الربع
لتلخيص ذلك ، أي نوع من الدفء بيني وبين كول قد تبخر من قبل رجل كالين. لم يتحدث معي أثناء سيرنا ولم أحاول إقناعه. بادئ ذي بدء ، يبدو الأمر يائسًا. ثانيًا ، كان لدي طرق أخرى للحصول على المعلومات التي أردتها. كان علي فقط محاولة اكتشاف طريقة للالتفاف على حقيقة أن كول قد رأى من خلال جميع محاولاتي السابقة.
لسوء الحظ ، كان الأمر أصعب مما بدا.
واصطفت الجدران الحجرية للمبنى بأكمله ، والذي بدا وكأنه قلعة بصدق كلما مشينا أكثر. لم تنتهِ. يمكن لأي شخص أن يضيع هناك. بدت كل قاعة تمامًا مثل الطريقة الأخيرة والوحيدة التي يمكنك تمييزها عن بعضها عن طريق التجوّل عليها مرارًا وتكرارًا. كنت أفتخر بنفسي لسرعة حفظي ، لكن هذه كانت مهمة شاقة حتى بالنسبة لي.
أخيرًا ، رفض كول ردهة قبل أن يتوقف ويدفعني في مواجهة الحائط. هذه المرة ، لم أذهب إليها.
خرجت من قبضته وتمكنت من دفع كول مقابل الحائط بدلاً من ذلك ، وعندها فقط اكتشفت أنه أثقل مما كان يبدو. لم أكن مستعدًا لأحمل وزني بالكامل ضده فقط لأجعله يتحرك. كل ما يمكنني فعله هو إبقاء كل علامات دهشتي والتوتر الطفيف بعيدًا عن وجهي. آخر شيء كنت بحاجة إلى معرفته هو أنه يمكنه سحقني دون تفكير ثانٍ.
عبس كول في وجهي ، ولم يكن حتى يبدو خائفا. "بجدية؟"
ابتسمت له ، حلاوة السكرين تجعله يبدو منفرًا. "بالتاكيد. لن أسمح لك بتثبيتي على الحائط للمرة الثانية في مثل هذا الوقت القصير. الفتاة لديها بعض الفخر لتحافظ عليها ".
انحرفت شفة كول في ما يمكن وصفه فقط بأنه سخرية متعالية. "حسنًا ، إذا سمحت لي بالرحيل ، فسوف أتطرق إلى الحقيقة المنقذة للحياة التي كنت سأخبرك بها من قبل."
ضاقت عيني بشكل مريب. "حقيقة منقذة للحياة؟" لا أعتقد ذلك ، "لقد خففت قبضتي حتى يتمكن من الاسترخاء قبل أن أدفعه على الحائط بقوة أكبر ، وأضع وجهي بالقرب من وجهه ليهمس في أذنه. بعد ثوانٍ فقط ، تألمت قدمي من الضغط على الأرضية الصلبة بهذه القوة. لم يكونوا معتادين على أي شيء أثقل من جسدي الطفيف. "لقد حصلت على اجتماع مع والديك ستتأخر عنه في غضون ثوانٍ قليلة ، لكنني لا أفترض أنك تهتم بذلك."
ابيضاض ، من الواضح دون قصد. "بضع ثوان ؟" كافح ضد قبضتي ، وميض الذعر في نظره. صررت أسناني وأنا أحمله.
"اسمعني" ، هسهسة ، وصوتي يخرج من حلقي ويسرق صوت هديرتي المكبوتة معه.
سكت كول للحظة ، نظرته تهبط علي. بدا أقل صرامة بكثير من ذي قبل. الآن هو فقط بدا يائسا. "فقط إذا سمحت لي بالذهاب."
دعته يذهب. "أنا شخصيتي ولست بحاجة إلى مساعدتك. إذا كنت تريد أن تخبرني بشيء ، فقله. لا تحاول أن تحاصرني ، لا تحاول استخدامي ، ولا تحاول أن تحبطني إلا إذا كنت تريد أن يسقط كل شيء من حولك ".
يمكنني فعلها ايضا بعد قليل من جمع المعلومات ، تمكنت من خداع طريقي للخروج من أي محادثة تقريبًا.
"حسنًا" ، صرخ ، ثم ركض في القاعة لمقابلة والديه.
ابتسمت لنفسي وأنا أسير في نفس الاتجاه ، مستخدمة عباءتي لتندمج في الظل مرة أخرى. كنت أعرف طرقًا للالتفاف ، حتى لو لم أكن أعرف بالضبط ما هو مخطط هذا المكان. عندما نظرت حولي ، لاحظت المزيد من فترات الركود الصغيرة في الجدار التي رأيتها سابقًا عند المدخل. انغمست في واحدة ، وأنا أتجنب بعناية من واحد إلى آخر بينما كنت أتخلف كول.
أخيرًا ، دخل غرفة كبيرة. بكل تأكيد ، أحنى رأسه ووقف أمام والديه. الشيء الوحيد الذي جعله يشعر وكأنه قلعة هو حقيقة أن والديه كانا واقفين.
قال والده بشكل قاطع: "لقد تأخرت".
هل تغير تعبيره يومًا ما أم أنه مجرد اشمئزاز من العالم بأسره؟
لم يرد كول ، فقط أحنى رأسه أكثر.
"حسنًا ، أنت هنا الآن. كيف سار الأمر؟" قالت والدته بلا مبالاة. لم تكن جيدة كاذبة. ارتعش جفنها قليلاً ، ولحظة رأيت المودة تتألق من عينيها.
أجاب كول ببساطة "جيد" ، بالكاد رفع رأسه. ما زال لا يلتقي بأعينهم أو يجرؤ على النظر إلى وجوههم. الآن كان ينظر إلى أحذيتهم أقرب من الأرض تحته مباشرة.
أبوه يسخر. "افعل ما هو أفضل" ، التفت مشيًا قبل أن تمنعه زوجته ويدها على ذراعه. حولت نظرتها الصارمة من كول إلى زوجها وهي تقول شيئًا بهدوء. لحسن الحظ بالنسبة لها ، لا يبدو أن والد كول رجل ملتزم. على الأقل ، لم ير من خلال واجهتها الواضحة.
مهما كان ما قالته ، فقد تم تصميم الغرفة خصيصًا لجعل الأصوات لا تحمل. كانت السجادة السميكة تجعل كل شيء يبدو وكأنه همسات من حيث وقفت خارج المدخل. الشيء الوحيد الذي لم يكن باهتًا هو تعبيراتهم القاسية التي صمم كل منهم على ارتدائها.
"سيكون أمامك يوم واحد في المنزل قبل أن تسافر لإحضار الأوراق إلى اللورد ريفينال." قال والد كول أخيرًا ، عاد إلى الوراء.
لم أستطع مقاومة تكوين وجه بالاسم ، لكنني اقتربت أكثر لمحاولة سماع ما هو الغرض من الأوراق.
"هل سأسلمهم إلى الرب Revenal نفسه أو عبيده ، أبي؟" سأل كول ، صوته حتى وغير مبال. لم تلمع عيناه حتى ، على عكس والدته.
اظلمت عيون والده بشكل خطير. "من الأفضل أن تسلمهم للرب نفسه. يمكنني أن أضيف إذا لم يتم فتحه ".
انحنى كول ، ووجهه لا يزال ثابتًا. "نعم سيدي."
ابتعد والده ، لكن والدته ما زالت واقفة هناك.
بمجرد انحسار الخطى ، خف وجه والدته قليلاً ، كاشفاً عما كانت تحاول إخفاءه. "بني ، عليك أن تبذل جهدًا أكبر لإرضائه."
تشدد وجه كول عند الكلام. قال بغضب : " أنا أحاول".
تحول وجه والدته رافضا ، وخفتت العاطفة في عينيها. "لا تتحدث معي هكذا. أنت تعلم أنه يريد الأفضل لك ".
