ، وفجأة توترت ريانا ، وجلست بجانبه متوترة وهي تنعم تنانيرها في مكانها . جلس إلى الوراء وذراعيه متقاطعتان على صدره . " لقد رأيت مونتروي اليوم . " لعق ريانا شفتيها جافة فجأة . " نعم يا مولاي . " " أخبرني بما حدث " . " لماذا لا تخبرني؟ يبدو أنك تعرف كل ما أقوله وأفعله . " نظرت إليه من خلال عيون ضيقة . " أود أن أعرف كيف تدير ذلك " " يمكنني قراءة أفكارك يا حلوتي " " هذا مستحيل " " هل هو كذلك؟ " " أليس كذلك؟ " حدقت فيه متسائلة عما إذا كان يقول الحقيقة " لقد وعدت ألا تقابله أثناء إقامتك هنا معي " " لم " نلتقي " . رأيته في الشارع فقال مرحباً " .
" ودعوتك لتناول الشاي " .
" قال لك بيفينز ، أليس كذلك؟ " هز رايفين رأسه . قال بهدوء: " أستطيع أن أشم رائحة مونتروي عليك " . " تنبعث من مونتروي رائحة التبغ والحصان الغالي الثمن وكولونيا قوية إلى حد ما . " شعرت ريانا أن قلبها يتخطى الخفقان بينما كان رايفين يدرسها ، وتشتعل أنفه وهو يأخذ نفساً عميقاً " . الفطور ، صابون اللافندر الذي استحمتم به " ، قال ، صوته يتحرك فوقها مثل المداعبة . " كان لديك لحم ضأن وبطاطس على الغداء . رائحة يديك من زهرة الربيع والنعناع . هناك رائحة خافتة من البودرة والعطور . وبشكل عام ، " تابع بصوت منخفض وحميم ، " العطر الفريد الذي تملكه أنت وأنت وحدها . " لم تستطع ريانا سوى التحديق في وجهه ، مندهشة من كلماته . كيف يمكنه أن يعرف مثل هذه الأشياء ، لم يخبرها أنه يستطيع سماع صوت الدم المتدفق في عروقها ، أو أنه إذا فتح عقله يمكنه سماع أصوات أهل القرية - ضحكاتهم . ، دموعهم ، التنفس القاسي للمرضى ، صلوات الأمل ، اليائس ، المحتضر ، كان يسمع أفكارهم ، ويشعر بوجودهم . كان يعرف مخاوفهم ، ومع ذلك كان دائمًا خارج الحياة ، ينظر إلى الداخل ، أغلق عينيه ، وامتلأت حواسه بالمرأة إلى جانبه . ذكرته بأشعة الشمس والورود في يوم صيفي دافئ . كان شعرها وجلدها يحملان روائح لا تعد ولا تحصى نادت إليه ، مما أثار الوحش فيه وكذلك الرجل . بتأوه منخفض ، مد يدها ، متمنياً أن يتمكن من جسر الهوة الشاسعة بينهما ، متمنياً أن يكون يوماً ما جزءاً من حياتها . همس باسمها وهو يجرها بين ذراعيه وسحقها بالقرب منها . قبلة كان يشوبها اليأس . ريانا ، ريانا ، كافحت ضده ، خائفة من اندفاع الحاجة الذي قفز من شفتيه إلى شفتيها . غمرها شعور باليأس والخراب . وفجأة تركها تذهب . نهض ، أدار ظهره إليها ولف عباءته عن قرب أكثر ، فشكل المخمل الثقيل نفسه له . " لم أقصد إخافتك . " " لقد توسلت إليك أن تمارس الحب معي منذ وقت ليس ببعيد ، " ذكّرته . " لقد عرضت نفسي عليك بحرية . لا تحتاج إلى أن تأخذني بالقوة . " " سامحني يا ريانا . أحيانًا أنسى من أنا . ما أنا " . " ما أنت؟ " " أسوأ حلم لديك . "
