14
ركبوا في صمت لبعض الوقت . درس مونتروي الفتاة بجانبه . كانت حتى أجمل مما يتذكر . لقد صقلتها أربع سنوات في المدرسة ، مما منحها هالة من الثقة بالنفس كانت تفتقر إليها من قبل . خطر له أنه قد حان الوقت للزواج وأب وريث ، ولم يفكر في شيء آخر أثناء المسرحية . لم تستطع أي من السيدات اللواتي يعرفهن حمل شمعة للشابة الجالسة بجانبه . صحيح أنها جاءت من أسرة فقيرة ، لكنه كان رجلاً ثريًا وحقيقة أنه ليس لديها مهر لا يهم على الإطلاق . كان هناك عيب واحد فقط يمكن أن يراه ، وهو حقيقة أن كل شخص في الوادي يعرف أن والد ريانا قد باعها إلى رايفن ، وأنها كانت تعيش في منزله . لم يهتم دالون بما كان يعتقده سكان وادي ميلبرا ، ولكن من المحتمل أن يسبب ذلك ضجة إذا اكتشفت عائلته ، لكنه كان يقفز على هذا السياج عندما يأتي إليه . عشاء متأخر . استمرت في سحره بانفتاحها وصراحتها . جاء المغازلة لها بشكل طبيعي ؛ لم يكن هذا شيئًا تعلمته في المدرسة ، أو درست أمام زجاجها ذي المظهر . وبحلول الوقت الذي وصلت فيه عربته خارج منزلها ، كان قراره قد اتخذ . قالت ريانا "شكرًا لك على أمسية جميلة" . كان من دواعي سروري ، "أجاب دالون بشجاعة . قبلها بيدها وبعد ذلك ، لم يستطع مساعدة نفسه ، جذبها بين ذراعيه وقبّلها ، وأغمضت ريانا عينيها كما لمست شفتيها . كانت قبلة لطيفة ، لطيفة ، رقيقة . جاءت فكرة غير محظورة أنه بينما كانت قبلة مونتروي ممتعة ، لم يكن بها نار . كانت مقارنة قبلة مونتروي بقبلة رايفن أشبه بمقارنة دفء حشرة اليراع بدفء الشمس . "هل سأراك غدًا؟" كل ليلة لمدة أسبوع بعد ذلك . ذهبوا إلى حفلة في اللورد توكسبري ، لتناول العشاء في المدينة ، إلى مسرحية أخرى ، إلى الأوبرا . بقدر ما استمتعت بصحبة مونتروي ، لم تستطع الشعور بأنها لا تنتمي إلى الحشد الذي يرتبط به . لقد تناولوا العشاء مع البارونات والتهمات . ذات مرة ، وجدت نفسها ترقص مع إيرل . من الخارج ، عرفت أنها بدت وكأنها تنتمي . كانت العباءات التي اشتراها رايفن لها باهظة الثمن وعصرية مثل تلك الخاصة بالنساء الأخريات . بفضل التدريب الذي تلقته في الدير ، عرفت كيف تتصرف على مائدة العشاء ، والتي تستخدم الشوكة في أي دورة ، لكن في الداخل ، كانت لا تزال فتاة ريفية ، غير متأكدة من نفسها ، في رهبة المولود الرجال والنساء الذين كانوا معاصرين لمونتروي .
قالت لي ليلة واحدة على العشاء ، هتف مونتروي "هراء" . قال دالون بحزم: "لا عيب في أن تولد فقيرًا" . "لكن . . ." أخذ يدها في يده . "أنت أجمل من أي منهم ، ريانا . لا داعي للشعور بالنقص لمجرد أن والدك كان مزارعًا وليس إيرلًا . لا تنس أن جاسكل لم يكن دائمًا إيرلًا . لسنا جميعًا كذلك ولدت في ألقابنا " . ابتسمت له ريانا ، مطمئنة ، على الأقل في الوقت الحالي . "هل سأراك ليلة الغد؟" سألت ، وهز دالون رأسه . "لا أخشى ذلك . لقد وافقت على مقابلة توكسبري ورايفين في كوتر" . تسبب مجرد ذكر اسمه في ألم حاد في قلبها . "هل هناك شيء خاطئ؟" سأل مونتروي . قالت ريانا باعتذار: "تبدو شاحبًا بشكل مفاجئ ." "أشعر بصداع قادم" . "هل تمانع إذا عدنا