"وفقا له ، الأفضل بالنسبة لي هو أن أقضي بقية حياتي على متن سفينة أقوم بالمهمات." لم يكن كول يتزحزح عن وجهة نظره للموضوع.
جفلت والدة كول قبل أن تتنهد. تراجعت أكتافها في الامتياز. "سأحاول أن أجعله يغير رأيه ، لكن ..."
قال كول وهو يعلم " ستفشل مرة أخرى " ، حتى أنه لم يخف خيبة أمله. هز رأسه وانحنى بوقاحة قبل أن يستدير ليبتعد. "تصبح على خير يا أمي."
جاءت خطواته نحوي وانكمشت في الظل ، وتعمدت إبطاء أنفاسي أثناء مروره. تحقق للتأكد من أنه لا يعرف أنني هنا ، عدت إلى الغرفة في والدته.
اصطدم بي شيء ما ، مما جعلني ألهث وأصطدم بالحائط بقوة. للمرة الثانية في ذلك اليوم ، هل لي أن أضيف.
"ماذا تفعل ؟" طالب كول بقسوة وهو يعلقني.
قرأت كما شعرت بمكان يديه. سخرت: "الحصول على معلوماتي . إلا إذا كنت تعتقد أنني سأذهب وأجد مكانًا للنوم ليلاً لأن الظلام؟" دعه يرى أنني لست طفلاً ، ليس الأمر كما لو أنه لم يشك في ذلك بالفعل على الأقل.
تجولت عيون كول فوقي. خف قبضة يده قليلاً لكنه لم يمنحني فرصة. "كما تعلم ، قد تكون هذه فكرة ،" احتفظ بقبضته على عباءتي ، والتي كانت للأسف تقيد جسدي بالكامل تقريبًا لأنها كانت لا تزال مربوطة بطبقة بذلة ، لكنه سحبني بعيدًا عن الحائط. "لنذهب."
قاومت ، وعانيت ضد كل من كول نفسه والقماش الذي يتكون منه عباءتي. "آه ها. لا ، لا يمكنك أن تتوقع مني الذهاب معك عن طيب خاطر ".
"نتوقع منك؟ لا أنا لا. مما رأيته أنت ملكة العناد هل سأجرك إذا اضطررت لذلك؟ نعم. أوصيك بالتعاون. استمر كول في المشي وكان صوته متساويًا. لقد رأيت بنفسي أن هناك تيارًا خفيًا من المشاعر المضطربة.
شعرت بالإحباط عندما حاولت الوصول إلى أزرار العباءة. بطريقة ما ، تمكن كول من الاستيلاء على القماش تمامًا ولم تصل ذراعي تمامًا. عباءة غبية.
شدني كول ، وجعلني أتعثر للأمام وأقع فيه. بالكاد أمسك بنفسي قبل أن يضرب وجهي جانبه. نزل صرير صغير من فمي قبل أن أتمكن من خنقه.
نظر كول إليّ ، وعيناه تلمعان في الضوء الخافت. للحظة ، ظننت أنني رأيت التسلية. تنهد ودفعني للخلف ، وعاملني بحذر أكبر. "يمكنك الدفاع عن نفسك ، أليس كذلك؟"
صرخت ، وأزلت أسناني عليه رغم أن إخوتي قالوا إنه ليس مهذبًا. الجزء مني الذي كان يدافع عن نفسي لفترة قصيرة من الوقت لا يزال متشبثًا بالغرائز الوحشية التي اعتمد عليها. "لقد حالفك الحظ للتو لأنني لا أستطيع الوصول إلى أزرار عباءتي."
"ما بك؟" بدا مندهشا.
ابتسمت بارتياح لرؤية تعبير حقيقي قبل أن يتمكن من خنقه. ألقيت عليه نظرة متعالية قليلاً. "تم تصميم ملابسي خصيصًا من أجل ... بعض المساعي." لم أكن سأعطي المعلومات بهذه السهولة.
تنهد كول ، ونظرة مستسلمة تعبر وجهه. "ولا أفترض أنهم أشخاص عاديون مثل الذهاب للتسوق أو غسيل الملابس؟"
شعرت بالخشونة. " معذرة؟ هذا من العصور الوسطى! "
أدار كول عينيه ، وابتسامة صغيرة تتشكل على شفتيه. "ليس حقًا يا فتاة المغامرة. هذه فقط طريقة الأمور هنا ".
لم أستطع أن أقرر ما إذا كنت سأطلق عليه لقب "فتاة المغامرة" أو أسأله عما كان يقصده بـ "طريقة الأشياء". بحلول الوقت الذي كنت أختار فيه تقريبًا ، كان الوقت قد فات.
تعثرت وراءه عندما بدأ في التحرك مرة أخرى. في تلك المرحلة ، كان كل ما يمكنني فعله هو التمييز بين جدار وآخر وأتذكر إلى أين نحن ذاهبون. لم تتغير الجدران في أي مكان. الأضواء المتباعدة بالتساوي على الحائط ، والسجاد الموحد فوق بلاط الأرضيات المتكرر ، والأحجار التي تبدو مثالية وموحدة لدرجة يصعب معها أن تكون أصلية - على الرغم من أنني كنت أعرف أنها كذلك - استمرت في العمل بغض النظر عن عدد الدوائر التي دخلناها.
بعد مسيرة طويلة ، العديد من المنعطفات ، والعديد من الجدران التي بدت متشابهة ، فتح كول الباب الذي أدى إلى أسفل. لقد دفعني أولاً وكان كل ما يمكنني فعله للبقاء في الخطوة الأولى. كانت الدرجات ضيقة للغاية ، ولم يكن هناك مساحة كافية لقدمي ، وفي حالتي الحالية المرفقة ، لم يكن تنسيقي هو الأفضل.
عندما أغلق كول الباب خلفنا ، بدا أن كل الضوء قد امتص من بئر السلم. لقد سبت أنفاسي ، بعد أن رأيت ما يكفي من محيطي لأعلم أنه كان عمليا مصيدة موت إذا كنت سأحاول الالتفاف بمفردي.
"سأدعك تذهب منذ الآن ليس لديك مكان تذهب إليه." بدا كول فخورًا جدًا بهذه الحقيقة.
تنهدت ، معترفة بالهزيمة للحظة. لم أرد لأنه لم يكن يستحق العناء. على الرغم من ارتخاء عباءتي من حولي ، إلا أنني تمكنت من الامتصاص بنفسي حقيقي. كان علي أن أعترف أن الرجل كان يتمتع بقبضة جيدة ، وهذا أمر مؤكد.
بحذر ، ركبت أصابع الاتهام ، محاولًا العثور على الخطوة التالية. عندما وجدته ، قمت بنقل وزني عليه ببطء ، متشبثًا بلا خجل بجاكيت كول حتى إذا كدت أن أسقط ، فسوف يوقفني أو يسقط معي على الأقل.
لم يكن ليخرج من هذا دون أن أصابني أذى.
لحسن الحظ - أو لم يكن - نجحنا أنا وكول في نزول السلم على حاله. على الرغم من أن أصابعي بدأت تتشنج لأنني لم أحصل على فرصة لفكها. عندما تذكرت أنني تمكنت أخيرًا من سحب يدي بعيدًا ، دفعتها بعيدًا عنه بأسرع ما يمكن.
"استمر في التحرك" ، قال كول ، وهو يأمرني وهو يمسك بذراعي مرة أخرى. لم أكن حريصًا تمامًا على الهروب في هذا المكان المظلم ، لكنني أيضًا لم أحب أن يتم إخباري بما يجب أن أفعله.
"استمر في التحرك إلى أين بالضبط؟ كل شيء أسود ! " أنا هسهسة مرة أخرى في وجهه.