" أنت تتحدث في الألغاز مرة أخرى . "
" هل أقول لك الإجابات؟ " تساءل بصوت عال . " هل أقول لك حقائق لن تصدقها وأراقب عينيك ممتلئة بالاشمئزاز؟ هل أخفض القناع الذي أرتديه وأشاهدك تركض تصرخ من وجودي؟ " استدار في مواجهتها . لمعت عيناه حتى في الظلام . تحولت عباءته وتموجات ، كما لو كان يحاول إبعاده . " أنا بحاجة إليك ، ريانا . " في حركة واحدة ، ركع أمامها وأخذ يدها في يده . كانت بشرته صلبة ، باردة ، تكره النار التي اشتعلت في عينيه ، قال مرة أخرى بحماس أكبر هذه المرة: " أنا بحاجة إليك " . " اصبر معي ، ريانا . " نظرتها القاتمة كانت صامتة تتوسل . " أقسم بكل ما لدي أني لن أؤذيك . " " ألا يمكنك أن تشرح ما الذي يزعجك؟ " " أتمنى لو استطعت " . عبء السر الذي حمله لأكثر من أربعمائة عام كان ثقيلاً عليه . يا له من ارتياح أن تخبرها بكل شيء . كرجل ، فقد ذات مرة ذنوبه من خلال الاعتراف بها لكاهن ؛ تساءل الآن عما إذا كان بإمكانه تخفيف الحزن والوحدة لقرون من خلال الوثوق في ريانا . هل ستكون قادرة على الفهم؟ هل ستكون قادرة على مسامحته على الأرواح التي عاشها عندما جُلِّد للمرة الأولى ، عندما كان الجوع مؤلمًا ، عندما كان خائفًا ومربكًا؟ قال: " انظر إليّ " . " ماذا ترى؟ " حدقت في عينيه ، أحسست بألم في قلبها ، وجع امتد إلى روحها وجلب الدموع إلى عينيها . " الظلام . الحزن . الوحدة " . احترقت نظراته في وجهها . " ماذا ترى أيضًا؟ " توسلت " لا تسألني " . " لا أستطيع تحمل ذلك . " " ريانا . . . " " أرى الموت ملفوفًا في الظلام . والدم . الكثير من الدم . على يديك . . . " خفضت رأسها لتحدق في أيديهما المشتركة ، ثم قابلت ببطء التحديق مرة أخرى . " من أنت؟ ما أنت؟ " " أقسم لي على حياة والدتك أنك لن تتركني إذا قلت لك " . " لقد وعدت بالفعل بالبقاء لمدة عام " . تشديد حول راتبها . " أقسم " . " أقسم على حياة والدتي أنني لن أتركك " . " ثم انظر بعمق في عيني ، ريانا ، وانظر إلى الحقيقة بنفسك . " كانت عيناه عميقة وسوداء وممتلئة ألغاز الكون . جذبوها إلى الداخل ، حتى لم تر شيئًا آخر ، ثم قامت من ضباب أسود ، رأت رايفن . نظر كما فعل الآن ، إلا أنه لم يكن هناك ندبة على خده . بدت عيناه ، على الرغم من سوادهما ، أكثر حيوية ؛ احمر وجهه وذراعيه بفعل الشمس .
