17
"لا أريدها!" صرخ الكلمات وهو يناضل ضدها ، لكن قوته المميتة كانت لا شيء مقارنة بقوتها قالت وعيناها السوداوان حكيمتان بمعرفة تفوق فهمه: "لكنك ستأخذه" . "أنت محارب ، رايفن. لن تستسلم . لن تستسلم . ستقاتل بكل أوقية من القوة لديك من أجل البقاء ." ضحكت بهدوء ، بثقة . "ستشربني جافًا إذا سمحت لك" . "لا! أبدًا!" "لكنك ستفعل ." كان اليقين في صوتها ، والتوهج الأحمر في عينيها ، قد ملأه بالرعب . وبلا جهد ، كانت تقترب منه بينما تمزق أحد الظفر الممزوج بالدماء على خده . قالت: "لقد قمت بتمييزك حتى تتذكرني دائمًا" . ثم ضغطت عليه مرة أخرى على الأريكة ، ممسكة به دون عناء على الرغم من كفاحه العنيف للهروب . صرخ وهو يشعر بالعضة الحادة لأسنانها في حلقه . تصاعد الغضب داخله عندما أدرك أنها كانت تشرب دمه ، وأراد بشدة أن يقاتلها ، لكن لم يبق لديه قوة . كان هناك أزيز في أذنيه ، كان قلبه ينبض بشكل محموم ، وارتفع ضباب أحمر ضبابي أمام عينيه . سواد النسيان النازل . ومعه خوف مجهول ، أسوأ من الخوف من الموت . . أرجوك . . شكّل الكلمة ولكن لم يخرج صوت من شفتيه . . أتريد أن تعيش؟ كانت أنفاسها ساخنة على أذنه . "ثم اشرب" . كان أضعف من أن يتحرك ، ولا يطيع . حاول رؤية وجهها ، لكنه لم ير شيئًا على الإطلاق . "اشرب!" لم يرغب في الخضوع ، لكن إرادة الحياة قويت بداخله . لقد كان محاربًا ولد ليقاتل وينتصر ، فتح فمه وضغطت معصمها على شفتيه . "اشرب" فمه مغلق على لحمها . تدفق سائل على لسانه دافئا ومالحا قليلا . انزلق إلى أسفل حلقه مثل النار السائلة ، وفجأة كان يتشبث بذراعها ، ويسحب الدم إلى فمه ، والاشمئزاز والبهجة التي تحارب بداخله . دقات قلبه تدق في أذنيه ، وتزداد قوة باستمرار ، وينبض بإيقاع مع أذنيها . اندفعت القوة بداخله ، مما أشعل الرغبة في المزيد . "كفى!" انتزعت ذراعها من قبضته . "كفى ، أقول!" نظر إليها ، مذهولًا ، وبصره عالق في الاحمرار حول فمها ، والدم ينزف من الجرح في معصمها . جرح كان ينغلق ، يشفي ، حتى وهو يشاهد .
نزل الرعب ببطء . رفع يده ، ومسح فمه ، ثم حدق في البلل القرمزي على أطراف أصابعه . دمها . كان يشرب دمها ببطء ، وبإغواء ، تلعق الاحمرار من شفتيها . قالت: "أنت ملكي الآن ، دائمًا وإلى الأبد" . "لا" . هز رأسه ، خدرًا من رعب ما فعله ، ما سيصبح عليه . قالت له بصوت هادئ ومنفصل: "لقد ماتت الليلة" . الليل ، ستكون كما أنا . "لم يكن يريد أن يؤمن . رفضت أن أصدق . حتى عندما دمرت الهزات العنيفة جسده ، حتى مع شروق الشمس والظلام الذي لم يسبق له أن عاشه من قبل ، حتى عندما استيقظ في الليلة التالية ورأى العالم بعيون جديدة ، لم يكن يريد أن يصدقه . لكن كان هذا صحيحًا ، فقد أصبح مصاص دماء ، ملعونًا ليقضي حياته في الظلام ، ليكون تحت رحمة الهدية المظلمة إلى الأبد ، مجبرًا على العيش في الظل ، للعيش على دماء الآخرين ، أو الفناء . . مصاصي الدماء . . . تردد صدى الكلمة وتكرر في أروقة عقله حيث أحاط به الظلام المألوف مرة أخرى ، كانت لا تزال في المنزل عندما استيقظ . شعر بوجودها بأول أنفاسه الواعية . لماذا لم تغادر؟ ترك البرج ، وهرع إلى الطابق السفلي ، ولم يدرك أن السماء ما زالت تمطر . كانت ريانا جالسة في المكتبة ، وقدماها تحتها . للحظة ، وقف في المدخل يراقبها . كانت ترتدي ثوبًا من المخمل الأخضر الباهت مربوطًا بغطاء أخضر داكن . كان نعالها من نفس اللون الأخضر الداكن . سقط شعرها على كتفيها ، كان يتلألأ مثل الحرير الذهبي الناعم في ضوء النار ، وسلسلة ذهبية رفيعة تحيط بحلقها . شكّل المطر المتساقط على النوافذ نقطة مقابلة لطيفة مع ألسنة اللهب المتلألئة . كما لو أنها أدركت فجأة وجوده ، نظرت إلى الأعلى ، وخدعها أصبحا ورديتين عندما رأته يراقبها . "مساء الخير يا سيدي" . وضعت الكتاب الذي كانت تقرأه جانبًا ، مسرورة لأن يدها لم ترتعش ، وأن صوتها كان هادئًا . "مساء الخير ، ريانا الحلوة" . دخل الغرفة على قدميه الصامتة وجلس على الكرسي المقابل لها . استقرت عباءته حوله بلطف ، وغلفته مثل أجنحة طائر أسود عظيم .