تنهد بضيق. "كما تعلم ، أنا الآن أفهم لماذا انتهى بك الأمر هنا."
"ماذا من المفترض أن يعني ذلك؟ " طالبت واهنت.
"أنت أكثر عنادًا مما يتحلى بالصبر عليه." كان رده بسيطًا ، لكنني خطرت لي فكرة أنه يبتسم ابتسامة متكلفة. في الظلام ، كان بإمكانه التعبير عن أي تعبير يريده ولن أتمكن من رؤيته. لقد جننتني بلا نهاية.
قمت بالزفير بحدة ، محاولًا كبح جماح نفسي. "كما تعلم ، على الرغم مما تعتقده بوضوح ، لست دائمًا هكذا."
"أنت لست" ، لم يطلب ذلك ، لكنه لا يزال متشككًا.
"أنا لست كذلك" ، دمدمت ، على وشك فقدان السيطرة.
هذه المرة ضحك بصوت منخفض. لقد كان الأمر غريبًا جدًا عندما كنت أعتقد أنه صوت في الظلام. حاولت تجاهل الجزء مني الذي كان يعلم أنني كنت مزعجًا وعنيدًا ، لكن حقيقة أنه لم يعد لدي أي شخص بعد الآن جعلني أشعر بأنني قريب جدًا من المنزل.
بدلاً من الخروج برد جيد ، دفعت كول. "هل ستستمر فقط؟ أنا أسيرك يا يادا يادا. أنا متأكد من أن الأسرى على الأقل يتركون بمفردهم في غرف مخيفة مظلمة. لم أسمع أبدًا عن انضمام آسرهم إلى أحد ".
"كما تعلم ، أنت متكبر جدًا بالنسبة إلى" الأسير "." صوت ليس كول قال من مكان ما في الظلام.
أنا متوترة ، في محاولة لتحديد الاتجاه. "حسنًا ،" أجبرت على عدم المبالاة. "نظرًا لأنني كنت بريئًا عندما أمسك بي ومن الواضح أنني لم أترك نفسي ، فقد أحظى أيضًا ببعض المرح قبل أن أقابل نهايتي المفاجئة ، ألا تعتقد ذلك؟"
"بفت ، تعتقد أننا سنقتلها." جاء صوت فتاة من جهة أخرى.
قمعتُ هديرًا وحشيًا وشدّ معدتي بجهد للحفاظ على صوتي متساويًا. "أليس كذلك؟ وإلا فلماذا تسحبني إلى غرفة مظلمة بها درج قديم متهالك؟ "
"مرحبًا ، لا تهين هذا السلم. لقد عملت بجد على ذلك ، "جاء صوت جديد آخر.
أخيرًا ، لم أستطع قمع هدير الإحباط. "إما أن تظهر نفسك أو تحاول الإمساك بي في الظلام لأن محاولة حاصرتي لن تسير على ما يرام بالنسبة لك."
تنهد صوت: "إنها تعتقد أنها لم تحاصر بعد".
أشار صوت فتاة "حسنًا ، أعني ، هي ليست كذلك".
تومض الضوء ، وكشف عن مجموعة من الأشخاص كانوا يحيطون بي وبكول تقريبًا. هدأت معركتي وأنا أتفحص المكان.
"حسنًا ، هذا لطيف" ، قلت ذلك بسرور ، وأتزحف ببطء أقرب إلى كول. لم أكن أبدًا على علم بحزام السكين على جانبي. حكة أصابعي للاستيلاء عليها.
"حسنًا ، لم نكن على وشك جعل قاعدتنا سيئة." سخرت إحدى الفتيات.
لم أعطي ردًا ساخرًا حوله يبدو وكأنه زنزانة أكثر من كونه قاعدة لأنني أطلقت نفسي في كول وتمكنت من الحصول عليه. أبقيته أمامي وأنا أتراجع نحو الجدار الذي لم يكن به أحد. "أوه ، قاعدتك؟ هذا ما هذه الغرفة القديمة؟ هذا جيد." أخيرًا ، تراجعت الكلمات عبر لساني. بدا أنهم نشروا الهدوء أكثر من خلالي.
ضاق أحد الصبية عينيه نحوي ، متوتراً. "اترك كول."
أجاب كول بإحباط: "مرحبًا ، يمكنني أن أقول لها إنني أشكرك". شدني ، لكني شدّته ، صر على أسناني بينما كانت ذراعي تتحرك. استندت كل وزني عليه للحظة قبل أن أتمكن من حمله بسهولة.
قلت: "ماذا لو عقدنا صفقة؟" انزلقت من خنجر وحملته أمام كول. "أخبرني بما تفعله في هذه القاعدة ولن أؤذيه."
ساكن كول عندما رأى بريق المعدن.
"ألم تجردها من سلاحها؟" صرخ أحد الأولاد في كول.
"كانت ترتدي بذلة ضيقة من الجلد! لا يبدو أنها كانت مسلحة! " صاح كول. شهق وأنا أرفع السكين بالقرب من رقبته.
ضحكت ، مستمتعا فعلا. "أوه ، كولي ... لقد أظهرت لك قدراتي وطلبت مساعدتك ، لكنك لم تصدقني. يمكنني أن أكون أي شخص وأي شيء أريده. إذا لم أكن أريدك أن ترى حزام السكين الخاص بي ، يمكنني أن أصنعه حتى لا تتمكن من رؤيته. بصراحة ، على الرغم من ذلك ، يجب ألا تكون ملاحظًا لأنك كنت تمسك بي بشدة في الطريق إلى هنا ".
"حسنًا ، حسنًا" ، صعدت إحدى الفتيات إلى الأمام ، وألقت نظرة اشمئزاز على الصبيين اللذين كانا يرغيان عمليا في الفم بينما كانا يحدقان في كول. نظرت إلى الخلف بحذر. "ماذا تريد ان تعرف؟"
"اين نحن؟"
رفع حاجب الفتاة لكنها أجابت. ”سالينديا. نحن في المملكة السوداء ".
آه ، هذا ما يفسر الملابس القوطية للجميع.
"لماذا أنتم جميعًا هنا من جميع الأماكن؟ بالتأكيد شخص مثل كول يمكنه مقابلة أصدقائه في مكان ما أفضل من قبو قديم ".
شخر كول.
ترددت الفتاة ، لكن عندما نظرت إليها ، تعثرت تعبيرات وجهها التي لا يمكن أن تهتم بها للحظة ، القلق يخترق. "لأنه إذا اكتشف شخص ما أن كول سمح لنا بالدخول إلى هنا ، فقد يفقد العرش."
صرخت برأسي بفضول بينما صرخ الأولاد ، "العدالة!" ألقيت عليهم نظرة ملل قبل أن أعود إليها. "إذن ، هذا يجعلك من بالضبط؟"
ترددت القاضية في اختيار قميصها البني الكبير الحجم. "كانوا-"
"لا تقل ذلك ،" دمدم كول. حركت السكين ببطء ، وأغلقته مرة أخرى.
"جوس ، لا تقل لها" ، قالت الفتاة الأخرى بهدوء ، ولم ترفع عينيها عني.
بدأت عيون الفتاة تملأ قليلا. قالت بهدوء: "أنا آسف". قابلت نظراتي ، كتفيها يتراجعان عندما قابلت عيني. "أنا العدل ، أميرة المملكة الخضراء."
ملأتني السرور وأنا أستمتع بشعور القوة. "همم. لكن هذا أنت يا جستس . من هم أصدقائك؟" مع العلم أن لديها مشاعر تجاه كول جعل هذا الأمر أسهل بكثير.
سار الصبيان بجانب العدل ، يحيطان بها. "لا تجرؤ" ، زأر أحدهم وهو يميل بالقرب منها.
ردت جاستيس بهدوء ، بصوت متقطع: "لكنها كول".