ثم رأت امرأة . شعرت أن يد رايفن تضغط على يدها وعرفت ، في جزء بعيد من عقلها ، أنها كانت ترى ماضيه . ولكن كيف كان ذلك ممكنا؟ " اسمها ليساندرا . " سمعت صوت رايفين ، وهو يتحدث بهدوء في ذهنها ، وقد رآها أولاً في المحكمة . كان فارسًا في تلك الأيام ، محاربًا اشتهر بفخره وشجاعته في المعركة . كان الأشجع والأشجع والفخر به . لم يُهزم في معركة ولم يُطرح في البطولة . تزوجت ليساندرا من إيرل - لم يعد باستطاعة رايفن أن يتذكر اسم الرجل . لقد رأى ليساندرا وفتن للوهلة الأولى . مرتدية عباءة من الحرير الأبيض غير مرتاح ، وشعرها الأسود مرتب في تجعيد الشعر فوق رأسها ، كانت أجمل امرأة رأها على الإطلاق ، لم يكن مستعدًا للحرارة التي مرت بينهما عندما قابلت نظرتها . كانت عيناها عميقة وسوداء ، مثل برك من خشب الأبنوس السائل . كانت بشرتها شاحبة ، وشفافة تقريبًا ، وباردة عند لمسها ، ومثل أحمق مغرم ، كان يحضر كل تجمع على أمل رؤيتها مرة أخرى . لقد تذكر الليلة التي تحدث معها لأول مرة ورقص معها . قبلتها . كانت شفتيها ناعمة وباردة مثل الساتان المثلج ، وكان مفتونًا بجمالها ، مفتونًا بالغموض الذي يكمن في أعماق عينيها . لم يظن أنه يحبها أبدًا ، لكن شهوته كانت مشتعلة ، تغذيها ابتساماتها . قبلاتها ، التي سُرقت في الزوايا المظلمة والحدائق المضاءة بضوء القمر ، جعلته يشعر بالتخدير واليأس للمزيد ، لقد كانت تضايقه وتغريه لعدة أشهر ، وهي تلعب لعبة لم تكن لديه فرصة للفوز بها . بعد فوات الأوان ، علم أنها ليست علاقة غرامية ، بل حياته . سمعته في ذهنها ، لكنها رفضت أن تقبل ما يقوله لها . لم يكن هناك شيء من هذا القبيل . لم يكن ذلك ممكناً . " لقد تركتني في الليلة التي صنعتني فيها " ، تابع رايفن ، وصوته خالي من المشاعر . " عندما استيقظت في الليلة التالية ، كنت مفترسًا . " " توقف! " صفقت ريانا بيديها على أذنيها . " لا أريد أن أسمع المزيد " . وتابع كأنها لم تتكلم . رنَّت كلماته بوضوح في عقلها . غير قادرة على إبعادهم ، شبكت يديها في حجرها . " لم يكن لدي أحد ليخبرني بما كان يحدث لي ، ولا أحد يعلمني كيف أصبح مصاص دماء . لن أسامحها أبدًا على ذلك ، " قال وصوته مليء بالغضب . " لم أكن أدرك القوى الهائلة التي كنت أمتلكها . كنت مدفوعًا بالجوع الذي كان مؤلمًا .
" كل ما كنت أعرفه هو أن الدم يخفف الألم ، وأن ضوء الشمس الذي أحببته الآن يعني الموت . حتى ذلك الحين ، لم أرغب في تصديق ذلك . وبعد ذلك ، ذات ليلة ، نظرت في المرآة . . . " لم ينس أبدًا الرعب البطيء الذي انتشر من خلاله عندما حدق في ذلك الزجاج ، متوقعًا أن ترى صورته تنعكس عليه ، ولم ير سوى الغرفة الموجودة خلفه له . " هربت من منزلي ، من كل من عرفني . كنت آمل أن أكون قادرًا على عيش بعض مظاهر الحياة الطبيعية في مكان آخر ، وأن أكون قادرًا على الزواج وإنجاب الأطفال . أعرف الآن كم كانت هذه الآمال حمقاء ، لكن في البداية لم أدرك أنني فقدت كل أمل في العيش كرجل . مع مرور الوقت ، علمت أنني لست رجلاً على الإطلاق . " الآن قلق ، وقف ، نظره إلى شيء لا يراه غيره . " كنت في إيطاليا عندما قابلت مصاص دماء آخر . كان سالفاتور أحد الأقدمين . لقد علمني ما يعنيه أن أكون مصاص دماء ، وأخبرني أنني يمكن أن أكون وحشًا ، وألحق الرعب في قلوب البشر ، أو يمكنني إخفاء نفسي بعيدًا والعيش من دماء الوحوش ، أو يمكنني أن أسكن في مكان ما في الوسط ، لا رجل ولا وحش . " وهذا ما فعلته . لم أمكث أبدًا أكثر من خمسة عشر أو عشرين عامًا في مكان واحد . لقد مكثت بالفعل هنا لفترة طويلة . وسأذهب قريبًا إلى أحد مساكني الأخرى وأبقى هناك حتى بدأ الناس يتحدثون عن طريقة عيشي الغريبة ، حتى بدأوا يلاحظون أنني لا أتقدم في العمر ، ثم سأنتقل مرة أخرى . " " أنت تقول لي الحقيقة ، أليس كذلك؟ أنت لا تصنع هذا فقط لإخافتي؟ " أومأ رايفن . " ماذا عن بيفينز؟هل يعرف ما أنت؟ " " بالطبع . نحن أكثر من سيد وخادم . دمي يجري في عروقه . " كانت هناك أوقات كان فيها أخذ الدم من بيفينز يعني الفرق بين الحياة والموت . ومع ذلك لم يأخذ ما يكفي لتوريث الهدية المظلمة لخادمه . في أكثر من أربعمائة عام ، لم يفعل صنع مصاص دماء آخر . " لقد تغذيت منه؟ " لم يفوت نظرة الاشمئزاز السريعة في عينيها . أومأ باقتضاب متسائلاً عما إذا كانت ستطرح السؤال الذي يخافه . " عندما اشتريتني من والدي ، هل كنت سوف يتغذى عليّ أيضًا؟ " لذا ، اعتقد ، كان الأمر كذلك . أخذ نفسًا عميقًا ثم ، ببطء شديد ، أومأ برأسه .