إلى المنزل؟" "بالطبع لا" . استدعى النادل ، واعتنى بالفاتورة ، ولف عباءتها حول كتفيها ، وبعد دقائق ، استقرت بشكل مريح في مدربه ، وبطانية فوق حجرها . أغمضت عينيها لتثبيط أي محادثة وطوال الوقت ، في مؤخرة عقلها ، سمعت صوت مونتروي يخبرها أنه سيقابل رايفين ليلة الغد . كانت تتمنى أن يكون لديها الجرأة لتتبع مونتروي إلى كوتيير حتى تتمكن من رؤية رايفين مرة أخرى ، ولو من مسافة بعيدة . وقفت عند النافذة وشاهدت مدربه يبتعد . تغلب عليها الحزن الرهيب ، خلعت عباءتها ودخلت غرفة النوم التي تشاركها مع لانا . اعتنى بها مونتروي . قد يطلب يدها للزواج ، لكنها عرفت أنها لن تحبه أبدًا كما كانت تحب رايفن . لماذا طردها بعيدًا؟ بعد أن عاشت في الدير في باريس ، فهمت كيف يكون الشعور بالوحدة ، أن تكون مختلفًا عن من حولك . كانت تعلم ، من الشائعات التي سمعتها ، من الأشياء التي قالها رايفين نفسه ، أنه يشعر بأنه غريب عن المجتمع ، رغم أنها لم تفهم السبب . هل كانت هناك حادثة ما في الماضي جعلته يشعر بالنقص؟
أخبرت نفسها أنه لا يهم ، إنها لا تهتم . لقد أرسلها بعيدًا ، أولاً إلى باريس ، ثم بعيدًا عن القلعة ، وأرسلها بعيدًا وأخبرها ، كلا ، حذرها ، ألا تعود أبدًا . إذا لم يكن يريدها ، فقد عرفت شخصًا فعل ذلك ، وبدعوة من السيدة توكسبري ، اصطحبت مونتروي ريانا إلى حفلة تنكرية في الأسبوع التالي ، وكان دالون يرتدي زي روبن هود ، مع قوس وقبعة من الريش . بدا من الطبيعي أن تذهب ريانا إلى دور الخادمة ماريان . وصلوا في الثامنة ، وتناولوا العشاء في التاسعة . كانت الساعة بعد العاشرة عندما قادها دالون إلى قاعة الرقص . ثريا كريستال ضخمة تلقي ضوء الشموع الناعم على الراقصين . كانت الأوركسترا مخبأة جزئيًا خلف جدار من السرخس ، رقصت مع دالون ، ومع توكسبري ، ثم مع دالون مرة أخرى . كان يغازلها بلا خجل ، معلنًا أنها أجمل امرأة في الغرفة . كانت يده تداعب كتفيها العاريتين ، وشفتيه تنظف خديها وجفنيها برأس خفيف من كثرة النبيذ ، وشعرت بالوحدة لأن رايفن رفضها ، سمحت لدالون بتقبيلها . حتى أنها قبلته مرة أخرى ، وقالت لنفسها إنه لا يهم . رايفين لا يريدها . حتى أنه طلب منها الزواج من شخص آخر . لماذا لا تتزوج مونتروي؟ كان شابًا وسيمًا وغنيًا ، وكان يعشقها . لن يرسلها بعيدًا في نهاية رقصة الفالس ، تركتها مونتروي للحظة لتجلب لها كأسًا من الشمبانيا . شعرت بالدفء فجأة ، تركت ريانا الإعجاب داخل قاعة الرقص وخرجت إلى الشرفة التي تطل على منظر غريب نوعًا ما فن تقليم الاشجار . رفعت النسيم تنانيرها وبرّدت خديها المتوردان . على الرغم من قرارها إبعاده عن ذهنها ، تساءلت عما كان يفعله رايفن ، إذا كان يدخر تفكيرًا لها ، قشعريرة مفاجئة تداعب قفاها ، وشعرت أنها لم تعد بمفردها . ، تلهث عندما رأت رجلاً طويلاً يقف في المدخل . كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل باستثناء قناع رأس الموت الأبيض الصارخ الذي غطى وجهه . تم سحب قبعة سوداء عريضة الحواف مزينة بريشة سوداء متعرجة على جبينه . انتشرت حوله عباءة من المخمل الأسود الناعم .