سقطت أكتاف الصبي. نظر إلي ، هزيمة مشرقة في عينيه. "ماذا تريد ان تعرف؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة ، وأظهر أنيابي عن قصد. " كل شيء ."
"لماذا يفقد كول العرش إذا وجد أحدهم مسموحًا لك بالدخول إلى هنا؟" سألت بفضول ، ما زلت ممسكًا بالسكين حتى عنق كول. لقد سمحت له بالاسترخاء قليلاً حتى أتمكن أيضًا من ذلك ، لكنني لن أتركه يذهب تمامًا حتى أحصل على كل المعلومات التي أردتها.
بدا الصبي الأول محبطًا حتى أنه كان يقول ذلك. تلمعت عيناه البنيتان في الإحباط. "لأن الممالك ليست بالضبط في سلام مع بعضها البعض. كل واحد يريد سرقة ممتلكات شخص آخر وكل شيء في حالة من الفوضى ".
رفعت الحاجب عليه. "هل تحاول التحدث عن نفسك حتى لا ترد علي؟ يجب أن تعلم ، أنا الخبير في ذلك ". لم أستطع منع عيني من التألق. كنت في حالة سكر على السلطة وكل ما في الأمر.
فتح العدل فمها ، لكن الصبي أرسل لها نظرة.
لقد درسته ، مشيرة إلى الطريقة التي يجذب بها الانتباه بشكل طبيعي. "أنت من القارب."
تشدد كل من في الغرفة.
"ماذا؟" قال الصبي محاولاً أن يكون غير مبال.
انتشرت ابتسامة بطيئة ملتوية على وجهي. "أنت زاك ، أليس كذلك؟" قال صمته كل شيء. "كما تعلم ، لم أتعرف عليك تقريبًا بدون ملابسك الزرقاء."
نظرت إلى العدل. "جميل أن أراك مرة أخرى ، يا أميرة ."
نظرت مباشرة إليّ ، ووجهها لا يتحرك. ارتعش خدها لأنها أجبرت نفسها على عدم النظر إلى كول.
ابتسمت لها ، وأخذت نفسا عميقا. "محاولة جيدة. أنا أعرف بالفعل كيف تشعر حيال كولي هنا ".
زمجر كول على اللقب.
"أوه ، الصمت." ابتسمت له ، وكان صوتي بمثابة تهديد. "أنت تحب اللقب."
اشتعلت عيناه فيّ ، لكنه بقي صامتًا بحكمة.
"الآن ،" نظرت إلى الأربعة الآخرين. نظرت إلى الاثنين اللذين لم أعرفهما بعد. "من أنت ؟"
الفتاة الأخرى ابتلعت بعصبية ، محاولاً الانكماش. وضع الصبي ذراعه حولها وحدق في وجهي.
انتشرت ابتسامة أخرى على وجهي ، لكن هذه المرة ، لم أكن مستمتعًا. "سألت من أنت." هذه المرة ظهرت على أنها زمجرة. نظرت للخلف إلى السكين ، وكان التعبير السلمي يراودني. "بعد كل شيء ، أنت الشخص الذي لا يريد كولي هنا أن يؤذي قليلاً."
قالت الفتاة بهدوء: "أغسطس".
رفعت حاجبي ، مع العلم أن هناك شيئًا لم تكن تقوله. "ومن أنت بالضبط يا أغسطس؟ من المؤكد أن كل هؤلاء أفراد العائلة المالكة لن يستوعبوا فجأة عامة الناس ".
بدا أن جميع من في الغرفة يأخذون نفسا حادا.
"لا تجرؤ على اتهامنا بالتعالي." زاك هسهس. "لدينا أسباب وراء ما نقوم به."
نظرت إليه ببراءة. "أنا لا أتهمك بأي شيء ، ولكن على حد علمي ، يمكن أن تكونوا جميعًا قتلة متسلسلين. أعني ، لقد أحضرتني إلى هنا لأنك كنت تعتقد أنني كنت فتاة فقيرة بلا حول ولا قوة. كيف لي أن أعرف أنك لم تجلبني إلى هنا لمجرد الاستمتاع بألمي ". خرج جانبي الجامح وعندما انتهيت من الكلام ، كنت ألهث كبح جماح رغبة جامحة للهجوم أو الدفاع أو الهروب. كنت أرغب في التحرك والقيام بشيء أكثر من الجلوس بلا حراك. هدأت نفسي ، مذكّرة نفسي بأن المعلومات ستساعدني أكثر.
"لم أعتقد أنك كنت فتاة فقيرة لا حول لها ولا قوة ،" تمكن كول.
نظرت إليه ، متفاجئة قليلاً من جرأته. "هل حقا؟ هل تود أن تنورني؟ "
على الرغم من أنهم لم يعترفوا بذلك ، استمع الأربعة الآخرون باهتمام. لم ينظر إليهم كول حتى. بدلا من ذلك ، التقى بنظراتي بهدوء. كذبت العواطف المتدفقة في عينيه تعابير وجهه.
قال أخيرًا: "لم تنم بسبب غاز النوم".
"ماذا تقصد بذلك؟ بالطبع ، فعلت ". بدا زاك مرتبكًا.
لم ينظر إليه كول حتى. قال: "إذا كنت قد غلبت النوم بسبب الغاز المنوم" ، فأجابني بدلاً منه. "ما كنت لتستيقظ حتى نقدم لك الترياق أو خف الغاز."
رفعت حاجبتي عليه ، وأمرته بالمضي قدمًا.
ابتلع وهو ينظر إلى السكين الذي ما زلت أحمله. "تمكن عدد قليل فقط من الناس من إخراج أنفسهم من آثار الغاز وانتهى بهم الأمر بالإصابة بصداع شديد لدرجة أنهم كانوا يرغبون في بقائهم نائمين. لم يكن لديك صداع ودائمًا ما نجري فحصًا للسفينة بعد أن نضخ الغاز لإعطاء العمال الترياق والعثور على جميع المسافرين خلسة قبل أن ننطلق. من الواضح أنه يمكنك الصعود إلى عوارض الدعم ، لكنني أشك بشدة في أنك نمت هناك. كنت سأسمع أنك تسقط ومن تلك المسافة ، لن تشعر بالرضا الذي تشعر به الآن ". قالها كأنها شيء سيء. كما لو كان يعرف ما يدور في ذهني.
لسبب غير مفهوم ، تلاشى الشعور بالقوة إلى إيقاع كئيب. شعرت على الفور بالخسارة ، لكنني شعرت أيضًا ببعض الذنب لأنني سيطرت عليّ بهذه السرعة. نظرت بعيدا. "حسنًا ، ما هي وجهة نظرك؟ على عكسك ، لدي كل الوقت في العالم ".
بدا كول وكأنه يفضل فعل أي شيء آخر غير قول الكلمات ، لكن لا بد أن حياته كانت تستحق الكثير لأشخاص معينين لأنه تحدث أخيرًا. "هذا يعني ، أن لديك دماء ملكية فيك." نظر إلي بينما كانت بقية المجموعة تلهث. من زاوية عيني ، شحبوا. ملأني الرضا بالصوت ، لكنني ظللت أشاهد كول.
"الدم الملكي" ، سخرت منه ، أحشائي تغرق بالأمل. شعرت بأنها غريبة جدا. "لقد ولدت في الشوارع. أنا لا أتذكر والديّ الحقيقيين. كل ما أملكه هو أعضاء العصابة وقدراتي لإبقائي على قيد الحياة. إذا كنت أصدقك ، أين كان والداي عندما كنت في حاجة إليهما؟ " توقفت مؤقتًا ، أضحك بلا روح. "أم أنني غير شرعي؟ هذا من شأنه أن يفسر كل شيء ، أليس كذلك؟ "
"لا" ، قال زاك بظلمة ، ناظرًا في أي مكان إلا إلي. نظرت إليه لأرى قبضتيه مشدودة. "هذا يعني أنك كنت جزءًا من العائلة البيضاء." نظر في عيني مباشرة. "وهذا يعني أن لديك القوة للسيطرة علينا جميعًا ."