" لكنك لم تفعل؟ " رفعت يديها إلى رقبتها ، وأصابعها الاستكشاف . لم تكن هناك علامات . نزلت الإغاثة من رئتيها في تنهيدة عميقة .
كان الليل باردًا ، لكنه لم يكن باردًا . علق قمر أصفر لامع في السماء . تلألأت ملايين النجوم في الأعلى ، متلألئة مثل الماس الصغير على سرير من المخمل النيلي ، ساروا جنبًا إلى جنب في أحد الممرات الضيقة . لقد عرفت بطريقة ما أنهم سينتهي بهم المطاف في المتاهة ، وتساءلت عما يوجد في ذلك المكان الذي جذب ريفين إليه . " كيف حال والدتك؟ " سأل رايفين بعد صمت طويل: " إنها بخير . تريدني أن أعود إلى المنزل . أخشى أنها لا تفهم لماذا قررت البقاء هنا . " لم يقل شيئًا . ستتزوج أختي قريبًا . تعال إلى حفل الزفاف؟ " " لم تتم دعوتي " . " أنا أدعوك " . " ما هي المناسبة السعيدة التي ستقام؟ " " مساء الأحد ، بعد القداس " . " أشك في أن أكون موضع ترحيب " . " " يجب أن تكون مرافقة لي . ابتسمت حتى في وجهه . " أنا متأكد من أن بيفينز سترغب في قضاء ليلة إجازة . " " سوف أفكر في الأمر . " " حسنًا . " لقد كانوا في المتاهة الآن . كالعادة ، ملأها المكان بالخوف ، رغم أنها لم تستطع تحديد السبب . لم يكن هناك ما يخشاه ، وعندما وصلوا إلى قلب المتاهة ، جلس رايفن على أحد المقاعد المصنوعة من الحديد المطاوع وأشار إلى أنها يجب أن تجلس بجانبه ، وفجأة توترت ريانا ، وجلست بجانبه متوترة وهي تنعم تنانيرها في مكانها . جلس إلى الوراء وذراعيه متقاطعتان على صدره . " لقد رأيت مونتروي اليوم . " لعق ريانا شفتيها جافة فجأة . " نعم يا مولاي . " " أخبرني بما حدث " . " لماذا لا تخبرني؟ يبدو أنك تعرف كل ما أقوله وأفعله . " نظرت إليه من خلال عيون ضيقة . " أود أن أعرف كيف تدير ذلك " " يمكنني قراءة أفكارك يا حلوتي " " هذا مستحيل " " هل هو كذلك؟ " " أليس كذلك؟ " حدقت فيه متسائلة عما إذا كان يقول الحقيقة " لقد وعدت ألا تقابله أثناء إقامتك هنا معي " " لم " نلتقي " . رأيته في الشارع فقال مرحباً " .
" ودعوتك لتناول الشاي " .