أجرى يده . "هل لي بهذه الرقصة يا سيدتي؟"
قالت لي ليلة واحدة على العشاء ، هتف مونتروي "هراء" . قال دالون بحزم: "لا عيب في أن تولد فقيرًا" . "لكن . . ." أخذ يدها في يده . "أنت أجمل من أي منهم ، ريانا . لا داعي للشعور بالنقص لمجرد أن والدك كان مزارعًا وليس إيرلًا . لا تنس أن جاسكل لم يكن دائمًا إيرلًا . لسنا جميعًا كذلك ولدت في ألقابنا " . ابتسمت له ريانا ، مطمئنة ، على الأقل في الوقت الحالي . "هل سأراك ليلة الغد؟" سألت ، وهز دالون رأسه . "لا أخشى ذلك . لقد وافقت على مقابلة توكسبري ورايفين في كوتر" . تسبب مجرد ذكر اسمه في ألم حاد في قلبها . "هل هناك شيء خاطئ؟" سأل مونتروي . قالت ريانا باعتذار: "تبدو شاحبًا بشكل مفاجئ ." "أشعر بصداع قادم" . "هل تمانع إذا عدنا إلى المنزل؟" "بالطبع لا" . استدعى النادل ، واعتنى بالفاتورة ، ولف عباءتها حول كتفيها ، وبعد دقائق ، استقرت بشكل مريح في مدربه ، وبطانية فوق حجرها . أغمضت عينيها لتثبيط أي محادثة وطوال الوقت ، في مؤخرة عقلها ، سمعت صوت مونتروي يخبرها أنه سيقابل رايفين ليلة الغد . كانت تتمنى أن يكون لديها الجرأة لتتبع مونتروي إلى كوتيير حتى تتمكن من رؤية رايفين مرة أخرى ، ولو من مسافة بعيدة . وقفت عند النافذة وشاهدت مدربه يبتعد . تغلب عليها الحزن الرهيب ، خلعت عباءتها ودخلت غرفة النوم التي تشاركها مع لانا . اعتنى بها مونتروي . قد يطلب يدها للزواج ، لكنها عرفت أنها لن تحبه أبدًا كما كانت تحب رايفن . لماذا طردها بعيدًا؟ بعد أن عاشت في الدير في باريس ، فهمت كيف يكون الشعور بالوحدة ، أن تكون مختلفًا عن من حولك . كانت تعلم ، من الشائعات التي سمعتها ، من الأشياء التي قالها رايفين نفسه ، أنه يشعر بأنه غريب عن المجتمع ، رغم أنها لم تفهم السبب . هل كانت هناك حادثة ما في الماضي جعلته يشعر بالنقص؟
أخبرت نفسها أنه لا يهم ، إنها لا تهتم . لقد أرسلها بعيدًا ، أولاً إلى باريس ، ثم بعيدًا عن القلعة ، وأرسلها بعيدًا وأخبرها ، كلا ، حذرها ، ألا تعود أبدًا . إذا لم يكن يريدها ، فقد عرفت شخصًا فعل ذلك ، وبدعوة من السيدة توكسبري ، اصطحبت مونتروي ريانا إلى حفلة تنكرية في الأسبوع التالي ، وكان دالون يرتدي زي روبن هود ، مع قوس وقبعة من الريش . بدا من الطبيعي أن تذهب ريانا إلى دور الخادمة ماريان . وصلوا في الثامنة ، وتناولوا العشاء في التاسعة . كانت الساعة بعد العاشرة عندما قادها دالون إلى قاعة الرقص . ثريا كريستال ضخمة تلقي ضوء الشموع الناعم على الراقصين . كانت الأوركسترا مخبأة جزئيًا خلف جدار من السرخس ، رقصت مع دالون ، ومع توكسبري ، ثم مع دالون مرة أخرى . كان يغازلها بلا خجل ، معلنًا أنها أجمل امرأة في الغرفة . كانت يده تداعب كتفيها العاريتين ، وشفتيه تنظف خديها وجفنيها برأس خفيف من كثرة النبيذ ، وشعرت بالوحدة لأن رايفن رفضها ، سمحت لدالون بتقبيلها . حتى أنها قبلته مرة أخرى ، وقالت لنفسها إنه لا يهم . رايفين لا يريدها . حتى أنه طلب منها الزواج من شخص آخر . لماذا لا تتزوج مونتروي؟ كان شابًا وسيمًا وغنيًا ، وكان يعشقها . لن يرسلها بعيدًا في نهاية رقصة الفالس ، تركتها مونتروي للحظة لتجلب لها كأسًا من الشمبانيا . شعرت بالدفء فجأة ، تركت ريانا الإعجاب داخل قاعة الرقص وخرجت إلى الشرفة التي تطل على منظر غريب نوعًا ما فن تقليم الاشجار . رفعت النسيم تنانيرها وبرّدت خديها المتوردان . على الرغم من قرارها إبعاده عن ذهنها ، تساءلت عما كان يفعله رايفن ، إذا كان يدخر تفكيرًا لها ، قشعريرة مفاجئة تداعب قفاها ، وشعرت أنها لم تعد بمفردها . ، تلهث عندما رأت رجلاً طويلاً يقف في المدخل . كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل باستثناء قناع رأس الموت الأبيض الصارخ الذي غطى وجهه . تم سحب قبعة سوداء عريضة الحواف مزينة بريشة سوداء متعرجة على جبينه . انتشرت حوله عباءة من المخمل الأسود الناعم .
أجرى يده . "هل لي بهذه الرقصة يا سيدتي؟"