لسوء الحظ ، كان الأمر أصعب مما بدا.
واصطفت الجدران الحجرية للمبنى بأكمله ، والذي بدا وكأنه قلعة بصدق كلما مشينا أكثر. لم تنتهِ. يمكن لأي شخص أن يضيع هناك. بدت كل قاعة تمامًا مثل الطريقة الأخيرة والوحيدة التي يمكنك تمييزها عن بعضها عن طريق التجوّل عليها مرارًا وتكرارًا. كنت أفتخر بنفسي لسرعة حفظي ، لكن هذه كانت مهمة شاقة حتى بالنسبة لي.
أخيرًا ، رفض كول ردهة قبل أن يتوقف ويدفعني في مواجهة الحائط. هذه المرة ، لم أذهب إليها.
خرجت من قبضته وتمكنت من دفع كول مقابل الحائط بدلاً من ذلك ، وعندها فقط اكتشفت أنه أثقل مما كان يبدو. لم أكن مستعدًا لأحمل وزني بالكامل ضده فقط لأجعله يتحرك. كل ما يمكنني فعله هو إبقاء كل علامات دهشتي والتوتر الطفيف بعيدًا عن وجهي. آخر شيء كنت بحاجة إلى معرفته هو أنه يمكنه سحقني دون تفكير ثانٍ.
عبس كول في وجهي ، ولم يكن حتى يبدو خائفا. "بجدية؟"
ابتسمت له ، حلاوة السكرين تجعله يبدو منفرًا. "بالتاكيد. لن أسمح لك بتثبيتي على الحائط للمرة الثانية في مثل هذا الوقت القصير. الفتاة لديها بعض الفخر لتحافظ عليها ".
انحرفت شفة كول في ما يمكن وصفه فقط بأنه سخرية متعالية. "حسنًا ، إذا سمحت لي بالرحيل ، فسوف أتطرق إلى الحقيقة المنقذة للحياة التي كنت سأخبرك بها من قبل."
ضاقت عيني بشكل مريب. "حقيقة منقذة للحياة؟" لا أعتقد ذلك ، "لقد خففت قبضتي حتى يتمكن من الاسترخاء قبل أن أدفعه على الحائط بقوة أكبر ، وأضع وجهي بالقرب من وجهه ليهمس في أذنه. بعد ثوانٍ فقط ، تألمت قدمي من الضغط على الأرضية الصلبة بهذه القوة. لم يكونوا معتادين على أي شيء أثقل من جسدي الطفيف. "لقد حصلت على اجتماع مع والديك ستتأخر عنه في غضون ثوانٍ قليلة ، لكنني لا أفترض أنك تهتم بذلك."
ابيضاض ، من الواضح دون قصد. "بضع ثوان ؟" كافح ضد قبضتي ، وميض الذعر في نظره. صررت أسناني وأنا أحمله.
"اسمعني" ، هسهسة ، وصوتي يخرج من حلقي ويسرق صوت هديرتي المكبوتة معه.
سكت كول للحظة ، نظرته تهبط علي. بدا أقل صرامة بكثير من ذي قبل. الآن هو فقط بدا يائسا. "فقط إذا سمحت لي بالذهاب."
دعته يذهب. "أنا شخصيتي ولست بحاجة إلى مساعدتك. إذا كنت تريد أن تخبرني بشيء ، فقله. لا تحاول أن تحاصرني ، لا تحاول استخدامي ، ولا تحاول أن تحبطني إلا إذا كنت تريد أن يسقط كل شيء من حولك ".
يمكنني فعلها ايضا بعد قليل من جمع المعلومات ، تمكنت من خداع طريقي للخروج من أي محادثة تقريبًا.
"حسنًا" ، صرخ ، ثم ركض في القاعة لمقابلة والديه.
ابتسمت لنفسي وأنا أسير في نفس الاتجاه ، مستخدمة عباءتي لتندمج في الظل مرة أخرى. كنت أعرف طرقًا للالتفاف ، حتى لو لم أكن أعرف بالضبط ما هو مخطط هذا المكان. عندما نظرت حولي ، لاحظت المزيد من فترات الركود الصغيرة في الجدار التي رأيتها سابقًا عند المدخل. انغمست في واحدة ، وأنا أتجنب بعناية من واحد إلى آخر بينما كنت أتخلف كول.
أخيرًا ، دخل غرفة كبيرة. بكل تأكيد ، أحنى رأسه ووقف أمام والديه. الشيء الوحيد الذي جعله يشعر وكأنه قلعة هو حقيقة أن والديه كانا واقفين.
قال والده بشكل قاطع: "لقد تأخرت".
هل تغير تعبيره يومًا ما أم أنه مجرد اشمئزاز من العالم بأسره؟
لم يرد كول ، فقط أحنى رأسه أكثر.
"حسنًا ، أنت هنا الآن. كيف سار الأمر؟" قالت والدته بلا مبالاة. لم تكن جيدة كاذبة. ارتعش جفنها قليلاً ، ولحظة رأيت المودة تتألق من عينيها.
أجاب كول ببساطة "جيد" ، بالكاد رفع رأسه. ما زال لا يلتقي بأعينهم أو يجرؤ على النظر إلى وجوههم. الآن كان ينظر إلى أحذيتهم أقرب من الأرض تحته مباشرة.
أبوه يسخر. "افعل ما هو أفضل" ، التفت مشيًا قبل أن تمنعه زوجته ويدها على ذراعه. حولت نظرتها الصارمة من كول إلى زوجها وهي تقول شيئًا بهدوء. لحسن الحظ بالنسبة لها ، لا يبدو أن والد كول رجل ملتزم. على الأقل ، لم ير من خلال واجهتها الواضحة.
مهما كان ما قالته ، فقد تم تصميم الغرفة خصيصًا لجعل الأصوات لا تحمل. كانت السجادة السميكة تجعل كل شيء يبدو وكأنه همسات من حيث وقفت خارج المدخل. الشيء الوحيد الذي لم يكن باهتًا هو تعبيراتهم القاسية التي صمم كل منهم على ارتدائها.
"سيكون أمامك يوم واحد في المنزل قبل أن تسافر لإحضار الأوراق إلى اللورد ريفينال." قال والد كول أخيرًا ، عاد إلى الوراء.
لم أستطع مقاومة تكوين وجه بالاسم ، لكنني اقتربت أكثر لمحاولة سماع ما هو الغرض من الأوراق.
"هل سأسلمهم إلى الرب Revenal نفسه أو عبيده ، أبي؟" سأل كول ، صوته حتى وغير مبال. لم تلمع عيناه حتى ، على عكس والدته.
اظلمت عيون والده بشكل خطير. "من الأفضل أن تسلمهم للرب نفسه. يمكنني أن أضيف إذا لم يتم فتحه ".
انحنى كول ، ووجهه لا يزال ثابتًا. "نعم سيدي."
ابتعد والده ، لكن والدته ما زالت واقفة هناك.
بمجرد انحسار الخطى ، خف وجه والدته قليلاً ، كاشفاً عما كانت تحاول إخفاءه. "بني ، عليك أن تبذل جهدًا أكبر لإرضائه."
تشدد وجه كول عند الكلام. قال بغضب : " أنا أحاول".
تحول وجه والدته رافضا ، وخفتت العاطفة في عينيها. "لا تتحدث معي هكذا. أنت تعلم أنه يريد الأفضل لك ".
"وفقا له ، الأفضل بالنسبة لي هو أن أقضي بقية حياتي على متن سفينة أقوم بالمهمات." لم يكن كول يتزحزح عن وجهة نظره للموضوع.