قالت ريانا: "قصدت المغادرة ، جعلها قربه منها متوترة فجأة ،" لكن بيفينز قال إن علي الانتظار حتى انتهاء العاصفة . "أومأ رايفن برأسه . بدا أن كيانه كله يصل إليها ، متوقًا إليها . الجوع لها . هل حقا يريدها أن تذهب؟ لماذا لا تدعها تبقى؟ يمكن أن تعيش بشكل مريح هنا . يمكن لثروته أن تشتري لها ما تشاء . كان يتأكد من أنها تفتقر إلى لا شيء . . . يشد فكه . لم يكن بإمكانه أن يمنحها الأشياء التي تريدها كل امرأة شابة . يمكنه إعالتها وحمايتها ، لكنه لا يستطيع إعطاء أطفالها . يمكنه البقاء بجانبها ، لكنه لا يمكنه مشاركة حياتها كلها . كان بإمكانه الاعتناء بها عندما كان العمر والمرض يضران به ، لكنه لن يكبر معها . وفي النهاية ، كان يقف بجانب قبرها ، وينظر تمامًا كما فعل الآن . "يمكنك أن ترسلني بعيدًا إذا أردت" ، قالت ريانا ، التي أزعجها صمته ، بسبب اللمعان العنيف في أعماق جهنم الأسود . عيون . "يمكنك أن تطردني بعيدًا ، أو يمكنك المغادرة ، لكنني سأكون دائمًا هنا عندما تعود" . "أنت لست خائفًا مني ، أليس كذلك؟" سأله ، وتطرق صوته بدهشة: "خائف؟ منك؟" هزت رأسها . أحيانًا كان يجعلها تشعر بالخوف ، لكنها لم تكن خائفة أبدًا . كانت تعلم ، في أعمق جزء من كيانها ، أنه لن يؤذيها عن قصد أبدًا . قال الكلمات بهدوء ، كما لو كان يعلق على الطقس العاصف . "هل تريدني أن أخاف؟" "سيكون من الأفضل لو كنت كذلك ." "أفضل لمن؟ أنت تتحدث بالألغاز ، يا سيدي" . "صلي" أنت لا تفهمهم أبدا . تشبثت بيديها في حجرها ، وأخذت نفسا عميقا . قال: "هل سأرحل؟" كان يعتقد أنه سيقدم لها رشوة ، ويعرض عليها أي شيء تريده ، أي شيء من شأنه أن يأخذها بعيدًا عن هذا المكان . من محضره نظر إليها بعيون ضيقة . "سأمنحك نعمة ، ريانا . رغبة واحدة . اطلب ما تشتهيه نفسك قبل كل شيء ، وستكون لك ."