" قال لك بيفينز ، أليس كذلك؟ " هز رايفين رأسه . قال بهدوء: " أستطيع أن أشم رائحة مونتروي عليك " . " تنبعث من مونتروي رائحة التبغ والحصان الغالي الثمن وكولونيا قوية إلى حد ما . " شعرت ريانا أن قلبها يتخطى الخفقان بينما كان رايفين يدرسها ، وتشتعل أنفه وهو يأخذ نفساً عميقاً " . الفطور ، صابون اللافندر الذي استحمتم به " ، قال ، صوته يتحرك فوقها مثل المداعبة . " كان لديك لحم ضأن وبطاطس على الغداء . رائحة يديك من زهرة الربيع والنعناع . هناك رائحة خافتة من البودرة والعطور . وبشكل عام ، " تابع بصوت منخفض وحميم ، " العطر الفريد الذي تملكه أنت وأنت وحدها . " لم تستطع ريانا سوى التحديق في وجهه ، مندهشة من كلماته . كيف يمكنه أن يعرف مثل هذه الأشياء ، لم يخبرها أنه يستطيع سماع صوت الدم المتدفق في عروقها ، أو أنه إذا فتح عقله يمكنه سماع أصوات أهل القرية - ضحكاتهم . ، دموعهم ، التنفس القاسي للمرضى ، صلوات الأمل ، اليائس ، المحتضر ، كان يسمع أفكارهم ، ويشعر بوجودهم . كان يعرف مخاوفهم ، ومع ذلك كان دائمًا خارج الحياة ، ينظر إلى الداخل ، أغلق عينيه ، وامتلأت حواسه بالمرأة إلى جانبه . ذكرته بأشعة الشمس والورود في يوم صيفي دافئ . كان شعرها وجلدها يحملان روائح لا تعد ولا تحصى نادت إليه ، مما أثار الوحش فيه وكذلك الرجل . بتأوه منخفض ، مد يدها ، متمنياً أن يتمكن من جسر الهوة الشاسعة بينهما ، متمنياً أن يكون يوماً ما جزءاً من حياتها . همس باسمها وهو يجرها بين ذراعيه وسحقها بالقرب منها . قبلة كان يشوبها اليأس . ريانا ، ريانا ، كافحت ضده ، خائفة من اندفاع الحاجة الذي قفز من شفتيه إلى شفتيها . غمرها شعور باليأس والخراب . وفجأة تركها تذهب . نهض ، أدار ظهره إليها ولف عباءته عن قرب أكثر ، فشكل المخمل الثقيل نفسه له . " لم أقصد إخافتك . " " لقد توسلت إليك أن تمارس الحب معي منذ وقت ليس ببعيد ، " ذكّرته . " لقد عرضت نفسي عليك بحرية . لا تحتاج إلى أن تأخذني بالقوة . " " سامحني يا ريانا . أحيانًا أنسى من أنا . ما أنا " . " ما أنت؟ " " أسوأ حلم لديك . "
" أنت تتحدث في الألغاز مرة أخرى . "
" هل أقول لك الإجابات؟ " تساءل بصوت عال . " هل أقول لك حقائق لن تصدقها وأراقب عينيك ممتلئة بالاشمئزاز؟ هل أخفض القناع الذي أرتديه وأشاهدك تركض تصرخ من وجودي؟ " استدار في مواجهتها . لمعت عيناه حتى في الظلام . تحولت عباءته وتموجات ، كما لو كان يحاول إبعاده . " أنا بحاجة إليك ، ريانا . " في حركة واحدة ، ركع أمامها وأخذ يدها في يده . كانت بشرته صلبة ، باردة ، تكره النار التي اشتعلت في عينيه ، قال مرة أخرى بحماس أكبر هذه المرة: " أنا بحاجة إليك " . " اصبر معي ، ريانا . " نظرتها القاتمة كانت صامتة تتوسل . " أقسم بكل ما لدي أني لن أؤذيك . " " ألا يمكنك أن تشرح ما الذي يزعجك؟ " " أتمنى لو استطعت " . عبء السر الذي حمله لأكثر من أربعمائة عام كان ثقيلاً عليه . يا له من ارتياح أن تخبرها بكل شيء . كرجل ، فقد ذات مرة ذنوبه من خلال الاعتراف بها لكاهن ؛ تساءل الآن عما إذا كان بإمكانه تخفيف الحزن والوحدة لقرون من خلال الوثوق في ريانا . هل ستكون قادرة على الفهم؟ هل ستكون قادرة على مسامحته على الأرواح التي عاشها عندما جُلِّد للمرة الأولى ، عندما كان الجوع مؤلمًا ، عندما كان خائفًا ومربكًا؟ قال: " انظر إليّ " . " ماذا ترى؟ " حدقت في عينيه ، أحسست بألم في قلبها ، وجع امتد إلى روحها وجلب الدموع إلى عينيها . " الظلام . الحزن . الوحدة " . احترقت نظراته في وجهها . " ماذا ترى أيضًا؟ " توسلت " لا تسألني " . " لا أستطيع تحمل ذلك . " " ريانا . . . " " أرى الموت ملفوفًا في الظلام . والدم . الكثير من الدم . على يديك . . . " خفضت رأسها لتحدق في أيديهما المشتركة ، ثم قابلت ببطء التحديق مرة أخرى . " من أنت؟ ما أنت؟ " " أقسم لي على حياة والدتك أنك لن تتركني إذا قلت لك " . " لقد وعدت بالفعل بالبقاء لمدة عام " . تشديد حول راتبها . " أقسم " . " أقسم على حياة والدتي أنني لن أتركك " . " ثم انظر بعمق في عيني ، ريانا ، وانظر إلى الحقيقة بنفسك . " كانت عيناه عميقة وسوداء وممتلئة ألغاز الكون . جذبوها إلى الداخل ، حتى لم تر شيئًا آخر ، ثم قامت من ضباب أسود ، رأت رايفن . نظر كما فعل الآن ، إلا أنه لم يكن هناك ندبة على خده . بدت عيناه ، على الرغم من سوادهما ، أكثر حيوية ؛ احمر وجهه وذراعيه بفعل الشمس .
ثم رأت امرأة . شعرت أن يد رايفن تضغط على يدها وعرفت ، في جزء بعيد من عقلها ، أنها كانت ترى ماضيه . ولكن كيف كان ذلك ممكنا؟ " اسمها ليساندرا . " سمعت صوت رايفين ، وهو يتحدث بهدوء في ذهنها ، وقد رآها أولاً في المحكمة . كان فارسًا في تلك الأيام ، محاربًا اشتهر بفخره وشجاعته في المعركة . كان الأشجع والأشجع والفخر به . لم يُهزم في معركة ولم يُطرح في البطولة . تزوجت ليساندرا من إيرل - لم يعد باستطاعة رايفن أن يتذكر اسم الرجل . لقد رأى ليساندرا وفتن للوهلة الأولى . مرتدية عباءة من الحرير الأبيض غير مرتاح ، وشعرها الأسود مرتب في تجعيد الشعر فوق رأسها ، كانت أجمل امرأة رأها على الإطلاق ، لم يكن مستعدًا للحرارة التي مرت بينهما عندما قابلت نظرتها . كانت عيناها عميقة وسوداء ، مثل برك من خشب الأبنوس السائل . كانت بشرتها شاحبة ، وشفافة تقريبًا ، وباردة عند لمسها ، ومثل أحمق مغرم ، كان يحضر كل تجمع على أمل رؤيتها مرة أخرى . لقد تذكر الليلة التي تحدث معها لأول مرة ورقص معها . قبلتها . كانت شفتيها ناعمة وباردة مثل الساتان المثلج ، وكان مفتونًا بجمالها ، مفتونًا بالغموض الذي يكمن في أعماق عينيها . لم يظن أنه يحبها أبدًا ، لكن شهوته كانت مشتعلة ، تغذيها ابتساماتها . قبلاتها ، التي سُرقت في الزوايا المظلمة والحدائق المضاءة بضوء القمر ، جعلته يشعر بالتخدير واليأس للمزيد ، لقد كانت تضايقه وتغريه لعدة أشهر ، وهي تلعب لعبة لم تكن لديه فرصة للفوز بها . بعد فوات الأوان ، علم أنها ليست علاقة غرامية ، بل حياته . سمعته في ذهنها ، لكنها رفضت أن تقبل ما يقوله لها . لم يكن هناك شيء من هذا القبيل . لم يكن ذلك ممكناً . " لقد تركتني في الليلة التي صنعتني فيها " ، تابع رايفن ، وصوته خالي من المشاعر . " عندما استيقظت في الليلة التالية ، كنت مفترسًا . " " توقف! " صفقت ريانا بيديها على أذنيها . " لا أريد أن أسمع المزيد " . وتابع كأنها لم تتكلم . رنَّت كلماته بوضوح في عقلها . غير قادرة على إبعادهم ، شبكت يديها في حجرها . " لم يكن لدي أحد ليخبرني بما كان يحدث لي ، ولا أحد يعلمني كيف أصبح مصاص دماء . لن أسامحها أبدًا على ذلك ، " قال وصوته مليء بالغضب . " لم أكن أدرك القوى الهائلة التي كنت أمتلكها . كنت مدفوعًا بالجوع الذي كان مؤلمًا .