جفلت والدة كول قبل أن تتنهد. تراجعت أكتافها في الامتياز. "سأحاول أن أجعله يغير رأيه ، لكن ..."
قال كول وهو يعلم " ستفشل مرة أخرى " ، حتى أنه لم يخف خيبة أمله. هز رأسه وانحنى بوقاحة قبل أن يستدير ليبتعد. "تصبح على خير يا أمي."
جاءت خطواته نحوي وانكمشت في الظل ، وتعمدت إبطاء أنفاسي أثناء مروره. تحقق للتأكد من أنه لا يعرف أنني هنا ، عدت إلى الغرفة في والدته.
اصطدم بي شيء ما ، مما جعلني ألهث وأصطدم بالحائط بقوة. للمرة الثانية في ذلك اليوم ، هل لي أن أضيف.
"ماذا تفعل ؟" طالب كول بقسوة وهو يعلقني.
قرأت كما شعرت بمكان يديه. سخرت: "الحصول على معلوماتي . إلا إذا كنت تعتقد أنني سأذهب وأجد مكانًا للنوم ليلاً لأن الظلام؟" دعه يرى أنني لست طفلاً ، ليس الأمر كما لو أنه لم يشك في ذلك بالفعل على الأقل.
تجولت عيون كول فوقي. خف قبضة يده قليلاً لكنه لم يمنحني فرصة. "كما تعلم ، قد تكون هذه فكرة ،" احتفظ بقبضته على عباءتي ، والتي كانت للأسف تقيد جسدي بالكامل تقريبًا لأنها كانت لا تزال مربوطة بطبقة بذلة ، لكنه سحبني بعيدًا عن الحائط. "لنذهب."
قاومت ، وعانيت ضد كل من كول نفسه والقماش الذي يتكون منه عباءتي. "آه ها. لا ، لا يمكنك أن تتوقع مني الذهاب معك عن طيب خاطر ".
"نتوقع منك؟ لا أنا لا. مما رأيته أنت ملكة العناد هل سأجرك إذا اضطررت لذلك؟ نعم. أوصيك بالتعاون. استمر كول في المشي وكان صوته متساويًا. لقد رأيت بنفسي أن هناك تيارًا خفيًا من المشاعر المضطربة.
شعرت بالإحباط عندما حاولت الوصول إلى أزرار العباءة. بطريقة ما ، تمكن كول من الاستيلاء على القماش تمامًا ولم تصل ذراعي تمامًا. عباءة غبية.
شدني كول ، وجعلني أتعثر للأمام وأقع فيه. بالكاد أمسك بنفسي قبل أن يضرب وجهي جانبه. نزل صرير صغير من فمي قبل أن أتمكن من خنقه.
نظر كول إليّ ، وعيناه تلمعان في الضوء الخافت. للحظة ، ظننت أنني رأيت التسلية. تنهد ودفعني للخلف ، وعاملني بحذر أكبر. "يمكنك الدفاع عن نفسك ، أليس كذلك؟"
صرخت ، وأزلت أسناني عليه رغم أن إخوتي قالوا إنه ليس مهذبًا. الجزء مني الذي كان يدافع عن نفسي لفترة قصيرة من الوقت لا يزال متشبثًا بالغرائز الوحشية التي اعتمد عليها. "لقد حالفك الحظ للتو لأنني لا أستطيع الوصول إلى أزرار عباءتي."
"ما بك؟" بدا مندهشا.
ابتسمت بارتياح لرؤية تعبير حقيقي قبل أن يتمكن من خنقه. ألقيت عليه نظرة متعالية قليلاً. "تم تصميم ملابسي خصيصًا من أجل ... بعض المساعي." لم أكن سأعطي المعلومات بهذه السهولة.
تنهد كول ، ونظرة مستسلمة تعبر وجهه. "ولا أفترض أنهم أشخاص عاديون مثل الذهاب للتسوق أو غسيل الملابس؟"
شعرت بالخشونة. " معذرة؟ هذا من العصور الوسطى! "
أدار كول عينيه ، وابتسامة صغيرة تتشكل على شفتيه. "ليس حقًا يا فتاة المغامرة. هذه فقط طريقة الأمور هنا ".
لم أستطع أن أقرر ما إذا كنت سأطلق عليه لقب "فتاة المغامرة" أو أسأله عما كان يقصده بـ "طريقة الأشياء". بحلول الوقت الذي كنت أختار فيه تقريبًا ، كان الوقت قد فات.
تعثرت وراءه عندما بدأ في التحرك مرة أخرى. في تلك المرحلة ، كان كل ما يمكنني فعله هو التمييز بين جدار وآخر وأتذكر إلى أين نحن ذاهبون. لم تتغير الجدران في أي مكان. الأضواء المتباعدة بالتساوي على الحائط ، والسجاد الموحد فوق بلاط الأرضيات المتكرر ، والأحجار التي تبدو مثالية وموحدة لدرجة يصعب معها أن تكون أصلية - على الرغم من أنني كنت أعرف أنها كذلك - استمرت في العمل بغض النظر عن عدد الدوائر التي دخلناها.
بعد مسيرة طويلة ، العديد من المنعطفات ، والعديد من الجدران التي بدت متشابهة ، فتح كول الباب الذي أدى إلى أسفل. لقد دفعني أولاً وكان كل ما يمكنني فعله للبقاء في الخطوة الأولى. كانت الدرجات ضيقة للغاية ، ولم يكن هناك مساحة كافية لقدمي ، وفي حالتي الحالية المرفقة ، لم يكن تنسيقي هو الأفضل.
عندما أغلق كول الباب خلفنا ، بدا أن كل الضوء قد امتص من بئر السلم. لقد سبت أنفاسي ، بعد أن رأيت ما يكفي من محيطي لأعلم أنه كان عمليا مصيدة موت إذا كنت سأحاول الالتفاف بمفردي.
"سأدعك تذهب منذ الآن ليس لديك مكان تذهب إليه." بدا كول فخورًا جدًا بهذه الحقيقة.
تنهدت ، معترفة بالهزيمة للحظة. لم أرد لأنه لم يكن يستحق العناء. على الرغم من ارتخاء عباءتي من حولي ، إلا أنني تمكنت من الامتصاص بنفسي حقيقي. كان علي أن أعترف أن الرجل كان يتمتع بقبضة جيدة ، وهذا أمر مؤكد.
بحذر ، ركبت أصابع الاتهام ، محاولًا العثور على الخطوة التالية. عندما وجدته ، قمت بنقل وزني عليه ببطء ، متشبثًا بلا خجل بجاكيت كول حتى إذا كدت أن أسقط ، فسوف يوقفني أو يسقط معي على الأقل.
لم يكن ليخرج من هذا دون أن أصابني أذى.
لحسن الحظ - أو لم يكن - نجحنا أنا وكول في نزول السلم على حاله. على الرغم من أن أصابعي بدأت تتشنج لأنني لم أحصل على فرصة لفكها. عندما تذكرت أنني تمكنت أخيرًا من سحب يدي بعيدًا ، دفعتها بعيدًا عنه بأسرع ما يمكن.
"استمر في التحرك" ، قال كول ، وهو يأمرني وهو يمسك بذراعي مرة أخرى. لم أكن حريصًا تمامًا على الهروب في هذا المكان المظلم ، لكنني أيضًا لم أحب أن يتم إخباري بما يجب أن أفعله.
"استمر في التحرك إلى أين بالضبط؟ كل شيء أسود ! " أنا هسهسة مرة أخرى في وجهه.
تنهد بضيق. "كما تعلم ، أنا الآن أفهم لماذا انتهى بك الأمر هنا."
"ماذا من المفترض أن يعني ذلك؟ " طالبت واهنت.