"يمكنك أن تفعل مثل هذا الشيء؟"
ابتسامة خافتة مشدودة في زاوية شفتيه . "سوف تتفاجأ بما يمكنني فعله ." عبس ريانا ، على يقين من أنها كانت تتخيل الأشياء ، ومع ذلك كانت ستقسم عباءة نفسها بإحكام حول كتفيه العريضين ، لدرجة أنها هدأته بطريقة ما . "أي شيء؟" سألتني: "اسمي فقط رغبة قلبك" . "وسوف تمنحني إياها؟ هل وعدت؟" "ماذا سيكون؟" سأل بفضول . "ثروات؟ منزل جيد به خدم؟ عودة إلى باريس؟ مهر كبير لك ولأخواتك؟ فقط سمه ، وهو ملكك ." ردت بهدوء "أتمنى البقاء هنا معك" . طالما أنه يسعدني أن أفعل ذلك . أتمنى أن أعيش في منزلك وأمضي الوقت معك كل ليلة . " من بين كل الأشياء التي تخيل أنها قد تطلبها ، لم يخطر بباله أبدًا أكثرها وضوحًا . "اسأل عن شيء آخر" "لا . أعطيتني كلمتك ." قابلت نظرتها . "هل هي نيتك كسرها؟" "لا" . كان صوته مخنوقًا ، أجش ، كأنه محاولة للتحدث . "سنة واحدة . سأمنحك سنة واحدة ." كانت ابتسامتها مشرقة . المنتصر . "شكرًا لك . هل تطلب من بيفينز أن يصطحب أشيائي في الصباح؟ أوه! يجب أن أكتب مذكرة إلى والدتي وأعلمها أنني سأبقى هنا . هل تطلب منه أن يأتي للحصول عليها قبل أن يغادر؟" أومأ رايفين برأسه باقتضاب . وبعد ذلك ، شعر وكأنه عنكبوت عالق في شبكته الخاصة ، وقف ، وتعبيره كئيبًا ، وعيناه باردتان مثل المطر يضرب زجاج النوافذ . في الغرفة ، يرتدي عباءته حول كاحليه كما لو كانت الرياح غاضبة .
نزل الرعب ببطء . رفع يده ، ومسح فمه ، ثم حدق في البلل القرمزي على أطراف أصابعه . دمها . كان يشرب دمها ببطء ، وبإغواء ، تلعق الاحمرار من شفتيها . قالت: "أنت ملكي الآن ، دائمًا وإلى الأبد" . "لا" . هز رأسه ، خدرًا من رعب ما فعله ، ما سيصبح عليه . قالت له بصوت هادئ ومنفصل: "لقد ماتت الليلة" . الليل ، ستكون كما أنا . "لم يكن يريد أن يؤمن . رفضت أن أصدق . حتى عندما دمرت الهزات العنيفة جسده ، حتى مع شروق الشمس والظلام الذي لم يسبق له أن عاشه من قبل ، حتى عندما استيقظ في الليلة التالية ورأى العالم بعيون جديدة ، لم يكن يريد أن يصدقه . لكن كان هذا صحيحًا ، فقد أصبح مصاص دماء ، ملعونًا ليقضي حياته في الظلام ، ليكون تحت رحمة الهدية المظلمة إلى الأبد ، مجبرًا على العيش في الظل ، للعيش على دماء الآخرين ، أو الفناء . . مصاصي الدماء . . . تردد صدى الكلمة وتكرر في أروقة عقله حيث أحاط به الظلام المألوف مرة أخرى ، كانت لا تزال في المنزل عندما استيقظ . شعر بوجودها بأول أنفاسه الواعية . لماذا لم تغادر؟ ترك البرج ، وهرع إلى الطابق السفلي ، ولم يدرك أن السماء ما زالت تمطر . كانت ريانا جالسة في المكتبة ، وقدماها تحتها . للحظة ، وقف في المدخل يراقبها . كانت ترتدي ثوبًا من المخمل الأخضر الباهت مربوطًا بغطاء أخضر داكن . كان نعالها من نفس اللون الأخضر الداكن . سقط شعرها على كتفيها ، كان يتلألأ مثل الحرير الذهبي الناعم في ضوء النار ، وسلسلة ذهبية رفيعة تحيط بحلقها . شكّل المطر المتساقط على النوافذ نقطة مقابلة لطيفة مع ألسنة اللهب المتلألئة . كما لو أنها أدركت فجأة وجوده ، نظرت إلى الأعلى ، وخدعها أصبحا ورديتين عندما رأته يراقبها . "مساء الخير يا سيدي" . وضعت الكتاب الذي كانت تقرأه جانبًا ، مسرورة لأن يدها لم ترتعش ، وأن صوتها كان هادئًا . "مساء الخير ، ريانا الحلوة" . دخل الغرفة على قدميه الصامتة وجلس على الكرسي المقابل لها . استقرت عباءته حوله بلطف ، وغلفته مثل أجنحة طائر أسود عظيم .