" كل ما كنت أعرفه هو أن الدم يخفف الألم ، وأن ضوء الشمس الذي أحببته الآن يعني الموت . حتى ذلك الحين ، لم أرغب في تصديق ذلك . وبعد ذلك ، ذات ليلة ، نظرت في المرآة . . . " لم ينس أبدًا الرعب البطيء الذي انتشر من خلاله عندما حدق في ذلك الزجاج ، متوقعًا أن ترى صورته تنعكس عليه ، ولم ير سوى الغرفة الموجودة خلفه له . " هربت من منزلي ، من كل من عرفني . كنت آمل أن أكون قادرًا على عيش بعض مظاهر الحياة الطبيعية في مكان آخر ، وأن أكون قادرًا على الزواج وإنجاب الأطفال . أعرف الآن كم كانت هذه الآمال حمقاء ، لكن في البداية لم أدرك أنني فقدت كل أمل في العيش كرجل . مع مرور الوقت ، علمت أنني لست رجلاً على الإطلاق . " الآن قلق ، وقف ، نظره إلى شيء لا يراه غيره . " كنت في إيطاليا عندما قابلت مصاص دماء آخر . كان سالفاتور أحد الأقدمين . لقد علمني ما يعنيه أن أكون مصاص دماء ، وأخبرني أنني يمكن أن أكون وحشًا ، وألحق الرعب في قلوب البشر ، أو يمكنني إخفاء نفسي بعيدًا والعيش من دماء الوحوش ، أو يمكنني أن أسكن في مكان ما في الوسط ، لا رجل ولا وحش . " وهذا ما فعلته . لم أمكث أبدًا أكثر من خمسة عشر أو عشرين عامًا في مكان واحد . لقد مكثت بالفعل هنا لفترة طويلة . وسأذهب قريبًا إلى أحد مساكني الأخرى وأبقى هناك حتى بدأ الناس يتحدثون عن طريقة عيشي الغريبة ، حتى بدأوا يلاحظون أنني لا أتقدم في العمر ، ثم سأنتقل مرة أخرى . " " أنت تقول لي الحقيقة ، أليس كذلك؟ أنت لا تصنع هذا فقط لإخافتي؟ " أومأ رايفن . " ماذا عن بيفينز؟هل يعرف ما أنت؟ " " بالطبع . نحن أكثر من سيد وخادم . دمي يجري في عروقه . " كانت هناك أوقات كان فيها أخذ الدم من بيفينز يعني الفرق بين الحياة والموت . ومع ذلك لم يأخذ ما يكفي لتوريث الهدية المظلمة لخادمه . في أكثر من أربعمائة عام ، لم يفعل صنع مصاص دماء آخر . " لقد تغذيت منه؟ " لم يفوت نظرة الاشمئزاز السريعة في عينيها . أومأ باقتضاب متسائلاً عما إذا كانت ستطرح السؤال الذي يخافه . " عندما اشتريتني من والدي ، هل كنت سوف يتغذى عليّ أيضًا؟ " لذا ، اعتقد ، كان الأمر كذلك . أخذ نفسًا عميقًا ثم ، ببطء شديد ، أومأ برأسه .
" لكنك لم تفعل؟ " رفعت يديها إلى رقبتها ، وأصابعها الاستكشاف . لم تكن هناك علامات . نزلت الإغاثة من رئتيها في تنهيدة عميقة .