"أنت أكثر عنادًا مما يتحلى بالصبر عليه." كان رده بسيطًا ، لكنني خطرت لي فكرة أنه يبتسم ابتسامة متكلفة. في الظلام ، كان بإمكانه التعبير عن أي تعبير يريده ولن أتمكن من رؤيته. لقد جننتني بلا نهاية.
قمت بالزفير بحدة ، محاولًا كبح جماح نفسي. "كما تعلم ، على الرغم مما تعتقده بوضوح ، لست دائمًا هكذا."
"أنت لست" ، لم يطلب ذلك ، لكنه لا يزال متشككًا.
"أنا لست كذلك" ، دمدمت ، على وشك فقدان السيطرة.
هذه المرة ضحك بصوت منخفض. لقد كان الأمر غريبًا جدًا عندما كنت أعتقد أنه صوت في الظلام. حاولت تجاهل الجزء مني الذي كان يعلم أنني كنت مزعجًا وعنيدًا ، لكن حقيقة أنه لم يعد لدي أي شخص بعد الآن جعلني أشعر بأنني قريب جدًا من المنزل.
بدلاً من الخروج برد جيد ، دفعت كول. "هل ستستمر فقط؟ أنا أسيرك يا يادا يادا. أنا متأكد من أن الأسرى على الأقل يتركون بمفردهم في غرف مخيفة مظلمة. لم أسمع أبدًا عن انضمام آسرهم إلى أحد ".
"كما تعلم ، أنت متكبر جدًا بالنسبة إلى" الأسير "." صوت ليس كول قال من مكان ما في الظلام.
أنا متوترة ، في محاولة لتحديد الاتجاه. "حسنًا ،" أجبرت على عدم المبالاة. "نظرًا لأنني كنت بريئًا عندما أمسك بي ومن الواضح أنني لم أترك نفسي ، فقد أحظى أيضًا ببعض المرح قبل أن أقابل نهايتي المفاجئة ، ألا تعتقد ذلك؟"
"بفت ، تعتقد أننا سنقتلها." جاء صوت فتاة من جهة أخرى.
قمعتُ هديرًا وحشيًا وشدّ معدتي بجهد للحفاظ على صوتي متساويًا. "أليس كذلك؟ وإلا فلماذا تسحبني إلى غرفة مظلمة بها درج قديم متهالك؟ "
"مرحبًا ، لا تهين هذا السلم. لقد عملت بجد على ذلك ، "جاء صوت جديد آخر.
أخيرًا ، لم أستطع قمع هدير الإحباط. "إما أن تظهر نفسك أو تحاول الإمساك بي في الظلام لأن محاولة حاصرتي لن تسير على ما يرام بالنسبة لك."
تنهد صوت: "إنها تعتقد أنها لم تحاصر بعد".
أشار صوت فتاة "حسنًا ، أعني ، هي ليست كذلك".
تومض الضوء ، وكشف عن مجموعة من الأشخاص كانوا يحيطون بي وبكول تقريبًا. هدأت معركتي وأنا أتفحص المكان.
"حسنًا ، هذا لطيف" ، قلت ذلك بسرور ، وأتزحف ببطء أقرب إلى كول. لم أكن أبدًا على علم بحزام السكين على جانبي. حكة أصابعي للاستيلاء عليها.
"حسنًا ، لم نكن على وشك جعل قاعدتنا سيئة." سخرت إحدى الفتيات.
لم أعطي ردًا ساخرًا حوله يبدو وكأنه زنزانة أكثر من كونه قاعدة لأنني أطلقت نفسي في كول وتمكنت من الحصول عليه. أبقيته أمامي وأنا أتراجع نحو الجدار الذي لم يكن به أحد. "أوه ، قاعدتك؟ هذا ما هذه الغرفة القديمة؟ هذا جيد." أخيرًا ، تراجعت الكلمات عبر لساني. بدا أنهم نشروا الهدوء أكثر من خلالي.
ضاق أحد الصبية عينيه نحوي ، متوتراً. "اترك كول."
أجاب كول بإحباط: "مرحبًا ، يمكنني أن أقول لها إنني أشكرك". شدني ، لكني شدّته ، صر على أسناني بينما كانت ذراعي تتحرك. استندت كل وزني عليه للحظة قبل أن أتمكن من حمله بسهولة.
قلت: "ماذا لو عقدنا صفقة؟" انزلقت من خنجر وحملته أمام كول. "أخبرني بما تفعله في هذه القاعدة ولن أؤذيه."
ساكن كول عندما رأى بريق المعدن.
"ألم تجردها من سلاحها؟" صرخ أحد الأولاد في كول.
"كانت ترتدي بذلة ضيقة من الجلد! لا يبدو أنها كانت مسلحة! " صاح كول. شهق وأنا أرفع السكين بالقرب من رقبته.
ضحكت ، مستمتعا فعلا. "أوه ، كولي ... لقد أظهرت لك قدراتي وطلبت مساعدتك ، لكنك لم تصدقني. يمكنني أن أكون أي شخص وأي شيء أريده. إذا لم أكن أريدك أن ترى حزام السكين الخاص بي ، يمكنني أن أصنعه حتى لا تتمكن من رؤيته. بصراحة ، على الرغم من ذلك ، يجب ألا تكون ملاحظًا لأنك كنت تمسك بي بشدة في الطريق إلى هنا ".
"حسنًا ، حسنًا" ، صعدت إحدى الفتيات إلى الأمام ، وألقت نظرة اشمئزاز على الصبيين اللذين كانا يرغيان عمليا في الفم بينما كانا يحدقان في كول. نظرت إلى الخلف بحذر. "ماذا تريد ان تعرف؟"
"اين نحن؟"
رفع حاجب الفتاة لكنها أجابت. ”سالينديا. نحن في المملكة السوداء ".
آه ، هذا ما يفسر الملابس القوطية للجميع.
"لماذا أنتم جميعًا هنا من جميع الأماكن؟ بالتأكيد شخص مثل كول يمكنه مقابلة أصدقائه في مكان ما أفضل من قبو قديم ".
شخر كول.
ترددت الفتاة ، لكن عندما نظرت إليها ، تعثرت تعبيرات وجهها التي لا يمكن أن تهتم بها للحظة ، القلق يخترق. "لأنه إذا اكتشف شخص ما أن كول سمح لنا بالدخول إلى هنا ، فقد يفقد العرش."
صرخت برأسي بفضول بينما صرخ الأولاد ، "العدالة!" ألقيت عليهم نظرة ملل قبل أن أعود إليها. "إذن ، هذا يجعلك من بالضبط؟"
ترددت القاضية في اختيار قميصها البني الكبير الحجم. "كانوا-"
"لا تقل ذلك ،" دمدم كول. حركت السكين ببطء ، وأغلقته مرة أخرى.
"جوس ، لا تقل لها" ، قالت الفتاة الأخرى بهدوء ، ولم ترفع عينيها عني.
بدأت عيون الفتاة تملأ قليلا. قالت بهدوء: "أنا آسف". قابلت نظراتي ، كتفيها يتراجعان عندما قابلت عيني. "أنا العدل ، أميرة المملكة الخضراء."
ملأتني السرور وأنا أستمتع بشعور القوة. "همم. لكن هذا أنت يا جستس . من هم أصدقائك؟" مع العلم أن لديها مشاعر تجاه كول جعل هذا الأمر أسهل بكثير.
سار الصبيان بجانب العدل ، يحيطان بها. "لا تجرؤ" ، زأر أحدهم وهو يميل بالقرب منها.
ردت جاستيس بهدوء ، بصوت متقطع: "لكنها كول".
سقطت أكتاف الصبي. نظر إلي ، هزيمة مشرقة في عينيه. "ماذا تريد ان تعرف؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة ، وأظهر أنيابي عن قصد. " كل شيء ."