قالت ريانا: "قصدت المغادرة ، جعلها قربه منها متوترة فجأة ،" لكن بيفينز قال إن علي الانتظار حتى انتهاء العاصفة . "أومأ رايفن برأسه . بدا أن كيانه كله يصل إليها ، متوقًا إليها . الجوع لها . هل حقا يريدها أن تذهب؟ لماذا لا تدعها تبقى؟ يمكن أن تعيش بشكل مريح هنا . يمكن لثروته أن تشتري لها ما تشاء . كان يتأكد من أنها تفتقر إلى لا شيء . . . يشد فكه . لم يكن بإمكانه أن يمنحها الأشياء التي تريدها كل امرأة شابة . يمكنه إعالتها وحمايتها ، لكنه لا يستطيع إعطاء أطفالها . يمكنه البقاء بجانبها ، لكنه لا يمكنه مشاركة حياتها كلها . كان بإمكانه الاعتناء بها عندما كان العمر والمرض يضران به ، لكنه لن يكبر معها . وفي النهاية ، كان يقف بجانب قبرها ، وينظر تمامًا كما فعل الآن . "يمكنك أن ترسلني بعيدًا إذا أردت" ، قالت ريانا ، التي أزعجها صمته ، بسبب اللمعان العنيف في أعماق جهنم الأسود . عيون . "يمكنك أن تطردني بعيدًا ، أو يمكنك المغادرة ، لكنني سأكون دائمًا هنا عندما تعود" . "أنت لست خائفًا مني ، أليس كذلك؟" سأله ، وتطرق صوته بدهشة: "خائف؟ منك؟" هزت رأسها . أحيانًا كان يجعلها تشعر بالخوف ، لكنها لم تكن خائفة أبدًا . كانت تعلم ، في أعمق جزء من كيانها ، أنه لن يؤذيها عن قصد أبدًا . قال الكلمات بهدوء ، كما لو كان يعلق على الطقس العاصف . "هل تريدني أن أخاف؟" "سيكون من الأفضل لو كنت كذلك ." "أفضل لمن؟ أنت تتحدث بالألغاز ، يا سيدي" . "صلي" أنت لا تفهمهم أبدا . تشبثت بيديها في حجرها ، وأخذت نفسا عميقا . قال: "هل سأرحل؟" كان يعتقد أنه سيقدم لها رشوة ، ويعرض عليها أي شيء تريده ، أي شيء من شأنه أن يأخذها بعيدًا عن هذا المكان . من محضره نظر إليها بعيون ضيقة . "سأمنحك نعمة ، ريانا . رغبة واحدة . اطلب ما تشتهيه نفسك قبل كل شيء ، وستكون لك ."
"يمكنك أن تفعل مثل هذا الشيء؟"
ابتسامة خافتة مشدودة في زاوية شفتيه . "سوف تتفاجأ بما يمكنني فعله ." عبس ريانا ، على يقين من أنها كانت تتخيل الأشياء ، ومع ذلك كانت ستقسم عباءة نفسها بإحكام حول كتفيه العريضين ، لدرجة أنها هدأته بطريقة ما . "أي شيء؟" سألتني: "اسمي فقط رغبة قلبك" . "وسوف تمنحني إياها؟ هل وعدت؟" "ماذا سيكون؟" سأل بفضول . "ثروات؟ منزل جيد به خدم؟ عودة إلى باريس؟ مهر كبير لك ولأخواتك؟ فقط سمه ، وهو ملكك ." ردت بهدوء "أتمنى البقاء هنا معك" . طالما أنه يسعدني أن أفعل ذلك . أتمنى أن أعيش في منزلك وأمضي الوقت معك كل ليلة . " من بين كل الأشياء التي تخيل أنها قد تطلبها ، لم يخطر بباله أبدًا أكثرها وضوحًا . "اسأل عن شيء آخر" "لا . أعطيتني كلمتك ." قابلت نظرتها . "هل هي نيتك كسرها؟" "لا" . كان صوته مخنوقًا ، أجش ، كأنه محاولة للتحدث . "سنة واحدة . سأمنحك سنة واحدة ." كانت ابتسامتها مشرقة . المنتصر . "شكرًا لك . هل تطلب من بيفينز أن يصطحب أشيائي في الصباح؟ أوه! يجب أن أكتب مذكرة إلى والدتي وأعلمها أنني سأبقى هنا . هل تطلب منه أن يأتي للحصول عليها قبل أن يغادر؟" أومأ رايفين برأسه باقتضاب . وبعد ذلك ، شعر وكأنه عنكبوت عالق في شبكته الخاصة ، وقف ، وتعبيره كئيبًا ، وعيناه باردتان مثل المطر يضرب زجاج النوافذ . في الغرفة ، يرتدي عباءته حول كاحليه كما لو كانت الرياح غاضبة .