"لماذا يفقد كول العرش إذا وجد أحدهم مسموحًا لك بالدخول إلى هنا؟" سألت بفضول ، ما زلت ممسكًا بالسكين حتى عنق كول. لقد سمحت له بالاسترخاء قليلاً حتى أتمكن أيضًا من ذلك ، لكنني لن أتركه يذهب تمامًا حتى أحصل على كل المعلومات التي أردتها.
بدا الصبي الأول محبطًا حتى أنه كان يقول ذلك. تلمعت عيناه البنيتان في الإحباط. "لأن الممالك ليست بالضبط في سلام مع بعضها البعض. كل واحد يريد سرقة ممتلكات شخص آخر وكل شيء في حالة من الفوضى ".
رفعت الحاجب عليه. "هل تحاول التحدث عن نفسك حتى لا ترد علي؟ يجب أن تعلم ، أنا الخبير في ذلك ". لم أستطع منع عيني من التألق. كنت في حالة سكر على السلطة وكل ما في الأمر.
فتح العدل فمها ، لكن الصبي أرسل لها نظرة.
لقد درسته ، مشيرة إلى الطريقة التي يجذب بها الانتباه بشكل طبيعي. "أنت من القارب."
تشدد كل من في الغرفة.
"ماذا؟" قال الصبي محاولاً أن يكون غير مبال.
انتشرت ابتسامة بطيئة ملتوية على وجهي. "أنت زاك ، أليس كذلك؟" قال صمته كل شيء. "كما تعلم ، لم أتعرف عليك تقريبًا بدون ملابسك الزرقاء."
نظرت إلى العدل. "جميل أن أراك مرة أخرى ، يا أميرة ."
نظرت مباشرة إليّ ، ووجهها لا يتحرك. ارتعش خدها لأنها أجبرت نفسها على عدم النظر إلى كول.
ابتسمت لها ، وأخذت نفسا عميقا. "محاولة جيدة. أنا أعرف بالفعل كيف تشعر حيال كولي هنا ".
زمجر كول على اللقب.
"أوه ، الصمت." ابتسمت له ، وكان صوتي بمثابة تهديد. "أنت تحب اللقب."
اشتعلت عيناه فيّ ، لكنه بقي صامتًا بحكمة.
"الآن ،" نظرت إلى الأربعة الآخرين. نظرت إلى الاثنين اللذين لم أعرفهما بعد. "من أنت ؟"
الفتاة الأخرى ابتلعت بعصبية ، محاولاً الانكماش. وضع الصبي ذراعه حولها وحدق في وجهي.
انتشرت ابتسامة أخرى على وجهي ، لكن هذه المرة ، لم أكن مستمتعًا. "سألت من أنت." هذه المرة ظهرت على أنها زمجرة. نظرت للخلف إلى السكين ، وكان التعبير السلمي يراودني. "بعد كل شيء ، أنت الشخص الذي لا يريد كولي هنا أن يؤذي قليلاً."
قالت الفتاة بهدوء: "أغسطس".
رفعت حاجبي ، مع العلم أن هناك شيئًا لم تكن تقوله. "ومن أنت بالضبط يا أغسطس؟ من المؤكد أن كل هؤلاء أفراد العائلة المالكة لن يستوعبوا فجأة عامة الناس ".
بدا أن جميع من في الغرفة يأخذون نفسا حادا.
"لا تجرؤ على اتهامنا بالتعالي." زاك هسهس. "لدينا أسباب وراء ما نقوم به."
نظرت إليه ببراءة. "أنا لا أتهمك بأي شيء ، ولكن على حد علمي ، يمكن أن تكونوا جميعًا قتلة متسلسلين. أعني ، لقد أحضرتني إلى هنا لأنك كنت تعتقد أنني كنت فتاة فقيرة بلا حول ولا قوة. كيف لي أن أعرف أنك لم تجلبني إلى هنا لمجرد الاستمتاع بألمي ". خرج جانبي الجامح وعندما انتهيت من الكلام ، كنت ألهث كبح جماح رغبة جامحة للهجوم أو الدفاع أو الهروب. كنت أرغب في التحرك والقيام بشيء أكثر من الجلوس بلا حراك. هدأت نفسي ، مذكّرة نفسي بأن المعلومات ستساعدني أكثر.
"لم أعتقد أنك كنت فتاة فقيرة لا حول لها ولا قوة ،" تمكن كول.
نظرت إليه ، متفاجئة قليلاً من جرأته. "هل حقا؟ هل تود أن تنورني؟ "
على الرغم من أنهم لم يعترفوا بذلك ، استمع الأربعة الآخرون باهتمام. لم ينظر إليهم كول حتى. بدلا من ذلك ، التقى بنظراتي بهدوء. كذبت العواطف المتدفقة في عينيه تعابير وجهه.
قال أخيرًا: "لم تنم بسبب غاز النوم".
"ماذا تقصد بذلك؟ بالطبع ، فعلت ". بدا زاك مرتبكًا.
لم ينظر إليه كول حتى. قال: "إذا كنت قد غلبت النوم بسبب الغاز المنوم" ، فأجابني بدلاً منه. "ما كنت لتستيقظ حتى نقدم لك الترياق أو خف الغاز."
رفعت حاجبتي عليه ، وأمرته بالمضي قدمًا.
ابتلع وهو ينظر إلى السكين الذي ما زلت أحمله. "تمكن عدد قليل فقط من الناس من إخراج أنفسهم من آثار الغاز وانتهى بهم الأمر بالإصابة بصداع شديد لدرجة أنهم كانوا يرغبون في بقائهم نائمين. لم يكن لديك صداع ودائمًا ما نجري فحصًا للسفينة بعد أن نضخ الغاز لإعطاء العمال الترياق والعثور على جميع المسافرين خلسة قبل أن ننطلق. من الواضح أنه يمكنك الصعود إلى عوارض الدعم ، لكنني أشك بشدة في أنك نمت هناك. كنت سأسمع أنك تسقط ومن تلك المسافة ، لن تشعر بالرضا الذي تشعر به الآن ". قالها كأنها شيء سيء. كما لو كان يعرف ما يدور في ذهني.
لسبب غير مفهوم ، تلاشى الشعور بالقوة إلى إيقاع كئيب. شعرت على الفور بالخسارة ، لكنني شعرت أيضًا ببعض الذنب لأنني سيطرت عليّ بهذه السرعة. نظرت بعيدا. "حسنًا ، ما هي وجهة نظرك؟ على عكسك ، لدي كل الوقت في العالم ".
بدا كول وكأنه يفضل فعل أي شيء آخر غير قول الكلمات ، لكن لا بد أن حياته كانت تستحق الكثير لأشخاص معينين لأنه تحدث أخيرًا. "هذا يعني ، أن لديك دماء ملكية فيك." نظر إلي بينما كانت بقية المجموعة تلهث. من زاوية عيني ، شحبوا. ملأني الرضا بالصوت ، لكنني ظللت أشاهد كول.
"الدم الملكي" ، سخرت منه ، أحشائي تغرق بالأمل. شعرت بأنها غريبة جدا. "لقد ولدت في الشوارع. أنا لا أتذكر والديّ الحقيقيين. كل ما أملكه هو أعضاء العصابة وقدراتي لإبقائي على قيد الحياة. إذا كنت أصدقك ، أين كان والداي عندما كنت في حاجة إليهما؟ " توقفت مؤقتًا ، أضحك بلا روح. "أم أنني غير شرعي؟ هذا من شأنه أن يفسر كل شيء ، أليس كذلك؟ "
"لا" ، قال زاك بظلمة ، ناظرًا في أي مكان إلا إلي. نظرت إليه لأرى قبضتيه مشدودة. "هذا يعني أنك كنت جزءًا من العائلة البيضاء." نظر في عيني مباشرة. "وهذا يعني أن لديك القوة للسيطرة علينا جميعًا ."